张作霖祖籍河北河间府，字雨亭，1875年出生于海城荒村栾家铺，张的祖父张永贵因连年天灾人祸，无法生活，挑着儿子张有财跑关东，在海城西小洼村落户种地。张有财从小不务正业，地里草荒3尺他也不下一锄，日与村中的“嘎杂子”、“二溜屁”为伍。发妻邵氏早亡，续娶王氏，生3子，长子作泰，次子作孚，张作霖是老疙瘩。张永贵死后，张有财更无拘束，成天出入赌场，输打赢要，成为一个又臭又硬的赌棍。后因名声忒坏，村人侧目，他只好搬家走人，在栾家铺赁间小“马架子”落了户。
张作霖十来岁时便常出入赌场，为局东跑腿打杂，逐渐养成了敢于孤注一掷的赌徒性格。14岁时，张父因强逼赌徒栾二混子卖妻偿还赌债，狭路相逢，被栾一脚踢死在河滩之上。
王氏见丈夫多日影未露，便四处寻找，终在河滩上找到了张有财的尸体，可怜她借贷无门，连个四块薄板的“狗碰”也办置不起，只好哭求四邻，在河滩上用一领破苇席将张有财草草掩埋了事。不料张作霖发迹之后，村民却因此传开一套瞎话，说张有财死后歪打正着埋在了“龙穴”，所以儿子才当了大帅，还说张大帅原来是天上的二十八宿中娄金狗转世云云。
张有财在世时，家里时常无米下锅，死后日子更难过了，王氏哭肿双眼也毫无办法。长子作泰出外跑腿子久无音信了；老二作孚更不管家中死活，成天在宝局鬼混；老疙瘩才14岁能顶啥用！王氏无奈领着张作霖到黑山县二道沟娘家暂住。日子一长，娘家也拖累不起，王氏改嫁村中兽医吴老二。吴兽医人很厚道，对待王氏母子不错，出钱把张作霖送进村中私学馆念书，那张作霖却一进学馆脑瓜仁子都疼，他三天打鱼两天晒网，还没念上一年，干脆回家把书包一捧说：“给你们念这套《三字经》；《百家姓》有啥出息？我得另学本领，长大了也好出去闯荡。”吴兽医挠挠头说：“我没有别的能耐，你就跟我学兽医吧，闹好了也能混个吃喝。”
张作霖对兽医这行倒有些兴趣，因为驻防附近的骑兵，外边的马贩子以至一些明暗两路黑道朋友，都常找吴老二来医马。这号人不服天朝王法管，什么话都敢说，什么事都敢干，张作霖佩服他们，很愿意和他们打交道。张作霖很聪明，跟吴老二学了一年多，《牛马经》已背得通熟，开始给后佬作个帮手，可以给牲口治个小灾小病了。他因此结交了一些马上的黑道朋友，心越来越野，胆子也越来越大。
张作霖手头宽绰，交游渐广，偶尔和马贩子跑趟边外，捣腾牲口，油水越捞越大，胆量越闯越足。一来二去和绿林朋友有了往还，偶尔也在十里八村给他们当个眼线，闹个小小的坐地分赃。年将20的张作霖已经成为乡里敬而远之的半拉黑儿人物。
这一天该当出事，赵家沟大粮户钱二爷的两辆大车往半拉门粮栈送粮，回村贪了黑，半道上被人把八头大牲口都劫走了。钱二爷岂肯善罢甘休，他明察暗访，摸清此事与张作霖有关，便到黑山捕盗营状告张作霖通匪路劫，花钱上下打点，马上要派兵抓人了。张作霖听到风声，连夜来见赵四海说：“光棍不吃眼前亏，我得出去躲躲。”赵四海想了想说：“躲初一躲不了十五，钱老二告你通匪，你就真正干它一场吧。这年头不是当胡子不作官，我干脆引见你投奔冯德麟的柳子入伙吧！”柳子就是匪帮，张作霖眨眨眼说：“干佬，眼下我无枪无马，又没个名声，投奔人家也只能当个崽子，要干将来就自己拉帮，干出个震头来！”
赵四海忙竖起大拇指说：“好小子，有种！”忙拿出五十吊钱作盘川，临别一再嘱咐：“不论你混好混歹，啥时候愿意回赵家店，我还照样不拿你当外人！”
张作霖趁黑夜，抄毛道南下，直奔辽河口大高坎镇。他早听说二哥作孚在镇上“宝局”混得不错，打算在那先落下脚再说。不料到镇上一打听，“宝局”摊了人命，张作孚半年前已被营口巡防抓走了。
