古印度文明形成的天然条件
印度之名源于印度河，梵文曰“信度”（Sindhu），意为海洋、江河。在古贷，印度并不是一个国家的名称，而是一个地理概念，指的是包括现在的印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊尔和不丹等国的领土在内的整个印度次大陆。印度次大陆位于亚洲南部，总面积约430万平方公里。印度是一个半岛，状如不规则的倒三角形，有人就形象的将印度形象地比喻成一只硕大无比的牛乳，并相应将印度洋上的明珠斯里兰卡比做从这乳房流出的一滴乳汁。正是这只硕乳和乳汁孕育了辉煌的古印度文明。
印度次大陆全境大体可以温德亚山脉和纳巴达河为界分为南北两个区域。水是生命之源，没有水就没有生命，也就没有人类文明，所以人类文明离不开水，古印度文明当然也不例外。印度北部有印度河和恒河两条大河。印度河发源于冈比斯山以西，全长约3180公里，流入阿拉伯海，流域面积达96万平方公里，所形成的印度河流域是印度古代文明的摇蓝。恒河发源于喜马拉雅山南麓，全长约2580公里，流入孟加拉湾，它所流经的地方形成了世界上最大的三角洲，世界三大宗教之一的佛教也诞生于此。印度河和恒河流经的区域有土地肥沃的冲击平原。这里先后产生了灿烂的印度河文明和恒河文明，成为古代印度的政治经济和文化中心。印度次大陆南部是一个三角形的半岛，以德干高原为主体。德干高原西高东低，平均高度为海拔600米。南部沿东西海岸分别蔓延着东高止和西高止、两条山脉。沿海岸地区气候潮湿，土地肥沃。印度次大陆地形特点是，平原和河谷盆地辽阔，可耕地面积大，发展农业经济的自然条件优越。
印度次大陆北部潍热带和亚热带干旱气候，南部为潮湿的热带气候。季风在印度次大陆很盛行，每年4至12月多刮西南季风，11月至翌年3月则多有东北季风。由于北部的喜马拉雅山好像一道屏障，使来自印度洋的季风雨返回而降于恒河流域，所以恒河流域的与量充沛。印度河流域的雨量要小些，但来自高山的大量雪水流入印度河，因此水量充沛。
印度次大陆资源丰富。这里有茂密的原始森林，盛产各种木料。铜矿和铁矿的储量很大。铜矿主要在拉贾斯坦和比哈尔南部。早在公元前2000年，这里的铜矿就已被开采。铁矿分布在卡纳塔卡、比哈尔南部等地区。约公元前8世纪，铁器已广泛用于生产。在南部的安德拉地区，有很多锡矿。金矿和银矿则主要分布在喜马旺特和卡纳塔卡一带。印度还盛产各种宝石和珍珠。金钢石的产量和质量均位于世界各国前列。
古印度文明就是在这样一片广阔、富饶的土地上兴起和不断发展的。
哈拉巴文化的发现
印度河流域非常适合发展农业，因为这里的水源充盈，一年一度的洪水泛滥带来大量的富有养分的淤泥，覆盖沿河地带，土地十分肥沃。农民不需要复杂的生产技术就能收获庄稼。不过，河水泛滥也给农民的生产和生活带来了很大的危害。而面对来势凶猛的洪水，靠小村落的力量是远远不够的。于是，农民逐渐在较大范围组织起来，大约在公元前3000年，印度河平原地区出现了一些大的村镇，古印度也随之开始了向城市文明的过渡。约公元前2300年，这里产生了早期印度最早的文明——哈拉巴文化。
虽然现在看来古印度文明有如一颗璀璨的明珠，但它的光芒直到20世纪20年代才被人们发现。由于它的遗址首先是在印度哈拉巴地区发掘出来的，所以通常称为“哈拉巴文化”；又由于这类遗址主要集中在印度河流域，所以也称为“印度河文明”。哈拉巴文化的年代约为公元前2300年至前1750年。
