南宋初年，金兵大举进攻南宋，宋朝皇帝向全国发布诏书，命令各地军队从速赶来金陵［今江苏南京］，保卫首都。又派人到各地征调粮草物资，也速送金陵。
河南汤阴县县令徐仁是一位清正廉明的官员，接到皇帝命令，不辞劳苦，亲自下乡征粮、集税，好不容易凑足一千担粮草，又亲自护送到金陵，交到王元帅府上。王元帅见是汤阴县令，便问：“我很早就听说你们县上有个岳飞，你是县令，一定对他的情况很了解，你告诉我，岳飞现在怎么样了。”徐仁说：“报告元帅，岳飞因为那年到京城参加比武考试，在比武场上挑死了小梁王后，不但没有夺得武状元，还差点送了性命。回到家乡，没做其他事，只是在家种地，赡养母亲。农闲时，练练武艺。”王元帅说：“既然这样，请你在驿馆中先住一宿，等明天早朝，我同你去见皇帝，咱们一块保举岳飞，让皇上召他前来，扶助国家，你看怎么样？”徐仁答应。
第二天，王元帅带徐仁拜见皇上，说汤阴县有个岳飞，文采出众，武艺高强，是国家的栋梁，请皇上召他前来，辅佐国家。皇上同意，立即写了一道诏书，又准备了一些聘礼，一起交给徐仁，让他回去把岳飞请来。
再说岳飞从京城比武场回来后，除了练武就是种地养家。日子过得倒也平稳。不想这一年，岳飞家乡瘟疫流行，又遇上旱灾，不但死了许多人，地里庄稼也没有收成，市场粮价很贵。岳飞一家本来就不富裕，现在受了灾，日子更是不好过。
一天，岳飞拉马提枪想到外面去练武，正好碰上他的结拜兄弟牛皋等人。牛皋饭量很大，灾年中经常吃不饱饭，为了生活，有时也做些不光彩的偷鸡摸狗的事。岳飞听到后，总是告诫他，为人要正直。这回是牛皋他们找岳飞，要岳飞同他们一起去打家劫舍，岳飞不干，认为那样做是取不义之财，并劝兄弟们也不要去。牛皋他们不听，最后弄得不欢而散，兄弟关系破裂。这时，岳飞也无心练武，回到家中。岳飞想到自己空有一身武艺，报国无门，养家无力，现在兄弟们又离他而去，心中非常难过，不由得在家中大哭起来。岳飞母亲听见，便出来问明缘由，岳飞把情况一说，岳母也只得劝说岳飞。
岳母是知书达礼的人，又深明大义，岳飞从小在母亲潜移默化的影响下，正直、忠厚。此时母子二人正在谈论，忽听有人敲门。岳飞起身开门，只见一个二十多岁的年轻人，身穿便衣，脚登快靴，肩上背着一个黄包袱，气喘吁吁地走进门来。岳母见了生人，便起身进了里屋。那人来到屋里，把包袱放下，说：“小弟有事来找岳飞，不知是不是住在这里？”岳飞说：“我就是岳飞，不知兄长到我家有什么事？”那人一听，跪下就拜，说：“小弟久闻您的大名，特地到这儿来，想拜您为师，学些武艺。”岳飞很高兴。那人又自我介绍说：“我姓于，名工，湖南人。如果您同意，我愿意和您结拜为兄弟。”岳飞见于工的态度诚恳，就同意了。二人相对，拜了八拜，立了誓言。于工拿出二百两银子送给岳飞，岳飞一再推辞。于工说：“如今咱们已经是兄弟了，就不必推谢了。”岳飞只得收了，进到屋里交给母亲。又出来同于工说话，于工问：“哥哥有大盘子吗？拿几个来。”岳飞拿出几个大盘子，于工接过盘子，放在桌子中间，解开黄包袱，拿出十个马蹄金，放在一盘；又拿出几十粒大珠子，装在一盘；又把一件猩红色的战袍，一件羊脂玉玲珑带，各放在盘内。