|第六回|
沐殊恩有心剔弊 因妒忿入室埋赃
却说袁氏女官内，有一位最亲信贴身的侍从，姓沈名畹兰，系大名鼎鼎高等女顾问的姪女。论其姿色，非但女顾问望尘不及，就是袁宫内各嫔妃，较之畹兰亦都自视增渐，而且畹兰是北洋女师毕业生，素受教育智识甚高。
这畹兰既有智识，并不想做什么的女官儿，无如这位女顾问，虚荣心颇重。她自知姿色有限，全恃一种虚矫之气，浪出风头，必须在宫内有一帮助之人，方可以在外面，胡行妄作。因见这位姪女儿貌容年进，媚与名增，知天生的尤物，人间的奇货。三薰三沐，再三劝驾，作为天子的倚从，袁皇帝宵旰余间，不免转阅兵队式的女官。自古道“天生丽质难自弃”，鸡群之鹤忽入龙目。
原来畹兰此刻，已有二十一岁了，尚未正式嫁人。她是天生的尤物，面上有一种淫腻之色，非脂非粉，非油非汗，所谓容光色泽是也。此外，一肌一发俱含媚意。时方九月，女士身御夹罗裳，鬓簪野菊，腰插金刀，宜嗔宜喜之容，不疾不徐之态。
袁氏打远镜，在脂粉丛内望见，即招女官长道：“那九十六号的女子，是甚名姓，叫来与朕说话。”
安慈红承命，宣召畹兰上殿，启奏：“九十六号女官，姓沈名畹兰，是高等女顾问沈某之姪女。”奏毕，退下。畹兰不免跪殿下，口呼万岁。女子声矫且脆，颇似呖呖莺声，花间百啭。袁氏下盼，只觉此女跪膝下，粉面半回，骄柔百态，那半惊半惧，且喜且羞的神态，真个难摩难画。
袁氏心想，天下女子的情态，大似夏日残霞，离合变幻，无一重复。即如此女，又与别人不同。想至此处，不觉淫心辄起。随意搜索些言语与她问答，无非是姓甚名谁，何方人氏，现年几岁，父母兄弟现在何处等套话儿。袁氏把这几句话问了又问，再三重复。
那女子答已数遍，实觉有些惭愧，只好低头微笑，抿嘴儿不语了。旁边的女官也都暗笑。袁氏无话可说，突然问道：“朕今后补你一名头等侍从，常随左右，你可愿意吗？”
女士颤声道：“此是万岁的恩典，但恐婢子命薄，承当不起耳。”
袁氏益发欢喜，叫她起立，携手入宫去了。这里的女官散班还值，众人腹诽口贬，都说狐媚子一朝得志，我辈无容身之地了。
原来畹兰平日，颇与南方有名的女子研求媚术，此等奥妙乃是妖姬荡妇，累年累世研究传授而来。即如他姑母沈女士，曾向她长辈传授心香，以她姑母在开会集社之时，演说叫骂，弩张剑拔，丈夫见而生畏。而一至席枕之上，则男刚女柔，二循天地阴阳之轨，则使人满意。
民国时代，颇有几位女豪杰，往来各将军督抚之间，贪报甚优，都操此术。袁氏久耳她姑母的大名，先教后臣，十分满意，及遇畹兰，枕席称旨，龙心欢喜道：“宛转如此，真不愧沈某姪女也！”
就于这日，赏赐彩缎四匹，钻镯一对，钞银五百两，法国艳容霜四盒。畹兰再拜曰：“妾以蒲柳之质，逐队女官，乃蒙采及菲葑，实深万幸。然鱼游雀处不能独异，诚恐珍异之颁，适来猜妒之渐，则天壤茫茫，诚无死所，辜恩旷职，以是悲耳。”
袁氏惊异道：“朕有爱憎，一凭公道，彼等望幸不及，当怨天公不以美貌见赋。朕不能与无盬嫫母输爱情，怨望有什用处呢？”
沈畹兰蒙幸之后，奏对称旨。袁氏渐与她亲厚。女士读书数年，尚有几分儿爱国心，但是心计颇深，虽则步步退让，却在暗中进取，使他人不觉，甚至人情堪透的老奸雄，也堕此女术中。
这也不在话下，且说袁氏平日在几个嫔妃内，最宠洪氏，就是洪宪年号，也为洪妃而取。无如洪妃恃宠渐骄，袁氏已不甚喜，长子袁克定因运动帝制，有许多委曲，父子间未便直说的，全仗洪氏在内中承转。自经西南起义，及公使团劝告之后，袁氏颇有悔悟之意无如袁克定等，因恐帝制失败，已身失所，只可逼住老头子，不叫他悔过输台。
