公元前207年，章邯率领大军攻打复国不到两年的赵国。此时的赵国刚刚经历了一场内乱，无力抵挡秦军的进攻。秦军轻而易举地攻陷了赵国的首都邯郸。慌乱中，赵王歇和大臣张耳带领败退的赵军逃入邯郸以东的巨鹿城。他们希望凭借着巨鹿城高大的城墙和充足的粮食储备坚守一段时间，等待其他诸侯国的救援。很多人都认为这次战役不仅仅关系到赵国的生死存亡，而且关系到全天下的局势，所以各路军队都很重视这个小小的巨鹿城。先是北方的代国和燕国的援军赶来了；然后东方的齐国的援军赶来了；最后，当时各路反秦势力中实力最强的楚国也派出了援军。但是，各路援军到达巨鹿以后就在离城很远的地方安营扎寨。他们相互观望，谁也不肯主动进攻围城的秦军。与其说他们是来增援赵军，还不如说他们是来观战的。而此时楚军在离巨鹿还有5天路程的安阳。楚军将领项羽一再向主帅宋义请求北上，以解巨鹿之围。但是宋义始终按兵不动。项羽心里明白，宋义其实根本不想去巨鹿。在军中其他将领的支持下，项羽一怒之下杀了宋义，夺取了军权，然后立刻率军北上，准备与秦军决战。
虽然章邯在近两年的战争中屡战屡胜，但是他的部队损失很大。这次为了攻打巨鹿城，秦二世特别将由王离将军率领的北方军团交给他指挥。王离的部队此前一直在北边长城一线对匈奴作战，战斗力很强，军队也很严整，现在，章邯的总兵力达到了30万人。以秦军现在的实力，无论是要攻陷巨鹿城还是扫荡城外的诸侯援军，都是一件轻而易举的事。但是章邯没有急着攻打巨鹿，他准备拿出极大的耐心钓一条大鱼，这条大鱼就是实力强劲的楚军。他将王离的精锐部队部署在巨鹿城下，负责围攻巨鹿，自己率领其余的部队驻守在巨鹿西南的棘原城，随时支援王离。为了打赢这场持久战，章邯还修建了从棘原通向巨鹿的通道，保障王离军队的粮草供应。另外，章邯还特别命令王离不要攻城攻得太猛，他希望能够借着巨鹿城把敌人都吸引过来，然后一网打尽。但是章邯不知道自己的对手已经从胆小无能的宋义变成了威猛勇敢的项羽。
破釜沉舟
项羽率领楚军北上，到达巨鹿城外的漳河河边。因为船只不够，他命令部将英布率领两万先头部队（约占其部队总数的三分之一）先渡河截断秦军的粮草通道。英布渡河后不负所托，迅速切断了王离军队的粮食供应。王离发现粮路被截，立刻警觉到大战将至。尽管他的十几万大军面临着断粮的危险，但是王离并不担心。在王离的心目中，这些叛军不堪一击，于是他派出副将苏角将军率领两万人马前去消灭英布的部队。此刻项羽的主力部队也已经全部过河。为了激励部队作战的决心，项羽下令全军砸毁做饭用的锅，凿沉过河的船，每人只携带3天的干粮。士兵们见主帅如此坚决豪迈，大受鼓舞，军队士气高昂，斗志满怀。这时，英布的部队完成了任务，也很快赶来，与项羽会合了。
另一方面，跟随英布的苏角不知道楚军主力已经渡河，一路尾随而来，结果与楚军遭遇。发现了苏角的军队后，项羽命令全军立刻发起冲锋，这是楚军在这场战役中的第一次冲锋。楚军士兵知道现在退路已绝，要想活命只能打败敌人，所以个个奋勇争先。苏角军抵挡不住，很快败下阵来。项羽知道苏角战败的消息很快就会传到王离那里，而自己必须赶在王离做好迎战准备之前出其不意地打击他。这时，时间就是夺取胜利的关键。于是，项羽不顾士兵战斗之后的疲劳，下令急行军，尽快赶到巨鹿城下。王离在第二天早上得到了苏角战败的消息。震惊之余，他立刻下令全军集合，准备战斗。但是，十几万大军光集合也要花半天的时间，而远在棘原的章邯最快也要花一天时间才能赶来支援。王离现在必须为时间而战。同样精通军事的项羽当然也清楚这个时间差是自己惟一的取胜机会，必须抓住这个机会。
