《大学》原为《礼记》第四十二篇。宋朝程颢、程颐兄弟把它从《礼记》中抽出，编次章句。朱熹将《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》合编注释，称为《四书》，从此《大学》成为儒家经典。至于《大学》的作者，程颢、程颐认为是“孔氏之遗言也”。朱熹把《大学》重新编排整理，分为“经”一章，“传”十章。认为，“经一章盖孔子之言，而曾子述之；其传十章，则曾子之意而门人记之也。”就是说，“经”是孔子的话，曾子记录下来；“传”是曾子解释“经”的话，由曾子的学生记录下来。《大学》的版本主要有两个体系：一是经朱熹编排整理，划分为经、传的《大学章句》本；一是按原有次序排列的古本，即《礼记》中的《大学》原文。以朱熹《大学章句》本，流传最广、影响最大。

“大学”是对“小学”而言，是说它不是讲“详训诂，明句读”的“小学”，而是讲治国安邦的“大学”。

就大学地位而言，主要有：一是“大人”之学，在人格意义上而言，即与“小人”相对而言；二是在人性上即为初学“入德之门”；三是将忠恕之道细化。

《大学》经一章提出了明明德、亲民、止于至善三条纲领，又提出了格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下八个条目。八个条目是实现三条纲领的途径。在八个条目中，修身是根本的一条，“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本”。十章分别解释明明德、亲民、止于至善、本末、格物致知、诚意、正心、修身、齐家、治国平天下。

朱熹在《大学》的开篇之前有一段提示，“子程子曰：《大学》，孔氏之遗书，而初学入德之门也。于今可见古人为学次第者，独赖此篇之存。而《论》、《孟》次之。学者必由是而学焉，则庶乎其不差矣。”

《大学》为“初学入德之门也”，意思就是最初开始学习、读书，进行道德修养的入门读物。“于今可见古人为学次第者”，是说今天可以看到古人做学问有一个先后开端和总结的过程，而这个开端很重要，“独赖此篇之存。”《大学》正是进入学问的第一篇，其次读《论语》和《孟子》，最后读《中庸》。这样，学习的人要沿着《大学》所说的次序去学习，眼界必然高，心境必然明。由于读书是循序渐进，最后达到道德修养的境界。由此可知，这个开端是对学生的一个“提示”，表明了《大学》这本书的重要性。

《大学》是进入广阔思想精神域的第一站。