克定有一日，又与洪氏商议，叫洪氏劝父皇，万不可取消帝制，以为机会难逢，人心易去。洪氏笑骂道：“我图你什么？来几次三番，做你的传话筒！”
克定道：“老爷子做皇帝，你好处多着呢！妃子娘娘，是一落稳定的，就是我将来袭位登基，第一个先封你为皇太后。”
洪氏把嘴一披道：“你又来嚼舌根呢？还有你的生母，置于何处？休满口里没高没低，说得高兴！”
克明道：“不是一句顽话儿！就是清朝德宗帝，也有慈安慈禧两个皇太后。再不然，你做一个皇太妃，总比什么老太太、太夫人好听得多呢！”
洪氏道：“什么皇太后，皇太妃，我都不稀罕！为图一个虚名儿，深宫院内幽囚了一世，世界上红的、绿的、好的、丑的，什么东西不知道！我待老爷子转背了，须向南海普度山烧一炷香，五台山完一个愿心，苏杭名胜，像意游玩，才不枉人生一世呢！”
克定笑道：“娘娘有的是金钱，古人腰缠十万，就想跨鹤扬州，这也是一定之理！”
不提二人闲话，却说袁世凯，因反对帝制的声浪愈唱愈高，各国的责言愈趋愈激，前敌心腹，不能用命，输刍挽粟，罗掘俱穷，各国人因帝制若不取消，一应说定的借款，掯住不付。
袁氏傲一口气，知众姬之内，各有私蓄，洪氏尤算豪富，想募些出来，应用收买人心。一径不能如愿，因筹备之际，袁氏顾忌舆论，严守秘密主义，由二姨太、三姨太等发起，各捐款项。袁氏妻妾十六人，十五子，十四女，各捐纹银一万两，作为经费。约定登极之后，各享优先权利。
后来用兵之际，又开御前会议数次，劝助资金，彼此观望，已不似从前踊跃了。日后家庭间每说到经费，大家不约而同的各愁穷苦，那私蓄最多的愁容更甚。就是洪妃与袁氏见面时，无非“圣德魏巍”，“天与人归”，瞎恭维一阵，把一个钱袋口，握住不放。所有后妃子女，虽处玉殿金阶，已防走散道场，作后半世衣食之计了。
袁氏明知其意，故与洪妃的恩宠，业已暗地潜移，远非昔比了。洪氏尚还不觉。
袁氏这一日，正接他多年老友，劝他退归洹上的电报，冷嘈热骂，十分难受。袁氏叹一口气，独个人走出办事室，在各处闲走。第见太液芙蓉，未央杨柳，都似有物换星移，摇落秋风之恨。他一个人，走至洪氏的宅外，正当长子克定在内中说话。他二人的声浪本高，从头至尾听个罄尽。
袁氏点头叹道：“我未就木，他们已打点个人的头路了！满口子忠孝贞烈，原来都是存心利己的，我真何苦做这个騃子呢！”想到这里，把一颗炙炭炽铁的心，冷却大半。因想：古今无不散的筵席，若大的一座皇宫，古往今来住过多少帝子，方其得志自满，哪一个不想万岁千秋，传之无穷呢？到如今，帝子俱向何处去了，一生志向行事，只留历史上几行字迹，供后人笑骂凭吊的资料，岂不可笑呢？
袁氏想罢，仿佛迷昧之中，微露一点灵机，故也不至洪氏宫内，悄然移步而行。数十步后，行过一行丛树，绕过白石阑，忽闻剑梢触地声，橐然作响。回头一看，随从的不是别个，正是新承宠爱的沈畹兰。
袁氏微笑道：“你来此处，干什么呢？”
畹兰半跪道：“婢子自任女官，职在保护圣躬，圣驾所至，婢子不敢相离。”
袁氏点首道：“你倒是一个忠心的女子，朕待挑发你，发一点小财，可图后半世的快乐，你愿不愿意呢？”
沈氏跪奏道：“陛下富有四海，四海之富皆陛下之富。妾在陛下帲幪之下，一肌一发，无非圣泽涵濡，妾不敢私有其身，况敢私有财产呢？”