古印度文明的发现，与欧洲人对印度的侵略密切相关。14、15世纪时期，欧洲列强看准了印度的黄金、珠宝，对印度展开了侵占和掠夺。其中在印度河谷拉维河的冲积平原，绵延2.5公里的地方，到处都是残垣断壁和破碎的泥砖。尽管英国人已经占领了这块地方，但没有人去注意这些破碎的泥砖下埋藏着什么。
19世纪初年，一个叫詹姆斯·刘易斯的英国人怀着对神秘东方的向往，应征来到英国的东印度公司的军队，开始了他非同一般的印度之旅。他生性散漫，喜欢漂泊，对如何镇压当地人以及个人的仕途并不感兴趣，而是热衷于寻古与探险。不堪军队刻板生活的他索性开了小差，从军队逃了出来，开始了摩亨佐·达罗出土的国王——祭司像他的探险考古生涯。詹姆斯·刘易斯伪装成一个美国工程师，化名查尔斯·迈森，打算漫游印度实现自己的长久以来的愿望。1826年，刘易斯在穿越今天巴基斯坦的旁遮普地区时，被这里的一片山丘上的废墟深深吸引。在这里一块不规则的多岩石的高地上，尽管岁月侵蚀，仍然依稀可见砖石城堡的废弃的城墙，到处散落着的东方风格的壁龛，以及建筑物的遗迹。在夕阳的照耀下，这一片废墟闪烁着神秘之光。他仔细查看这些断壁残垣后，直觉告诉他这可能是一座已经废弃的古城，并猜想这可能是古罗马的历史学家曾经提到的东方之城桑加拉。他在日记中对古城遗迹作了生动的描述，并为此地取名叫“哈拉巴”。正是他的发现和记载，人们才知道了哈拉巴的存在。但是，刘易斯毕竟不是考古学家，他对哈拉巴的造访，也就到此为止了。令人遗憾的是，迈森的发现在当时并没有引起太多的关注。
11年后，又一位年轻的探险家亚历山大·伯恩斯再次造访了哈拉巴。除了那些裸露的断壁残垣，他也没有新的发现。此后，英国在印度的考古队在1853年和1856年两次勘察了这一地区，他们一致认定，这里曾经出现过一个古代城市，但对它的年代和重要性的探究，并没有突破性进展。迈森以及伯恩斯等人的考察，给后人的考古发掘提供了重要线索。直到19世纪70年代初，当旁遮普成为英帝国统治下最繁荣的农业省时，英国政府意识到印度的地下文化宝藏可能价值连城，于是，便将印度古文明的考古发掘列入重要的议事日程。
随着对印度宝藏探寻热情的升温，英国殖民当局于1873年成立了印度考古研究院。亚历山大·坎宁安被委任为考古局长。他首先探访了迈森日记中提及的哈拉巴。但是，当他来到这片废墟时，已经再也无法找到城堡的任何遗迹了。原来，英国当局为了修建纵贯这一地区的铁路，将哈拉巴遗址那些做工精致的砖石大部分用来铺做路基了。坎宁安得知后痛心疾首，为抢救这个遗址，他决定进行发掘。由于遗址破坏严重，发掘独角兽印章工作进展缓慢，被迫停工。他的唯一收获是发掘了一枚石制的印章。印章用黑色的皂石制成，上面刻着一头公牛和六个无法释读的文字。这是一枚公元前3000年古印度河文明的典型物件。
遗憾的是坎宁安也与哈拉巴文化失之交臂。当时坎宁安作出了一个错误结论，认为这枚印章是从外国传入印度的。尽管如此，前人的发现特别是坎宁安发掘的黑色印章，仍为后来的考古学者提供了重要的线索。
1902年，踌躇满志的约翰·马歇尔来到印度后，继任为印度考古勘察总监。他根据坎宁安等人留下的线索，指挥各支考古队在哈拉巴等地继续进行发掘，但一直没有进展。
研究员J·H·弗利特给马歇尔的事业带来了转机。弗利有印度河文字的印章特仔细研究了大英博物馆收藏的哈拉巴出土的印章文字，正确地判断到：印章文字绝非婆罗迷字母系统，也不同于两河流域苏美尔人的楔形文字，它的年代必定比人们的想象更为古老。