决战巨鹿
当王离大军还在集合时，项羽就已经杀到了。眼看着军队没有完成作战准备，王离心急如焚。他命令在巨鹿城南的秦军不必再集合，立刻向楚军发动进攻。让这些没有做好准备的秦军向楚军展开进攻，无异于送羊入虎口，但是为了给大部队争取时间，王离不得不接受这样的损失。楚军先后六次发起冲锋，将城南的秦军全部击溃。楚军击溃秦军后并不去追杀溃散的秦军士兵，而是径直向城北的秦军主力扑去。当楚军冲到城北时，王离终于勉强排好了主力部队的作战队形。巨鹿之战的高潮开始了。
尽管秦军占有数量优势，但是楚军毫不示弱。自从渡过漳河以来，连续的胜利使楚军将士处于极度的兴奋当中。他们以一当十，奋勇冲锋。项羽本人更是身先士卒，冲在最前面。27年前，王离的爷爷——当时的秦国第一大将王翦率领60万秦国大军攻打楚国，击败了由项羽的爷爷项燕率领的楚军，楚国灭亡。现在，国仇家恨就在眼前，项羽不顾一切地冲向王离的大本营。项羽英勇善战，王离手下的将士没有一个是他的对手。王离见状，挺身而出，亲自上阵。两军统率就在乱军当中单打独斗，结果当然是“力拔山兮气盖世”的项羽获胜，王离被生擒。秦军发现主帅被擒，立刻军心动摇，更加抵挡不住楚军的进攻。到天黑时，秦军全线溃败，楚军获胜。但是秦军不愧是久经沙场的军队，即使面对如此惨败，仍然有不少败下阵来的士兵井然有序地撤向负责看守粮草的涉间将军的营地。现在涉间已经成为巨鹿战场上的秦军最高指挥官了。涉间聚拢残存的秦军部队，准备坚守待援。此刻章邯的部队已经在路上了，只要章邯能够及时赶来，秦军仍有“翻本”的机会。但是项羽没有给涉间这个机会。他迅速组织楚军发动了第九次——也是这次战役中最后一次进攻，目标就是涉间的营地。面对汹涌而来的楚军，秦军一步步后退。涉间眼看大势已去，就点燃了看守的粮草，然后自己跳人火海当中。巨鹿战场上最后一支秦军被击败了。
此刻，章邯率领的援军还在赶路，前线不断有败逃而来的士兵投奔章邯的队伍。从这些人的口中，章邯知道了王离军队溃败的消息。更令他吃惊的是，他派入诸侯军内部的间谍告诉他，巨鹿城内外的诸侯军的将领们已经和项羽会合，而且他们都是跪着进入项羽军营的大门的。项羽现在已经取得了诸侯大军的指挥权，军队的人数已上升到10万人以上。尽管自己的军队仍然占有数量优势，但是有关项羽不可战胜的神话正在秦军中迅速传播开来，章邯决定暂时避开项羽的锋芒，率军撤回棘原休整。
巨鹿战败的消息传回咸阳，秦二世大怒，他怎么也想不通为什么章邯的30万大军会败给6万楚军，甚至怀疑章邯暗中和项羽勾结，故意输给项羽。远在前线的章邯听到这个消息非常恐惧，他明白秦二世不会再信任他了，自己随时可能因为秦二世的一纸诏书丢掉脑袋。于是他决定向项羽投降。
秦王朝最后一支战略兵团就此覆灭了。巨鹿之战后不久，刘邦率领起义军攻入咸阳，秦朝灭亡，中国第一个封建王朝宣告结束。