张作霖流浪到营口，两眼墨黑，找不到什么营生，竟蹲了小店儿。这一天他正在街上转悠，见路旁茶棚前竖一面招兵的白旗，一个穿清兵号衣的人在长凳上喝茶。此人十分面熟，细一看，原来是当年常和他爹在一起耍钱弄鬼的毛四鬼。张作霖心中一动，忙赶过去给毛四鬼作个大揖说：“四叔，你老当兵吃粮了！”毛四鬼略一打量，站了起来亲热地说：“哎呀，老疙瘩，你怎么到营口来了？”张作霖打个唉声说：“提起来话长了。走吧，四叔，我请你老先到饭馆喝两蛊，咱父俩好好唠唠。”
张作霖从小就舍得在节骨眼儿上下注，他腰里还有20吊钱，心中有底，便把毛四鬼让进一家大饭庄，叫了满桌好酒、好菜，酒足饭饱，张作霖把他爹如何被仇家踢死，他妈如何领他到二道沟等事讲了一遍，说完又打个唉声说：“四叔，我陷在这儿了，讲不了你老得拉帮一把。”
毛四鬼手拍胸脯：“咱爷们儿讲义气，你小子就放心吧！我在大营闹得不错，混上了他妈的伍长，先补你当个大头兵，骑马找马，日后保险有油水儿”。
张作霖在驻扎营口的宋庆标下马玉昆大营当了兵，因为他聪明能干，精于骑射，又擅于小惠买上司的欢心，一年之后便被提拔为哨长。张作霖凭着这点儿官气，又结交了一帮兵痞和街面上的混混儿，经常出入赌场，遇上“肥羊”免不了输打赢要，逐渐竖起了光棍。
驻扎营口的宋庆大营奉命移防关内。当了两年哨官的张作霖，却在开拔前混乱之际，携械潜逃。原来张作霖已不断听到传说，辽西一带吃黑饭的朋友都干得十分得手，大小柳子横行无阻，大瓢把子冯德麟还在高坨子划了保险区，坐地抽饷，形同官府。此时不干，等待何时？他早已按捺不住跃跃欲试的急切心情。
时值隆冬，张作霖在号衣上套件洋绉面的大皮袄，头戴狐狸皮帽子，骑着高头大马回到了二道沟赵家店。他从大褡子里取出两个花花绿绿的果匣子和几卷青蓝白花样洋布，还有两个装着料制的假翡翠戒指，洋铜镶琉璃的京货小玻璃盒儿，放到炕上说：“这点东西儿是我对干佬干娘和大妹子的一点儿心意。”
赵四海见张作霖衣锦荣归，喜出望外，乐得拢不上嘴，连说：“好小子，你果真出息了！”忙告诉老伴杀鸡打酒，又把烧着豆秸余火未息的泥火盆推近张作霖身边说：“咱父子俩得好好地喝两蛊。”老伴和大妞全都笑逐颜开，忙活着烧火做饭。
酒足饭饱，张作霖和赵四海已有了几分醉意，嗓门儿渐高，说话再无拘束。张作霖坐在热炕头上，解开皮袄扣子，露出清兵号衣说：“干佬，这两年我在营口闹腾得不错，在大营里当上了哨官，在赌局、杂八地上也大小创出个字号。大把银子没少从手里过，钱是贱种，越花越涌，今后咱爷们儿再不用为钱犯难了。”张作霖简直眉飞色舞，他从怀里抽出一支手枪：“瞧瞧，‘自来德’，西洋造！如今咱是要枪有枪，要马有马，该咱爷们儿大干一场了！”
赵四海对张作霖要自己“拉帮”的打算，十分赞许，他早就认定老疙瘩是个好坯子。论吃横把这行买卖，老赵称得起是行家里手，看人从不走眼。赵四海到处吹嘘，说老疙瘩当了营官，百十多号枪马齐全的弟兄听他的号令，今后这个地面儿得归人家管了。同时暗地串联一些半拉黑儿人物，邀他们入伙。
没出10天，流窜在这一带的十几个散兵游勇和打闷棍、套白狼的朋友，陆续到赵家店来投奔张作霖。张作霖是来者不拒，一概大酒大肉好生款待，显得十分仗义。只是这些人只有5支枪，六匹马，剩下的连个能打响儿的家伙都没有，不顶用。可眼下只能将就，不能挑剔。张作霖终于想出了办法，决定去赵家沟，先打2年前曾告过他通匪的大粮户钱二爷开张。
这一天，掌灯之后张作霖领四个有家伙的弟兄进了钱家大院，两个人把守大门，两个人紧跟着张作霖直奔上房。那钱二爷听说张老疙瘩重返赵家沟之后，心里就不住打鼓，一时还没有想妥该怎样对付这个冤家对头。这天晚上，他正在灯下一手打着算盘珠，一手翻着地亩帐，忽听房门吱一响，猛抬头见是张作霖已走进门来。钱二爷突地从太师椅上站起，正要喊人，只见张作霖身穿号衣，腰插手枪，双目圆睁，正盯着他怎么动作。钱二爷暗吸一口凉气，立刻满脸堆笑，拱手说道：“哎呀呀！原来是张弟光临，久违，久违。”
