诸葛亮出山以后，便帮助刘备实现《隆中对》中预定的战略目标。基于刘备势单力薄，诸葛亮建议刘备扩大军队，发展实力。刘备便在新野张榜招兵。新野的百姓积极应召，不几天便招了三千多人。刘备把他们交给诸葛亮，诸葛亮每天在操场上教练他们阵法。这支队伍成为刘备的基本军事力量。
一天，刘备接到报告，说曹操命夏侯为都督，统兵十万，杀奔新野来了。刘备立即把关羽、张飞找来，问他们怎么迎敌？张飞说：“哥哥不是说得到诸葛亮如鱼得水吗？怎么不派‘水’去？”刘备说：“出主意想办法，依靠诸葛亮，上阵厮杀，还得靠两位贤弟，你们不要推脱。”
关羽、张飞走后，刘备又把诸葛亮请来，商量迎敌办法。诸葛亮说：“办法倒有。恐怕关羽、张飞两人不听我的号令。主公［指刘备］真让我指挥，请把令剑和印信给我。”刘备便把剑印交给了诸葛亮。接过剑印，诸葛亮立即召集众将听令。张飞对关羽说：“先去听令，看他怎样指挥。”众将到齐，诸葛亮说：“现在夏侯率领人马，已到了离新野不远的博望城［今河南方城县西南］。博望以南，左边有座豫山，右边有片树林。这两个地方都可以埋伏兵马。关羽听令，命你领一千人马去豫山埋伏，等曹兵到时，放他们过去，不要交战。他们的粮草物资一定在后边，你看到南边起火，立刻出兵，烧毁曹兵粮草。张翼德，命你领一千人马去树林背后山谷中埋伏，看到南边火起，便带兵杀向博望城，把曹军囤积的粮草烧掉。关平、刘封领五百人，准备好引火物品，在博望坡后面两边等候，曹兵一到，便可放火。”又对刚从樊城赶回的赵云说：“子龙可为先锋，同曹兵作战时，只许败不许赢。”接着对刘备说：“主公自己带领一队人马为援军。各路人马必须依计行事，不得有误！”诸葛亮调兵完毕，关羽说：“我们都去迎敌，不知军师干什么？”诸葛亮说；“我看守县城。”张飞一听，哈哈大笑说：“我们都上阵厮杀，你却在家里坐着，真好自在！”诸葛亮板起脸，指着令剑说：“剑印在此，违令者斩！”刘备忙对关、张说：“你们没听说：‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’这两句话吗？二位贤弟，不要违背了军令。”关羽对张飞说：“等打完仗，我们看他的计策灵否，再来问他。”张飞冷笑着和关羽走了。诸葛亮叫糜竺、糜芳带五百人马，同自己守城，又让孙乾、简雍准备功劳簿和庆功宴会。
再说夏侯悖率领十万大军，向新野进军。分出五万精兵做前队，准备和刘备兵马作战；另五万在后面护送粮草。队伍正走着，忽见前边尘土飞起，开来一队人马。夏侯便停止前进，把队伍摆开，向对面人马观看。见对方旗帜杂乱，队伍不齐，便哈哈大笑起来。众将问：“将军为什么发笑？”夏侯说：“人们把诸葛亮说得神仙似的，可你们看，他用这种人马和我对阵，不等于把猪羊送到虎口里一样吗？今天我一定要活捉刘备、诸葛亮。”说完，打马向对阵冲去。两军相遇，先是赵云败走，接着刘备又败走，夏侯见刘备、赵云的人马都不堪一击，放心地向前追赶。一直追到一条狭窄小路，两边都是芦苇。这时天色已晚，天空布满乌云，一点月光也没有；再加上是秋天，夜风很大。李典觉得这种情况不利，对于禁说：“轻敌必败。你看这地形，路窄、树多，如果敌人用火，怎么办？”于禁四面一看说：“对！我到前边告诉都督去，你把后军招呼住。”李典勒转马头，大声叫道：“后军停住！停住！”可是大队人马正在向前急走，他哪里能拦挡得住？