然后从胸前掏出一封信，供在桌子中间，对岳飞说：“大哥快来接旨！”岳飞说：“不知这旨是从什么地方来的，你先说明，我才好接。”于工便说：“不瞒大哥说，小弟是湖南洞庭湖通圣大王杨玄的部下，被封为东胜侯。姓王名佐，于工是我的化名。现在朝廷黑暗，专门信任奸邪小人，劳民伤财，百姓怨声载道。眼下徽宗、钦宗二帝，被金国俘虏，国家无主。我们大王杨玄想恢复中原，安抚百姓。久慕大哥您文武全才，因此特派我前来聘请大哥，一同去洞庭湖开创事业，辅助江山，共享富贵。请哥哥收下这些礼物。”岳飞拒绝说：“我岳飞生长在宋朝，虽然不才，但也不能叛国。你快把这些东西收起来，不要再多说了。”王佐说：“古人说得好：‘天下者，非一人之天下，惟有德者居之。’先不说徽、钦二帝能不能分辨忠臣和奸臣，只说现在他们被金国俘虏过去，眼前，天下无主，人民流离失所，鹿死谁手还不知道呢？大哥不趁这时候干一番功名事业，还要等到什么时候？”岳飞回答；“做人立志，各有标准。我岳飞生是宋朝人，死是宋朝鬼。兄弟不要再劝了，快快请回，告诉你的主子，今生今世不要再想到我。今天难得与兄弟结拜一场，今后我有机会，再与兄弟相见。”王佐见岳飞态度坚决，知道再说也没有用，只得把礼物收了，仍旧包好。岳飞又进里屋把交给母亲的二百两银子拿出，还给王佐说：“刚才是弟送给兄的，我收了。现在再转送给弟做路费，如果推辞，就不像兄弟了。”王佐只好收下，背上包袱，悄然出门，上路回去。
岳飞送走王佐，转身回屋，把刚才的事向母亲详细说了一遍。岳母考虑了一会儿，对岳飞说：“你去把香烛拿来，在正屋摆上香案，一会儿我自有用处。”岳飞对母亲的吩咐从来都照办，因此也不问做什么用，就去准备。
一会儿，岳母带着儿媳一同来到正屋，把香和蜡烛点上。拜过天地祖宗后，便叫岳飞跪下，让儿媳研墨。岳飞不知母亲要做什么，跪下便问：“母亲有什么吩咐？”岳母回答说：“做娘的看见你宁可受穷挨饿，也不愿接受不干净的财物，心里非常高兴。但是我担心我百年之后，又有些不忠不孝的人来勾引你，如果你一时糊涂，丧去志气，做出不忠不孝的事来，不就把半生的好名声毁了吗？所以今天我告诉天地祖宗，要在你的背上刺下‘精忠报国’四个字，希望你永远做个忠臣。做娘的死后，那些来来往往的人说：‘岳母教子，尽忠报国，流芳百世！’我在九泉之下，也会高兴的。”岳飞听说母亲要用针在自己身上刺字，心想：“这一针针刺下去，我得多痛啊！”赶忙说：“古时圣人说过，身体上的头发皮肤，是父母给的，不能把它毁伤。母亲的教诲，孩儿一定牢牢记在心中，字还是不刺了吧。”岳母说：“不行。如果你以后做出不忠不孝的事来，吃了官司，要受刑被打，你也能对官府这么说吗？”岳飞听后，知道母亲的主意已定，便说：“母亲说得有理，就请您给孩儿刺字吧。”说完，就将上衣脱下，露出后背，跪好。岳母拿起笔，在岳飞背上正中端端正正写了“精忠报国”四个字。放下笔，拿起绣花针，正要刺，手不禁哆嗦起来，哪有母亲不心疼孩子的，看着眼前跪着的岳飞，岳母脑海里涌现出一幅幅图画：幼小的身躯背着一大捆柴；站在墙头外偷听老师讲课；跟着周侗师傅学武艺；甘受贫穷，不接受不该要的财物……岳母的脸上露出了满意的微笑。岳飞见母亲迟迟不肯动手，知道母亲是心疼自己，便说：“母亲，您刺吧，我能受得住。”