袁氏点首道：“实对你说罢，洪氏经管府中的用度，损下益己，人言啧啧，现在彼已钜富了。朕从明日为始，把此席付你，你须勉力效忠，毋负委任。”
沈氏拜谢。一至次日，袁氏果然降旨，着沈畹兰经管府中的会计，替代洪妃之职，以均劳逸。且说洪氏，在直隶总督任上时，久已大权独掌了，遇事专断，目空一切。这一个霹雳从天而降，任是何人都不及料。洪妃身面上颇有几个党羽，替她不平切齿的，也有夙受洪妃鱼肉，点头称快的。因袁氏治家严峻，虽有暗地之言，却不敢公然争闹。
然而沈畹兰自拜命之后，送贿赂、说人情的纷至沓来，几穿户限。畹兰却不峻拒，凡有来见的，各与他询访利弊。方知府中用费，一年大似一年。民国初间，每月不过六七万及到目下，每月超过三十万，比直督任上，更不可同年而语了。洪妃于办理交代之际，百方刁难，移交的簿册残缺不完，若交齐簿册，需索十万金使费，不能短少。
沈女士道：“阿呀呀，了不得！我的薪水，只有区区二百金，十万金巨款从何而得呢？”
居间人笑道：“你騃哩，只要点交簿册的时候，有几笔浮冒之款，女士不加挑剔，就值十万金了。”
畹兰恍然大悟，只得承认周全，方把全部分簿册点齐。女士从此，做了会计上女总管。原来沈畹兰人颇精细，且在校内，曾学过粗浅的簿记，自接手之后，立了一个办事处，果然仔细稽考。半个月之后，方才有些眉目。于是，重立簿册，从严搜剔，一月之后，把无名的浮冒剔除七万余金，至于厨房、花匠、买办、工人等类，一朝俱领实数，无不欢声雷动。
只有洪妃一党，洪妃既失面子，并因少去优厚的收入。二人经管府政，一省一费，相形见绌。古语所说：“士无贤不肖，入朝见嫉，女无美恶，入宫见妒。”此系一定之理。此时，洪妃身畔有一个姓李的宫婢，薄面纤腰，却有五七分姿色，取名海棠，年已十七岁了，系洪妃三年前从外带入。海棠年纪渐大，十分解事，往往对月添愁，临风顾影。一日之间，倒有半日对镜子理头鬓，或是睡息恹恹，撒娇偷懒。她又事事逞尖儿，讨人便宜。洪妃克忌此女，等闲时候，不许她近身露面，海棠抑郁非常。
洪妃有日，忽与海棠亲密，赐她珍饰锦缎，责骂之时也不责骂了。海棠也甚刁巧，因见洪氏抬爱，反处处退缩起来。
洪妃笑道：“你又何须客气呢？妇女重的是容貌，你的容貌本来度越庸流，若得老爷子顾盼，一时平步青云，不与我一样吗？”
海棠心中一跳，面赤无言。洪妃见已中肯，又道：“我有权力，可叫你在老爷子面前露脸儿。老爷子在宫内，本是细大不捐，兼收并蓄的，弄些手法，何愁不达目的呢？”
海棠听了此话，羞得容身无地，赧颜说道：“婢子一生都在娘娘荫庇之下，自知薄命飘零，无心富贵，若得娘娘不弃，情愿为奴为婢，跟随一辈子，要打要骂，决计死而无怨方才娘娘言重，须折婢子的福睿，以后万不要再提此话儿。”
洪妃冷然微笑道：“人往大处走，鸟向高处飞，世界上男女，哪一个不图显贵？我虽眼下得志，然而色衰爱弛，也应顾到下场的时候。况我子克权，性成下流，不得老爷子顾盼，逆睹将来，更无倚靠。你若后起争雄，能与我连络一气，旁人就不能欺我了。虽是如此，你须代我立一场功绩，作为交换的条件，然而这事也于你甚有利益。”
海棠自六姨与她要好，早知要放差使，连忙答应道：“娘娘有甚分付，婢子虽蹈汤火，无不尽力！”
洪氏微笑道：“也非杀人放火的大事，举手投足就可完卷。”遂与海棠耳语好久，海棠诺诺不迭。
且说袁氏此刻，虽已改元洪宪，因未正式践位，所有大总统年金依然承受。财政部有日，解送年金至府，当由沈畹兰点收清楚，储藏铁柜之内。过了一日，沈女官在支款处聒噪起来，原来铁柜中储金，忽少二万元之钜，再三检点，竟不知这一笔钜款，从何时失去此信一出，不到片刻，已是合府皆知。
