建兴三年（公元225年），蛮王孟获起兵十万，南部四郡形势危急。诸葛亮便奏请后主刘禅道：“南蛮不服，是国家的大祸患。老臣愿意亲自率领大军，前去征讨。”刘禅担心地问：“东有孙权，北有曹丕，相父走后，如果吴、魏两国来进犯怎么办？”诸葛亮答道：“东吴已与我国讲和，即使万一有变，李严在白帝城也能挡住他们。曹丕刚刚战败，锐气消失，没有能力征战，有马超把守汉中关口，决不会出差错。再加上关兴、张苞两支人马，可以随时救应各处，保证万无一失。我去平定南方，是为北伐统一中原做准备。”刘禅这才放心地说：“我年幼无知，一切都听从相父的安排。”于是诸葛亮以赵云、魏延为大将，王平、张翼为副将，率领五十万大军，一路晓行夜宿，来到永昌郡。当地官员吕凯献上一份自绘的“平蛮指掌图”，诸葛亮大喜，任命他为向导官。途中，马谡前来慰劳，建议“攻心为上，攻战为下；心战为上，兵战为下”，认为只有征服蛮地领袖人物的心，才能长治久安。这正中诸葛亮下怀，遂任命他为参军。
蛮王孟获得知诸葛亮率大军打来，急忙召集三洞元帅共同商议。这三洞元帅是：第一洞金环三结元帅，第二洞董荼［tu］那元帅，第三洞阿会喃［nan］元帅。孟获对他们说：“现在诸葛亮大军已到，必须齐心合力抵挡。现在你们三人分三路迎战，谁得胜，谁就升为洞主。”于是三洞元帅各领兵五万，分三路迎候。
诸葛亮得到报告后，召来众将，吩咐王平迎战左路蛮兵，马忠迎战右路蛮兵，张嶷［yi］、张翼迎战中路蛮兵。然后故意说：“子龙、文长不熟悉地理，所以不敢派他们去了。”赵云、魏延只好不高兴地退下。赵云说：“我们两人是先锋，丞相不肯用，却只用那些年轻人，这不是羞辱我们吗？”魏延也不服气地说：“我们现在就上马，捉住几个当地人，叫他带路，一定能成功。”于是，两人上马，沿中路前行，果然活捉了几个蛮兵，带回到营寨，用酒饭招待后，细问这里的地理情况。蛮兵说：“前边是金环三结元帅大寨，寨前东西两路，分别通往董荼那、阿会喃元帅的寨后。”赵云、魏延问清楚了，立即点精兵五千，叫蛮兵带路偷袭。二更时分，他们出发，踏着月光往前走。到金环三结营寨时，约有四更左右，蛮兵刚起来做饭。赵云、魏延分成两路，忽然杀进营寨，蛮兵大乱。赵云直杀入中军，正遇金环三结，只交战一个回合，就把他一枪刺落马下，并砍下了他的头。蛮兵见此，一哄而散。赵云、魏延乘胜前进，分兵两路：赵云往西包抄阿会喃营寨，魏延往东，去打董荼那营寨。两人来到蛮兵大寨时，天已大亮。魏延在董荼那寨后，忽听寨前一声喊叫，蛮兵大乱，原来王平人马早已到了。两下夹攻，把蛮兵打得大败，董荼那夺路而逃。赵云来到阿会喃寨后时，马忠已在寨前和蛮兵厮杀。蛮兵遭前后夹击，抵挡不住，阿会喃乘乱逃脱。于是各路人马收兵回寨，来见诸葛亮。赵云献上金环三结的头，报告说：“三洞蛮兵，另两洞元帅逃跑了。”诸葛亮大笑道：“他们二人已被我捉住了！”不一会儿，张嶷把董荼那押上来，张翼把阿会喃押上来。众将见了，都大吃一惊。诸葛亮笑着说：“我看了吕凯的地图，知道了三洞元帅下寨的位置，故意用话来激子龙、文长二人，叫他们深入敌寨，先破金环三结，再分兵左右从寨后抄出，与王平、马忠相配合。我预料董荼那、阿会喃一定会经过这条山路逃跑，便事先派张嶷、张翼领兵埋伏在那里，又命令关索带人马接应，捉住了这两个洞主。”众将听了，无不佩服诸葛亮用兵如神。诸葛亮叫人给董荼那、阿会喃松绑，用酒饭、衣服热情款待，然后放他们回去。这两洞元帅很受感动，流着热泪拜别而去。诸葛亮又对众将说：“明天孟获一定会亲自率兵来厮杀，我们可以就此把他捉住。”然后，向各位将领分别面授机宜，于是各自引兵去了。