岳母拿紧了针，含着眼泪向岳飞背上刺去。针刺进皮肤，只见岳飞的肉一耸，岳母的心也随着一颤，问：“我儿痛不痛？”岳飞回答：“母亲刺都没有刺，怎么问我痛不痛呢？”母亲流着眼泪说：“孩子，你怕做娘的手软，故意说不痛。”就咬着牙，一针一针刺下去，四个字刺完，岳母已是汗流满面，看看岳飞，满背鲜血直淌。岳母也顾不上给孩儿擦血，把醋墨涂在字上，那字就永远不褪色了。刺完字，岳飞站起身，忍着钻心的疼痛，叩谢了母亲教诲儿子的恩德，回屋去了。
这一夜，岳飞久久不能入睡，趴在炕上，回想起二十多年来，母亲对自己的养育之恩，有说不尽的感激，件件往事涌上心头，直到天明才慢慢睡着。
再说汤阴县令徐仁，奉旨回到县里来聘请岳飞。这一天，徐仁带着许多衙役，抬着礼物，来到岳飞家敲门。岳飞开门一看，认得是县令，赶忙请徐仁进到家中。徐仁说：“岳飞，还不快摆香案接旨！”岳飞心想：“也是我命中注定该受折磨，昨天王佐叫我接旨，今天徐县令也叫我接旨。现在皇帝在北国，朝内无主。一定是那张邦昌老贼篡夺了皇位，放心不下我，故意来算计我。”对徐仁行了一礼，说：“大人，徽、钦二帝都不在京城，不知道接什么人的旨？说明了，岳飞才敢接。”徐仁说：“岳飞，你还不知道吗？徽宗的儿子九殿下康王，已经从金营逃回来了，现在已经在金陵即位。这圣旨，就是大宋国新皇帝高宗的圣旨。”岳飞听了，非常高兴，心想：我学文练武多年，就是要报效国家，今日可有机会了。连忙跪下。
徐仁就宣读圣旨：“命岳飞立即到京城接受朝廷任命，带兵去讨伐金兵。”徐仁读完，就把圣旨交给岳飞。岳飞双手接过，供在桌子中间。徐仁说：“军事情况紧急，皇上要你今日就要起身。我在这等你，你把家里的事料理料理。”说完，就把聘礼送上。岳飞收下聘礼，说：“既然是圣旨，当然不可延误！”就请徐仁坐下，走进里屋，请母亲出来坐好，岳飞的妻子也出来站在岳飞旁边。岳飞告诉母亲：“现在九殿下在金陵当了皇帝，命徐县令前来招聘，而且要孩儿立即动身进京。”岳母说：“今天朝廷召你，多亏周侗先生培养，你该在他灵位前拜拜才是。”
岳飞就把皇帝赐的御酒打开，先在周先生灵位前拜了拜，又在祖宗神位前拜奠完毕。然后斟了一杯酒，跪在母亲面前，双手献上。岳母把酒接在手中，说：“孩儿，做娘的今天喝了你这杯酒，希望你从此尽心尽力，报效国家，不要惦念家里的事。你尽忠报国，能名垂青史，我也就满足了。”说完，把酒一饮而尽。岳飞站起来，又倒了一杯酒，端着对夫人说：“我家就我岳飞一个儿子，没有兄弟，现在我远离家乡，报效祖国，母亲年岁已高，我妻要代我尽孝侍奉；咱们的儿子年幼，你一定要把他好好教育成人。”岳飞的妻子李夫人说：“这都是我应该做的事。你只管放心前去，不要挂念。”说着，接过酒，也一饮而尽。岳飞同母亲、妻子的对话，徐仁在外边听得一清二楚，不由叹息道：“真是一门忠心。高宗皇帝慧眼识人才，国家中兴有望了。”就吩咐随从人员，把岳飞的衣服盔甲挂在马上。
岳飞拜别了母亲、妻子，同徐仁一起来到金陵，宋高宗见岳飞相貌英俊，身材魁梧，十分喜欢，封他为统制［官名，南宋初统帅驻外地大军的将领］，归张元帅帐下。从此岳飞时时遵照母训“精忠报国”，直到生命终结。