大家慰问沈畹兰，畹兰回称：“铁柜封锁完好，毫无失窃行迹，二万钞洋一朝不翼而飞，岂非怪事？”
此时众人心里，都疑沈女士监守自盗。平日嫉妒之人，一闻此信，均不免暗中念佛。沈女士双泪被颊，呆若木鸡，一时含冤莫白，已隐存死志了。袁氏更为忿怒，因是宫苑内先闹炸弹案，次盗密约，此番又失钜款，一波未了，一波续起。虽则失窃事小，然而肘腋之闲，任令宵人得志，觉隐患难言，遂召集侍从武官，严重分付并谕京师警察总监，里里外外，严加缉访，如限破案，得受重赏，否则撤差严办。
此令一下，即宫内麻乱起来。安慈红先召女官开一个会议，提倡搜检，先从女官处下手，女官处搜检后，凡是清宫内一应给役人等，无不在嫌疑之列。虎狼一般的检查，此来彼往，登门入室，翻箱破壁，不留一些情面，甚至既去复至，与经布一样，害得宫人一夕数惊，不能安枕。
这一搜检，倒搜出许多笑话，所有青年处女的秘密，难以尽述。也有红叶题诗，素丝写影的；又有与外面男子往来通信的。枕横头图书小说，汗牛充栋，甚至各人房间内，平时细小遗失之物，都在下等宫婢处检出来了，只有大宗钞票，依旧是毫无踪迹。
女官长来与洪妃商议，交出名单，意在严办，倒是洪妃知窍，正言阻止道：“老爷正在怒头上，细小窃物谅与此案无关，至于密约通缄、仿御流叶的故事，无论是否已成事实若一张扬，一则有关宫帏的名誉，次则女官等职司纠察，先不能辞疏忽之咎，何苦冒昧邀功，摧残别人的生命呢？”
众人一想不错，只可罢手，仍一面从严侦缉。袁氏注意此案，一时宫内戒严了数倍，府中执役人等若无使命，不得互相来往，侍从女官每到夜晚，各处加班逻侦，靴声剑跗，在花明柳暗处槖槖不绝。袁氏于女官之外，另选有力的宫女派充暗探，蹑足蹑手，往来于柳阴墙角之下。每日颁示口令，手枪实弹，金刀出口，俨有大敌当前之势。
自从侦缉加严之后，宫中屡出奇事。有一日星沉月暗，夜景凄凉，某女官巡至怀仁堂后，忽见屋脊上人影一闪，及鸣警笛集众检视，已无踪影了。又有一次，望见薰风亭回廊中，坐一个女子，白衣执扇，丰姿齐楚。女官初疑同伴，忽念天寒夜深，不应有此妆饰，正要叫时已不见了。又见来风亭上，蹲一个黑物，喝叫不应，开枪远击，只闻“卜东”一响，此物已跳水底。如此传闻之语，不一而足。
众人都道宫中出现狐狸了，二万金钞票必被搬运去了。那脑筋灵敏的，或疑沈党造作妖言，图为卸最地步。又有人窃议，以为袁氏特意叫暗探戏弄巡查，看他是否顶真缉访的意思。乱了数日，人疲马倦，遂渐缓了下来。
袁氏有日复与洪妃问话，洪妃叹道：“人心不可测！度想沈女士接办府政之际，何等整饬张皇，受恩未久，即思作弊，嫁祸姊妹，其心尤毒。”
袁氏惊异道：“沈畹兰洁己奉公，朕正思倚畀，卿言何自而来？”
洪妃叹道：“此女前在学校久有情人，且居心本不纯正，此番监守自盗，大抵为接济情人起见。妾闻报告久有所知，思维至再，总以沈女士为陛下特擢之人，翘举过失。一者恐触怒陛下，二者因沈女士继妾掌管财政，攻其所短，或疑挟怨寻嫌，耿耿此心，至今隐忍。但妾既委身陛下，宫中之事即妾身之事，故宁冒不韪，以翘彼女之短，不忍浪博宽大负陛下之恩！”
袁氏道：“这也不用说了，所说监守自盗，有何证据？”
洪氏道：“问赃款尚未运罄，在她卧室内，曾得她贴身侍婢报告，谅必不谬。”