于禁一边打马向前飞跑，一边喊叫：“请都督停下！”夏侯看不起刘备兵马，正拼命往前追杀，见于禁从后边赶上来，便问他是怎么回事。于禁把李典的话对他说了一遍。夏侯一下子醒悟过来，立即下令：停止前进！可是已经晚了。只听背后喊声震天，一片火光，随风窜起，烧向前来。两边芦苇也都被火烧着。不一会儿，四面八方到处是火。风大火猛，曹军四外乱窜，被烧死、挤死、踩死的不计其数。赵云又带着兵马回杀过来。夏侯一见不好，冒着烟火逃走了。李典见中了埋伏，急忙率军回撤。走不多远，只见火光中一队人马拦住去路。为首一员大将正是关羽。李典不敢交战，杀开一条路逃走了。于禁见粮草车辆都着了火，也从小路逃走了。另外两员曹将赶回博望城抢救粮草，正好遇到张飞，一死一逃。这场大战，曹军被杀得尸横遍地，血流成河。夏侯悼收集残兵败将，逃回许昌。
天亮时，关羽和张飞收兵回来，才佩服诸葛亮的才能。快到新野，只见糜竺、糜芳带领人马，拥着一辆小车，缓缓而来。车上端坐着诸葛亮。关羽、张飞立即下马，到车前拜见。接着，刘备、赵云、刘封、关平等也都回来了。大家带着缴获的粮食物资，进了新野城。
回到城中，诸葛亮对刘备说：“夏侯虽然败走了，曹操一定会亲自率领大军来攻打新野。”刘备急着问：“哪可怎么办才好？”诸葛亮说：“新野这个小地方，不是久留之地。最近听说刘表病危，我们可以乘这个机会，把荆州拿下来。就能抵挡曹操了。”刘备说：“你的话很对，但刘表对我有恩，我不忍心去占他的地盘。”诸葛亮再三相劝，刘备就是不同意。诸葛亮只好另想办法，准备抵挡曹兵。
夏侯败回许昌，曹操决定亲自南征。传令起兵五十万，兵分五路。又令许褚带三千铁甲骑兵为先锋，在前面开路。
荆州刘表本已病情严重，生命垂危，听说曹操大军压境，心中一急，没两天就死了。刘表死后，夫人蔡氏勾结部将蔡瑁，制造假遗嘱，立了刘琮为荆州之主，他们怕刘琦［刘表长子］和刘备问罪，带领军队驻守襄阳，防御刘备。他们到襄阳不久，曹操的人马也逼近襄阳。蔡瑁和他手下的几个人一商量，便逼着刘琮写了降书，把荆襄九郡献给了曹操。
刘备听到刘琮、蔡瑁降了曹操，非常生气。他一面派人给驻在江夏的刘琦报信，让他做好抵抗曹兵的准备；一面又和诸葛亮商量如何迎战曹操。诸葛亮说：“上次一把火，烧了夏侯大半人马，这次曹操来，我们还是用这个办法。只是我们在新野住不得了，不如早到樊城去。”刘备便派人在新野四门张贴告示：百姓愿意躲避曹兵的，可随军队去樊城。又派孙乾调拨船只，让百姓渡河。派糜竺护送众官的家属先去樊城。
诸葛亮安排好去樊城的事情，把众将聚齐，升帐发令。先叫关羽说：“你率领一千人去白河上游埋伏。每个人都带着布袋，装上沙土，扔到河里，把白河水堵住。等第二天半夜后，听到下游人喊马叫，便搬开布袋，放水淹人。”又叫张飞说：“翼德可率一千人去博陵渡口埋伏。这里水势缓慢，曹军被淹后，一定会从这里逃跑，你便带领人马，乘机追杀。”又叫赵云说：“你带领三千人马，分作四队。一队由你亲自带着埋伏在东门外，其余三队分别埋伏在西、南、北三门。出城埋伏之前，先在城内老百姓屋顶上多藏些硫磺、硝石等引火的东西。曹军进城后，一定在民房休息。