张作霖也略一拱手说：“兄弟重回宝地，本应早来拜望二爷才对。”
钱二爷说：“不敢当，我倒是应该早去给老弟赔罪。二年前我那个混蛋管事，竟背着我诬告老弟一状，这件事一直堵在我心里，很是过意不去。”他边说边偷看张作霖的神色。
张作霖仿佛毫不介意：“小事一宗，何必再提。”他把话顿住，眨眨眼睛说：“兄弟有官命在身，要在这片地面儿办办公事，眼下有点小事情请你帮忙。”
钱二爷心头一颤，却满口应承：“好，有事儿只管吩咐。”
张作霖一字一句地说：“我跟你借五支枪、五匹马用用！”
钱二爷这才显出有些慌乱，他转动眼珠，又沉了沉气说：“好好好，我这就叫管事的给老弟去取枪牵马。”说罢往房里走去。
跟着张作霖的两个弟兄，马上拔出枪来把房门堵住。
张作霖沉下脸说：“不用多添麻烦，你快领我们去取！”
钱二爷蹭了两小步，又站住脚说：“枪在后房大躺柜里，马在外院牲口圈，小意思儿，老弟只管领人去取。”
张作霖把入伙的十几个人的枪马配齐，马上就要活动，他先对大伙立条规矩：“好汉护三村，好狗护三邻，干咱们这行儿，也得在家边儿留条道路。想发财，得把钱往远点抛。谁要是背着大伙，在十里八村内单闯，可别怪我不答应。”
张作霖一出马便显出身手非凡。他机警狡猾，胆大心细，靠着来往赵家店的眼线，把柳子拉到北镇，新民边界，一连作了几桩肥买卖，称得起又准又狠，干净利落。作案之后，总是把到手的金钱衣物，枪支骡马，连夜运回赵家店，分赃窝藏，不拖泥带水。
不到半年，张作霖手下已扩充到40多人，百十里内的小帮头目，都争着结交这位后起之秀，张作霖也愿意与之拉拢，壮大自己的声势。
赵家店经常高朋满座，来客中有富裕人家求情照应的；有衙役、捕快要分些油水的；有地上的混混儿来打溜须混吃混喝的，张作霖心中有数，或软或硬，都应付得十分得体。
赵四海在这种场面中，掩饰不住得意的神色，他觉得光彩而又骄傲。张作霖是他的干儿子，张作霖是在他的赏识和指点之下，在绿林中一举成名的。眼下大都来财只不过是开场锣鼓，不当胡子不做官嘛！他知道吉林的毛督统、黑龙江的彭大帅就是绿林出身，受过招安的佐领、副将那就更多了。凭张作霖这块好材料，再放开手脚闯荡个三年五载，哪怕官府不来招安。一旦归顺朝廷，便有享不尽的荣华富贵，前程不可限量。
赵四海对张作霖说出了愿意招他作女婿的打算。那张作霖早与大妞儿暗通情愫，彼此心许，自然乐得答应下来。赵四海要讲究体面，明媒正娶。他托出媒人，择妥吉日良辰，操办喜事。
赵四海本是面儿上的人物，而今花钱又不在话下，这场喜事当然要办得格外排场了。他从镇上邀来棚匠、厨子、油公、鼓乐，在房前高搭席棚，悬灯结彩。迎娶这一天，称得起是贺客盈门，到帐桌上写过份子的，马上由帮忙人让到圆桌面儿开席，一律是四冷荤、八中碗、仨大件儿，这么硬的席面儿，赵家沟的财主、粮户，从来也没办过。棚中猜拳行令，笑语喧嚣，两拨鼓乐对台吹着卡戏。张作霖和赵四海都穿着长袍马褂，一身绸缎，满面春风，轮番到席前敬酒应酬，正在忙个不停。张作霖忽听一阵奔驰的马蹄声在门前停住。他不由一愣，本能地摸摸怀里的手枪，迎了上去。只听一条沙哑的嗓子连喊：“大喜！大喜！”人随声到，一个40左右岁面色焦黄的人已大步走进喜棚。此人穿戴特别，他头戴一顶红珊瑚疙瘩的灰鼠四喜皮帽，身穿一套俄国军官的灰呢子制服，腰扎一把掌多宽的大铜扣板带，十字花斜挎两支大净面儿匣枪，身后紧跟着四个挎枪的大汉，右臂上都缠着一个白布袖标，上印一个双头鹰，两行弯曲的洋文，下边印着东亚义勇军字样。来客见张作霖不住地打量自己，哈哈一笑说：“自己人！你就是新姑老爷张老弟吧！”