蛮王孟获听说三洞元帅都被诸葛亮抓去，十分气恼，果真亲率人马杀来。走到半路，正与王平的人马相遇，立时摆开阵势。王平横刀跃马一看，只见孟获头戴嵌着宝石的紫金冠，身穿带着缨络的红锦袍，腰系碾玉狮子带，脚蹬鹰嘴抹绿靴，骑着一匹卷毛赤兔马，佩带着两口松纹镶宝剑，在数百个蛮将簇拥下来到队前。孟获昂头看看王平的队伍，对众蛮将说：“人们都说诸葛亮善于用兵，现在看这队伍旌旗杂乱，很不整齐，刀枪器械，也不精良。如果早知道是这样，我早就谋反了！你们谁敢去捉拿蜀将，以振军威？”话音未落，一个名叫忙牙长的蛮将提刀骑马冲出阵去。王平迎上，没厮杀几个回合，拨马便走。孟获率领蛮兵紧迫不放，大约追出二十多里地，忽然喊声大起，张嶷在左，张翼在右，两路伏兵一起杀出来，截断了退路。这时，王平带着人马，回头再战。孟获被前后夹攻，抵挡不住，拼命杀出重围，往锦带山逃去。背后三路人马紧紧追杀，孟获惊慌逃窜，忽然前面喊声又起，赵云领着一路人马拦在了前面。孟获大吃一惊，赶紧绕锦带山小路逃跑。赵云冲杀一阵，活捉不少蛮兵。孟获身边只带着几十个随从逃入山谷中，后面的追兵越来越近，前面的山路越来越窄。孟获只好丢弃战马，爬山越岭而逃。忽然山谷中一声鼓响；原来是魏延领着五百步兵埋伏在这里。孟获抵挡不住，被魏延活捉，随从也都投降了。
魏延押着孟获等人回到大寨。诸葛亮早已杀牛宰羊，设宴等候多时。他安排武士手执雪亮的刀枪剑戟，左右整齐排开，自己端坐在大帐上。被俘的蛮兵先被带上来，诸葛亮叫给他们解去绑绳，和蔼地说：“我知道你们都是好百姓，不幸被孟获拘押强迫而来，今天受了惊吓。你们的父母、妻子、兄弟，一定天天倚门盼望着你们回去，如果知道你们打了败仗，更要牵肠挂肚，流泪不止。我这就把你们全部放回，好让你们的家里人安心。”说完，让他们吃足酒饭，再带上些粮食回去。蛮兵们很受感动，都洒泪拜别。诸葛亮又让把孟获押上来，问道：“先帝对待你不薄，你为什么还要反叛呢？”孟获说：“我们世世代代居住在这里，你们依靠强权侵占我们的土地，是你们无礼，怎么是我们反叛呢？”诸葛亮说：“我今天把你捉住了，你服不服？”孟获说：“山路狭窄，不小心落入你们手里，我怎么能服气。”诸葛亮说：“你既然不服，我放你回去怎样？”孟获说：“你放我回去，我整顿好兵马和你决胜负。如果你再捉住我，我就心服了。”诸葛亮命令给他松绑，让他穿戴整齐，又用酒饭款待。等他吃饱喝足后，诸葛亮又把战马还给他，并派人送出营寨。孟获走后，众将大惑不解地问道：“捉住孟获，南方就可以平定了，丞相为什么把他放了呢？”诸葛亮说：“我捉孟获不难，有如囊中取物。只有让他心服，才能长治久安。”将领们听了，仍是半信半疑。
孟获回去后，果真重新整顿人马，或依仗天险、猛兽，或采用诈降、火攻，一战再战，皆被诸葛亮所擒获。但他仍不服气，说：“你要是能第七次把我捉住，我就倾心归服，再不谋反了。”诸葛亮说：“你的老窝都叫我破了，我还怕什么呢？如果再被我捉住，还这样支支吾吾，必不轻饶！”于是又命人给他解去绑绳，放他抱头鼠窜而去。
孟获回去后，带着残兵败将去找带来洞主商议。带来洞主说：“从这里往东南七百里，有一乌戈国。国王兀［wu］突骨，身高丈二，不吃五谷，以毒蛇猛兽当饭，他身上有鳞甲，刀箭不入。他手下的军士，都穿着藤甲。那藤子采自山涧石壁，又放进油中泡过半年，再晒干，这样反复十几遍，才造成铠甲。这藤甲穿在身上，遇水不湿，渡江不沉，刀剑砍不进去，所以叫做‘藤甲军’。大王如果能得到他的帮助，捉住诸葛亮就如利刀破竹，毫不费力。”孟获听后大喜，便带着人马直奔乌戈国。见到国王兀突骨，他把来意说了。兀突骨说：“我一定率领洞兵，给你报仇。”于是带着三万藤甲军，往东北进发，来到桃花江，在渡口安营扎寨，等待蜀兵。
