所谓“形象”，本是文艺领域的术语，它是指文学艺术家在一定的创作思想指导下，对历史生活和现实生活加以选择提炼所创造的有一定思想内容、审美意义和外在形式的生动具体的艺术典范。后来，人们广泛借用这个概念，在政治和社会生活中加以使用，指一个人的形体、概貌、气质、风度等方面给人留下的某一个侧面或整体的印象。
领导形象是指领导者在其领导活动中，在下属和公众心目中留下的综合印象以及得到的总体评价。谈及领导者的形象，也应该注意各个领导者形象之间的配合从而形成领导群体形象，领导群体所在的公共部门的形象就构成该部门的公务形象。
领导形象的内涵
领导形象这个概念包括以下几个方面的含义：
（ 1 ）领导形象的载体是领导者。
领导者是领导形象建设的组织者和实施者。一方面，他通过在行使公共权力过程中所显示的行为特征和精神风貌来塑造和展示自身形象。一般地，有什么样的领导者，就有什么样的领导形象。一个创新、务实、廉洁、高效的领导者就会产生良好的领导形象。反之，一个守旧、虚假、腐败、低能的领导者就会产生恶劣的领导形象。另一方面，他通过运用各种传媒手段和沟通途径，使公众在了解领导目标、过程、体制和方式的基础上形成符合客观实际的领导形象。
（ 2 ）领导形象的内容是公众对领导者的价值理念、气质、品德、能力等方面所形成的整体印象和综合评价。
这种印象和评价淀积于公众的社会心理之中，这种社会心理实际上是领导者内在素质与外在能力的一种有机反映。从一定意义上说，社会心理是对领导形象在思想感情变化上的一种互动，它往往通过印象和评价表达出来。公众通过直接或间接的途径形成对领导者的初步印象，印象一经形成，公众便会从各方面加以分析和判断，分析得失、优劣，最后总结出对领导者的综合评价。
（ 3 ）领导形象的评价者是领导者所面对的社会公众。
社会公众是领导形象的感受者和评价者。一方面，社会公众作为整体是产生、监督和罢免领导者的权力主体，领导者的一言一行、一举一动都是社会公众评判的依据。另一方面，社会公众中的个体，在与领导者接触的过程中，逐渐形成对领导者的感知和判断，虽然这些感知和判断是公众个体意识的产物，但正是这些个体意识的总和才构成了绝大多数公众的整体意识，并最终对领导形象产生影响。
领导形象的特征
（ 1 ）领导形象是主观性和客观性的统一。
领导形象是领导活动、过程、体制和方式等这类客观的东西在公众头脑中的主观印象和主观评价。领导者通过自身的主观意识和自觉行为来刻意塑造领导形象。领导者的形象塑造和公众的形象感受都是主观行为。因而，领导形象具有主观性。同时，领导形象具有客观性。一方面，领导形象的产生是以领导者的客观行为、客观影响力以及作为外在力量的其它经济、政治、文化的因素为基础的。另一方面，领导形象的检验标准是客观的，必须将其置于客观的历史环境和社会条件中，从其是否对社会进步有促进作用上予以检验。因此，领导形象是主观与客观的有机结合。
（ 2 ）领导形象是个体性和整体性的统一。
对于个体公众来说，他对领导者的印象是在与政府大量的接触中，不断地对积累起来的感受加以综合、修正、补充以后产生出来的。对于公众群体来说，作为群体性的领导形象则是将个体关于部分印象加以综合后形成的群体表象。公众个体的印象、公众群体的印象，在更大范围内进行综合的结果则最终形成整个社会公众的集体印象。因此，只有代表人民普遍意志和历史发展方向的公众个体意识的总和才能构成公众的整体意识，也才能形成领导形象。
（ 3 ）领导形象是确定性和可变性的统一。
一方面，在特定条件下，公众心目中的领导形象具有质的相对稳定性，这是因为客观事物一旦在公众心目中形成某种印象，就会在相当长的时间内影响公众行为和认知，这种认知并不会因时空变化而立即发生变化。另一方面，领导者与公众都处于动态发展过程之中，领导形象的稳定性是相对的，变化性是绝对的。领导活动要素、结构、功能和权力的运用是不断变化的，而公众对领导者的要求、愿望也是不断变化的。因此，公众对领导者的印象，除了有一定的稳定性之外，还具有不断变化的特征。
（ 4 ）领导形象是主动性和被动性的统一。
在现代市场经济条件下，领导形象不是随意流露或无意显露的，而是通过形象主体刻意塑造和精心策划的。历史发展和组织分化过程表明，商品经济或文化越发展，领导就越重视自己的社会关系行为，从而就越是将自身形象的塑造作为一个有计划、有目的的活动过程去加以控制。但是，领导形象的最终判断和评价，要通过自我形象转化为社会形象才能完成，领导形象塑造过程往往要根据社会公众的信息反馈来调整。没有这个反馈过程，领导者难以判断其自我认知形象是否符合公众的要求。同时，领导者在领导活动中，并不能够对可能出现的问题都有肯定的把握和正确的认识。因此，领导形象应该处在可监可控的反馈调整系统中。