那天黄昏以后，将有大风，一看到风起，就下令西、南、北三门的伏兵把火箭射进城里，等城中房屋着起大火，就在城外呐喊助威。只留下东门，等曹军逃出东门，你从后面追杀。天亮以后，和关、张二将军会合，收兵回樊城。”最后把糜芳、刘封叫来说：“你们两人带二千人马，一半红旗，一半青旗，到新野城北三十里鹊尾坡驻扎。等曹兵到时，红旗军在左边走，青旗军在右边走，曹兵必然疑心而不敢追赶。你们再分头埋伏起来，等看见城中起了火，就去追杀败兵，然后到白河上游接应。”诸葛亮分派完毕，就和刘备出城登上山顶，等候胜利的消息。
许褚领三千铁甲兵在中午时来到鹊尾坡，看见坡前有一队人马，打着青、红两色旗号，便催动军队前进。忽然看见对方兵士分成四队，打红旗的两队在左边走，打青旗的两队在右边走，许褚心中疑惑，怕有伏兵，下令叫队伍停下，自己飞马向前队主将曹仁报告。曹仁说：“这是诸葛亮的疑兵，前面一定没有埋伏。你赶快进军，我随后就到。”许褚回到鹊尾坡，带兵赶到坡下时，却一个人也不见了。这时天色已近黄昏。许褚又前进了几里地，忽听见旁边山上大吹大擂，鼓乐齐鸣。抬头一看，山顶上竖着两把伞盖。左边刘备，右边诸葛亮，两人正面对面地坐着喝酒。许褚心中大怒，领兵就往山上冲。山上滚木、炮石纷纷打下来，许褚只得后退。这时又听到山后一片呐喊声。许褚想去厮杀，可是天已经黑下来，找不到路了。
这时曹仁、曹洪率前队人马到了。决定先去攻占新野，到县城里休息。曹军来到城下，见四门大开，城上静悄悄的没有一个人，曹仁下令士兵冲进城里，也看不见一个人。曹洪说：“这是刘备势单，诸葛亮计穷，所以带着百姓跑了。我们先在城里住一夜，明天一早向樊城进兵。”曹兵走了一天，又累又饿，纷纷抢入民房做饭，曹仁、曹洪在县衙里住下。半夜，外面刮起大风。守城门的士兵报告说，城内有的房子着火了。曹仁不在意地说：“一定是军士做饭不小心，着了火。不要惊慌！”话刚说完，只见西、南、北三门接连飞马来报，都说起火了。曹仁急忙同众将披挂上马出了衙门，只见满城是火，天空都映红了。
曹仁带领众将冒着浓烟烈火，寻路逃走。听说东门无火，急忙向东门奔去。曹兵自相践踏，死伤很多。曹仁逃出东门，忽听背后一阵呐喊，原来是赵云杀过来。曹兵各自逃命，哪还敢回身厮杀？好容易逃出赵云追击，又遇到糜芳、刘封拦杀，曹军被打得落花流水，溃不成军。到四更天时，曹兵逃到白河边上。他们被火烧得焦头烂额，又逃跑厮杀了一夜，真是人困马乏。见河水不太深，就都下河饮马、洗脸、喝水。人喊马叫，一片嘈杂，声音传出很远。
关羽领着军士，早已在上游用沙布袋把河水拦住，这时听到下游人喊马叫，立即命令士兵一齐掣［che］起布袋，滔滔河水直向下游冲去。曹兵在黑暗中惊惶失措，躲闪不及，被淹死好多。曹仁只好带领众将，往水势缓慢的地方走。到’了博陵渡口，突然又响起一片喊杀声，只见张飞手挺丈八蛇矛，飞马向曹仁杀去。曹仁知道张飞厉害，吓得打马就跑。张飞拍马紧迫，眼看就要追上，许褚突然从旁边冲上来，把张飞截住，曹仁乘机逃脱。许褚和张飞战了几个回合，不敢恋战，便虚晃一枪，夺路逃了。
张飞也不追赶，领着人马到白河上游去会关羽。这时，刘备、诸葛亮也都到了，刘封、糜芳已在河边安排好船只。大家一齐过河后，诸葛亮下令烧毁船只，同刘备一起到樊城去了。
