昨日恩怨
公元751年4月的一天，在荒凉的帕米尔高原上，一支军队正在艰难地向西跋涉。虽然已经是春天，但是这个地处内陆、平均海拔超过3000米的地方依然是寒风刺骨，难怪这里被视为世界上自然环境最恶劣的地区之一。平时，除了贩卖丝绸的商人，几乎没有人经过这里。即使是这些商人，也不敢在一年中的这个时候踏足这个死亡禁区。那么，为什么会有军队出现在这里呢？
事情还要从前一年说起。
公元750年，位于帕米尔高原西部的一个中亚小国石国背叛了原先的宗主国——当时世界上最为强盛的大唐帝国。唐朝的玄宗皇帝大为震怒，命令大将高仙芝带兵攻打石国。石国国王知道自己国小力弱，无奈之下只好出城投降。高仙芝趁国王出城投降的时候，俘虏了他和他的全家，灭掉了这个小国家。但是有一个王子在混乱中逃跑了，他向西逃到了当时阿拉伯帝国寻求帮助，而此刻阿拉伯帝国正是阿拔斯王朝时期，他们也有意向东扩张，于是双方一拍即合。第二年，阿拉伯帝国派遣大军挥师东进，名义上是为这位落难的王子报仇，实际上是为了和唐王朝争夺对中亚地区的控制权。高仙芝得到消息后，决定主动出击，攻打阿拉伯帝国。作为一代名将，高仙芝深深懂得“先发制人，后发制于人”的道理，他下定决心让战火只能在敌人的土地上燃烧。
于是，就出现了本篇开头的那一幕。这支由两万名士兵组成的唐朝军队正在高仙芝的带领下艰难地翻越帕米尔高原。军情紧急，他们必须抓紧时间，尽快与1万名忠于唐朝的葛罗禄部落的军队会合，然后向西进攻。高仙芝希望赶在阿拉伯帝国全面动员军队以前发动一次突然袭击，否则，数十万阿拉伯军队单凭人数优势就能把唐军淹没。
神兵天降
这年7月，唐军经过3个月的艰难行军，终于抵达了被阿拉伯帝国占领的怛逻斯城外，并且迅速展开了围城战。阿拉伯人完全没有料到只有几万人马的唐军会主动找上门来，一时慌了手脚。但是，阿拉伯帝国的名将萨里很快就组织起一支15万人的军队赶到怛逻斯城下。
阿拉伯人占据了人数优势，战争形势发生了逆转。高仙芝不得不放弃攻打怛逻斯城的计划。他把军队撤到了城外怛逻斯河的对岸，准备把河流作为天然防御屏障，与数量庞大的阿拉伯军队对峙。双方都在摩拳擦掌，等待着即将到来的决战。阿拉伯军队人多势众，萨里更不会被一条河难倒。他计划充分发挥自己的兵力优势，让步兵在唐军正面强行渡河，实施强攻，以吸引唐军的注意力；而骑兵部队则绕道河的上游偷偷过河，打击唐军的背后。前后夹击，一举打垮唐军。唐军这边，高仙芝发现敌众我寡，而且兵力悬殊，所以决定以守为攻。他把自己的步兵部署在河边抵御阿拉伯军的正面进攻。然后，他亲自率领骑兵部队驻扎在步兵阵地的后面，并且与步兵保持一定的距离，这样既可以随时上前支援步兵，又可以防止阿拉伯骑兵包抄自己的后路。战斗力较弱的葛罗禄军队则被用来充当侦察部队，负责唐军左右两翼的警戒工作。
一切都已准备就绪，战斗就要开始了。