在马歇尔和沙尼在哈拉巴发掘的同时，R·D·班纳基也发掘了死亡之丘——摩亨佐·达罗。两地都发掘揭示出一种相同的古代城市文明，即学者们所谓的“哈拉巴文化”。
至此，马歇尔可以骄傲地向全世界宣布：他与同伴们发现了一种极为古老而独特的伟大文明，而且它是在印度河流域自身独立发展起源的。
哈拉巴文化的失落
哈拉巴文化存续的时间并不是很长，公元前1800年前后，曾经辉煌的哈拉巴文化突然消失了，昔日繁华的城市成为了一片废墟。在遥远的过去，哈拉巴和摩亨佐·达罗人到底遭遇到摩亨佐·达罗残留的屠杀景象什么？接下来的千年中发生了什么事？哈拉巴文化是如何毁灭的？对于这些问题我们无法从那时期的文献中寻找确切的证据，为了回答以上问题，考古学家和历史地理学家从不同角度进行研究，提出了各种假说。其中最有代表性的说法有三种。
外族入侵说。持这一观点的先驱者是英国考古学家惠勒。他的主要论据是，在摩亨佐·达罗遗址的最上层有格斗和暴力厮杀场面的遗迹，留下了不少像是被杀戮的男女老幼的遗骨。比如在一个街区，发现的9具尸体堆在一起，像是被匆匆扔进一个坑里；而在另一所房屋，里面的尸骨显示出被武器砍伤的痕迹。惠勒认为，在距今三千多年前，这些城市遭到了外族的入侵，而入侵者就是来自西部的游牧部落雅利安人。他们打败了摩亨佐·达罗的居民，消灭了当地的文化，哈拉巴文明因此衰落。但目前还没有证据表明，是外族部落的大规模入侵毁灭了哈拉巴文明。
地质和生态变化说。这一假说认为，文明的衰落是由于地质以及生态变化等自然因素造成的，比如洪水、河流改道等等自然和生态的变化，慢慢地或倾刻间毁灭了哈拉巴文明。比较有力的论据是，在摩亨佐·达罗晚期存在着大量淤泥，在旧址上层新建的建筑杂乱无章，显然是人们试图在洪灾过后，重拾城市的繁华，但巨大的损失，又使他们无力做到这一切，只能建一些简单的房屋，容纳那些不幸的无家可归的人。无疑，洪水泛滥和河流的改道同时威胁着生存，许多人只好远离家园，寻找新的生存地。久而久之，城市便逐渐成为荒芜之地。但将一个盛极一时的哈拉巴文明的毁灭归因于地质以及生态变化，证据还嫌不足，这个假设还不足以定论。
大爆炸说。这一假说大胆而又新奇，由英国学者捷文鲍尔特和意大利学者钦吉提出。他们推测在公元前1800年左右，一艘外星人乘坐的核动力飞船不慎在印度河流域上空爆炸，以致给地面的居民造成了毁灭性的灾难。他们的论据是文献的记载和考古发现的佐证。在史诗《摩诃婆罗多》中，确实有类似爆炸这样的记载：
空中响起了几声震耳欲聋的轰鸣，接着是一道耀眼的闪电。南边天空一道火柱冲天而起，比太阳更耀眼的火把天空割成两半。空气在剧烈燃烧，高温使池塘里的水沸腾起来，煮熟的鱼虾从河底翻了起来。地面上的一切东西，房子、街道、水渠和所有的生命都被这突如其来的天火烧毁了。四周是死一样的寂静……
以上几种假设都没有得到学术界的普遍认可，关于哈拉巴文化衰亡的原因还有待于进一步的研究和考证。
虽然印度河流域文明衰落了，但对后来印度文化发展却有很大影响。它的许多成就通过后来文化的继承而流传下来。如哈拉巴文化的农业传统对雅利安从游牧转向农业定居生活起了促进作用。雅利安的早期陶器、度量衡制度等都与哈拉巴文化的类似。印度河文明的居民对手饰等装饰品的喜爱，影响到后来印度人的社会生活。印度河文明的宗教的某些因素，如女神崇拜、类似湿婆神的崇拜、生殖器崇拜等都被婆罗门教吸收。所以，我们可以看到印度河流域文明没有因这个哈拉巴文化的毁灭而泯灭，相反，它还是印度文明史的起点，其流传下来的因素，构成了后来的印度文化的渊源之一，它还是整个古印度文明家庭中不可或缺的一分子。