诸葛亮探明情况后，也率领大军，来到桃花江北岸安下营寨。第二天，兀突骨带领藤甲军过河来。魏延带着人马迎战，只见蛮兵手举大刀钢叉铺天盖地而来，蜀兵的箭射到藤甲上，纷纷落到地上，用刀砍枪刺也进不去，只好往后败退。蛮兵不追赶即撤走。魏延回到江边一看，蛮兵都带甲渡江而去，有的还把藤甲脱下，坐在上面也不下沉。魏延赶紧向诸葛亮作了报告。诸葛亮吩咐他坚守营寨，自己找本地人引路，坐着小车到桃花江渡口北岸遍察地势。来到险峻之处，他下车步行，走到一山谷。只见这里形如长蛇，两边是陡峭的石壁，没有树木，中间有一条大路。向导告诉他此处名叫盘蛇谷。诸葛亮高兴地说：“这是上天赐给我的成功之地啊！”回到大寨后，他召来诸将，分别贴耳传授了计策。
兀突骨获胜回寨后，孟获设宴庆贺，并嘱咐道：“诸葛亮的计策就是设埋伏。和他交战时，凡是山谷里，林木多的地方，都不要去追。”兀突骨点头说：“大王说得对，今后我在前面厮杀，还请你在背后多多指导。”过了一天，兀突骨派手下两个头领带着藤甲军，过江交战。魏延打了三四个回合，就向后退走。蛮兵怕有埋伏，也不追赶就返回南岸去了。第二天，藤甲军又过江来厮杀，魏延抵挡了几个回合，就向后边有白旗的地方逃去。蛮兵追杀了几里，见四面并无埋伏，就回到蜀寨驻扎下来。第三天，兀突骨亲自来到江北，率军前进，追杀魏延。蜀兵又丢盔弃甲而逃，退到有白旗处。就这样，兀突骨不断追杀，魏延连续败走，先后退出七座营寨。蛮兵最初怕有埋伏，每天只追杀一程，不敢多追。后来见蜀兵阵阵败退，也没什么埋伏，胆子就大起来，以为诸葛亮真已被杀得没办法了。
到第十六天，魏延领着残败人马，又来和藤甲军对阵。兀突骨骑着大象出战。他头戴日月狼须帽，身披金珠缨络，两肋下露出鳞甲，用手指着魏延破口大骂。魏延拨马便走，一直转进盘蛇谷。兀突骨见两边山上没有草本，以为不会有埋伏，便放心地追来，追到谷中，只见数十辆黑油柜车停在路上。蛮兵们说；“这里一定是蜀兵的粮道，他们见大王追来，就撇下粮车跑了！”突兀骨听了，便催兵继续追赶，快出谷口时，蜀兵没有了踪影，从两边山上滚下的横木乱石，把路也垒断了。兀突骨命令蛮兵开路前进。忽然前面装满干柴的大小车辆都着起火来。兀突骨见势不妙，赶紧退兵。后军却报告，说那边谷口也被干柴垒断。这时两边山上的蜀兵，把火把纷纷扔下来，到处火光冲天。那数十辆黑油柜车装的都是火药，也都燃烧爆炸，山谷中成为一片火海。藤甲见火就着，将突兀骨和三万藤甲兵烧得无处躲藏，全都葬身谷里。诸葛亮在山上看到这惨状，不禁流泪叹息道：“我虽然对国家有功，可对蛮人实在是大罪过啊！”
孟获正在营寨等候着兀突骨的消息，忽然有一千多蛮兵来到寨前跪下，笑着报告道：“兀突骨国王与蜀兵大战，已把诸葛亮困在盘蛇谷中，请大王前去接应。”孟获大喜，立即带领大小头目和蛮兵连夜赶路，来到了盘蛇谷。只见这里大火四起，臭味难闻。孟获知道中计，急忙传令退兵。这时左边杀来张嶷，右边杀来马忠。孟获刚想抵抗，那一千蛮兵喊声四起，把他的亲属部下全都擒住了。孟获只身杀出重围，向山路逃去。忽然山凹里一簇人马，拥着辆小车拦在前面。车上端坐的头戴纶巾、手拿羽扇的人正是诸葛亮。诸葛亮大喝一声：“反贼孟获，你还往哪里逃？”孟获急忙掉过马头往回走。旁边闪出马岱，乘他措手不及，一把将他捉住了。这时王平，张翼带领人马把孟获的夫人和亲属也都押来了。
诸葛亮回到寨中，命人给孟获等松开绑绳，送到另一营帐用酒食招待。孟获和夫人以及部属饮酒吃饭中间，有人进来说道：“丞相已不好意思和你见面，特意让我来放你回去，你可以再招人马来决胜负。”孟获流泪说：“捉住七次放七次，这是自古以来没有过的事。我虽是粗人也懂得礼义，怎么能这么不知羞耻呢？”于是孟获带着妻子和部属到诸葛亮帐前跪下请罪，说：“丞相天威，南人不再造反了！”诸葛亮问：“你今天心服了吗？”孟获说：“我子子孙孙都要感谢丞相的恩情，怎么能不心服呢？”诸葛亮把孟获请到帐上，设盛宴招待，并任命他永做蛮王，凡蜀军占领的地方，都退还给他。孟获和蛮将蛮兵，无不感激涕零。
诸葛亮平定南方后，班师回蜀。孟获亲自率领大小洞主、酋长一直送过泸水，才流着眼泪依依惜别而归。