阿拉伯军首先发起进攻。步兵遵照萨里的命令每人在身上绑了一个空皮囊（现代救生圈的最早雏形），冒着唐军弓弩发射的箭雨，拼命游过怛逻斯河发起进攻。而唐军则依靠有利地形不停地发射弩箭以求尽可能远距离杀伤阿拉伯军。弩机是唐军手里的王牌武器，它结构复杂，威力强大，使唐军在进攻武器上占有很大的优势。阿拉伯人因此吃尽了苦头，被鲜血染红的河水里漂浮着成千上万具尸体。等到那些好不容易爬上岸的阿拉伯军士兵们手持弯刀冲到唐军面前的时候，唐军又用锋利的陌刀和坚韧的“唐十三铠”将敌人杀得落花流水。陌刀是一种刀柄很长、刀背极厚、两面开刃的厉害武器。当一排士兵手持陌刀列阵冲锋时，就像是一堵墙在向前推进，撞上这堵墙的人会被砍成肉酱；而当一名健壮士兵用陌刀砍杀时，甚至可以将一名骑兵连人带马一劈两半。那些手拿短弯刀的阿拉伯士兵根本不是唐军的对手。面对手持陌刀的唐军士兵，他们根本没有机会上前与唐军展开肉搏战，即使人数再多也没有用。阿拉伯步兵完全处于下风。现在，他们只能寄希望于阿拉伯骑兵出其不意地从背后给唐军来上一击。
但是，阿拉伯人的希望很快就落空了。阿拉伯骑兵还在渡河的时候，他们的行踪就被葛罗禄军发现了。高仙芝很快得到了这一重要情报，他马上明白了萨里的计策。于是，高仙芝立刻派出自己的骑兵部队迎击阿拉伯骑兵，保护步兵的侧后方。与阿拉伯步兵不同，阿拉伯骑兵在某些方面占据着优势。阿拉伯马被公认为是世界上最优良的马，当时的中国人把这种马称为“天马”。相比之下，唐军的马匹显得非常矮小，奔跑也不够快。不过，阿拉伯骑手同样只会使用短弯刀；而唐朝骑兵使用的是一种类似于陌刀的长刀。这种刀的刀柄和刀刃比陌刀稍微短一些，既可以单手握持，也可以双手握持。后来日本人就是以这种刀为原型，发明了他们的武士刀。凭借着兵器优势，唐军骑兵把阿拉伯骑兵完全压制住了。这样一来，唐军完全占据了上风。至此，萨里的“前后夹击，一举歼敌”的美梦彻底破灭了。
当时的唐朝，无论是经济水平、军事力量，还是科技水平，都是世界上首屈一指的。正是有了这样的基础，唐朝的军队才可能有其他国家没有的先进武器，并且受到最好的训练。相比之下，阿拉伯帝国虽然也很强大，但是实力与唐朝仍有差距。不过，阿拉伯军毕竟人多势众，高仙芝尽管取得了一系列的战术胜利，却仍然无法取得最后的决定性胜利。两军就这么在战场中僵持着，谁也无法完全压倒对手。
堡垒从内部攻破
萨里发现无法在战场上战胜唐军，决定另想办法。一方面，他督促部下不惜一切代价继续与唐军鏖战；另一方面，他秘密派人联络葛罗禄军，试图策反他们。葛罗禄军在萨里的甜言蜜语和重金贿赂之下，背叛了唐军。
战斗持续到第五天，唐军和阿拉伯军都已经伤亡惨重，精疲力竭。就在这时，葛罗禄军突然叛变。他们先切断了唐军步兵和骑兵的联系，从背后包围了唐军步兵部队。还没等高仙芝反应过来，阿拉伯军乘机振作精神，发起总攻。这一次，萨里谨小慎微，他没有再分兵攻击唐军的骑兵部队，而是全力加强对唐军步兵的包围圈，面对被十几万敌军包围的步兵弟兄，仅率领数千骑兵的高仙芝无力回天。再加上葛罗禄军叛乱时把唐军的粮草全部烧掉了，唐军补给出现困难，军队上下面临着严重危机。经过激烈的思想斗争，高仙芝决定率领残部全面撤退，而留在包围圈中的唐军步兵则在阿拉伯军和葛罗禄军的前后夹击下彻底覆灭。
阿拉伯军队虽然取得了胜利，却同样损失巨大，所以也没有追击。怛逻斯战役至此宣告结束。
这次战役结束后，很多被俘虏的唐军士兵就在阿拉伯帝国定居下来，他们向阿拉伯人传授了中国先进的文化和技术，其中最引人注目的就是中国的造纸术。造纸术由此传播到了阿拉伯，传遍全世界，为人类文明的发展做出了巨大的贡献。