张作霖正要回答，那赵四海已高拱两手，快步迎了上来，笑眯眯地说：“哎呀，原来是金五爷赏光，实在是劳驾不起。”连忙转脸对张作霖伸出拇指和食指略一比划：“姑爷，快见见金五爷。五爷是北镇一带的头面人物。”张作霖深深地揖说：“请五爷多加照应。”正在大吃二喝的一些黑道儿朋友，忽拉一下子围了上来，齐向五爷问好。五爷大咧咧地一摆手说：“别耽误开席，咱们各自方便吧。”转身从随从提着的钱褡子中拿出两摞用大红纸包好的银元，往写礼钱的帐桌上一撂：“给我写上。一百块银元。”这么大的礼钱，震得赵四海这个老江湖也一时不知所措。他愣一下说：“哎呀，五爷这样破费，我们实在……这，实在过意不去。”张作霖却未动声色，他在心里琢磨，金老五初次见面就给我下了这么大的喂食，看来必有缘故，我得小心提防！
赵四海和张作霖忙把金五爷让进炕上铺着红毡的新房，又告诉厨子、油公另开一桌加厚的酒席。二人亲自作陪，敬酒布菜，百般欢迎。
何道这是为何？原来这位金五爷便是久在北镇一带拉大帮的巨匪金寿山。此人心黑手狠，翻脸无情，惯用威逼利诱手段，吞并小股散匪，壮大自己势力。俄国兵开过来之后，他又受克留金上尉的招募，当上了花膀子队，为虎作伥，他和乡绅勾结，在北镇中安堡成立了保险区，坐地抽饷，外出抢劫，把附近四五十个村屯划为他的势力范围。张作霖出马之后，一连打开几座财主的响窑，金寿山便觉得，此人非比寻常，一旦成了气候，只怕自己也难独霸一方了。他本想用自己的百十多人把这个柳子打垮，又一想，人家那50多人枪马齐全，绝不白给。事有凑巧，正赶上张作霖成亲，大办喜事，金寿山灵机一动，来了个登门道喜，先送上一大笔贺礼，买个人情，要劝说张作林归并他的大帮，把这个危险人物先攥到掌握之中。
酒席撤下，赵四海殷勤地给贵客斟茶点烟，然后道个过，到喜棚张罗去了。
张作霖笑脸相陪，故不作声，他等着金寿山开口，看看葫芦里到底卖的什么药。
金寿山转了转黄眼珠，哈哈一笑说：“张老弟，你愿意交大哥我这个朋友吧？”
张作霖说：“那还用说。五爷是创出字号的人物，兄弟只怕高攀不上哩！”
金寿山说：“咱弟兄都是干这个的，不讲客套。我看你是把硬手，英雄爱好汉，大哥今天特意来招你加入我的柳子，兵合一处，请你坐二把交椅。老弟归咱保险区，管你大把分钱，肥吃足用。”他盯着张作霖，沉了沉气又说，“老弟，这比你领着那几十人，在外边零打碎敲强得多吧！”
张作霖眨巴着眼睛，心里暗道：“这个金老五果然不怀好意。哼！想吞掉我，你是错翻了眼皮！”他恼在心里，笑在面上：“五爷这番好意我领情不尽，只是兄弟初出茅庐，还没创出个震头，到你们保险区去，还不是无功受禄白分好处，实在过意不去。还请五爷多多照应，让兄弟先在外边闯荡一阵再说吧！”
金寿山听话茬不对，又紧了一板：“老弟，你这条小鱼不怕被吞掉吗？”张作霖再也压不住火，粗声说道：“谁还不是只有一个脑袋，那就得两手换了！”
金寿山使出了撒手锏：“姓张的你可把话听清，这是俄国上尉大营克留金的命令，让你归顺我的柳子，加入俄国人的花膀子队！”
张作霖用鼻孔冷笑：“大鼻子管得这么宽，难道他们是三头六臂？”
金寿山脸色发青：“你总该知道洋枪洋炮的厉害！”
张作霖陡地立起：“这是熊蛋话！”
金寿山把炕桌哗啦一推，转身下地：“那就走着瞧吧！”
张作霖和金寿山初次见面就闹崩了。张作霖并不后悔，没把这路呲着牙的狗放在眼里。“他妈的，就走着瞧吧！说不上谁吞掉谁哩！”张作霖一心往大里干，绝不安于现状。冬去春来，转眼已到4月。他把柳子拉到庙儿镇一家粮户大院安了窑，要在那一带成立保险区，来个保境安民。赵四海把新媳妇大妞送了过来，帮助姑爷在这一带串通几个久带腥味的地头蛇，核计如何坐地抽饷。
张作霖把场面话说在前头：自己决不吃独食儿，有好处，大伙利益均沾。事情眼看有了眉目。