袁氏点首道：“那一天朕幸此女，虽则愁眉呻楚，作态万千，然而桃浪杳然，落红不见。问她端的，只是低首滴泪。朕念她已前之过，一概涵容，可见女学生端的是狂荡妄为无事不做的。当初出事，我就有些疑虑，只是不见破绽。据卿所说，何妨还去一搜呢？”
洪妃道：“妾虽愚昧，决不敢插足是非场内，请陛下另委能员。窃见宫婢李海棠，人甚稳练，点派的可以襄助。”
袁氏点首，果传密旨，点派女官侦探，将沈女官卧闼团团把守，翻箱倒箧。搜了片刻，果在窗下一个字麓内，捣出两卷东西来，四方齐整，似两本书册子。
海棠高叫道：“这不是钞票是什么呢？”
众人齐看，果是两封钞票，十字条封固，是十元一张，每封一百张，上有财政部封点的戮记。此时搜拣的人，登时哗噪起来，同时在床顶上续拣一封，共计三千元之数。
洪妃闻搜出钞票，也是赶了过来，面孔一翻，拍的坐于办公桌上，冷然说道：“今在你室内搜出证据了，你已是有罪之人了，当然褫夺官职！最可恨的是，你一人作贼，累及上下的名誉，若不破案，一辈子代你受过呢，孩子们须唾她面孔与众人出气！”
此时宫女因畹兰平步青云，目无余子，久已妒忿相兼，有此一着，争个唾面之人纷至沓来，甚至有伸手批颊的。众人得了赃物，一哄而去。沈畹兰负屈非常，呜呜咽咽，独在房中痛哭，心想天威不测，正不知把薄命人如何处置，含悲忍痛，草拟一奏，其中大意道：
罪妾自有知识，即攻学业。以公言之，志在报国，以私言之，志在荣贵。今蒙陛下之拔擢，厘宫中之财政，杜冒滥于方来，以云报国，则报国之志已稍遂矣。况雨露之恩，敷荣小草，琼琚之赐，宠以专房。妾诚志在利己，如开支悉仍旧贯，移公作私，截长补短，则大利所归，岂止二万金之数。即有急需，不及待时，然从容作帐，正不妨弥缝于后日。
失金之后，立地张皇，正以见事出意外，不及细思利害耳。今此钜金，失之铁柜之中，搜之妾室之内，罪证显已成立，虽有百口，何所容辨？然使准情细察，妾果盗金入室，据为私有，然财政部之封皮，毁之甚易，何得故留证据以待发现耶？
罪妾读书未达，涵养未能，又为报恩之念所迫，接事以来锐意兴革，诚不免招惹时忌。方事之起，妾罪未定，已横受批颊唾面之辱，彼等恣意报复，不法如此，必非陛下含宏广大之本意。夫妾身为陛下所有，既已受辱，在礼不能再活，而群阴妒宠，贼善害能，是其惯技，妾身孤立无恃，尤万无幸存之理，用是薰沐明冤，投笔再拜，毕命以报陛下。若陛下知去邪登善之难，因是而励精图治，一除朦蔽之习，则于家国前途，富有裨益，亦妾之所以报陛下也。
至于帝制一事，妾向在学校，所闻地方官民之议论，无有表示欢迎者，及入宫中，则备问讴歌颂祷之声，即反对者亦列名劝进，大抵强制舆论，非其本意。物理学公例迫之愈甚，反动力亦愈大。陛下明达，胡不深思？嗟夫，中原螗沸，人怀片席之安，民气鸤张，不作皇冠之梦，鉴愚民之路易。结局如斯，缅逊国之孱皇，前车不远，人将亡而言善，鸟就死而鸣哀，绝命陈词，聊当尸谏。惟陛下矜而鉴之，则国家幸甚，宫帏幸甚。
沐恩妾 头等侍从女官 沈畹兰 谨奏。
沈畹兰就灯下，草写遗奏，缄封停当，交付一个心腹丫头，嘱她乘间，面交她姑母高等顾问沈女士。丫头方去，袁氏已下明令，着洪妃仍掌管宫中会计事务。沈畹兰即日，将经手银钱簿据等项，逐件详细点交。所有失金一案，另由女官处组织特别法庭审理。
洪妃得到明令，立刻遣使知照，限明日上午点交一切。哪知华灯一上，沈畹兰已归地府，幸而款项簿籍，都已交明女士的助理朱女士。她姑母沈顾问，因女士的遗牍关碍帝政吓得不敢宣布，点一把火烧却，埋没她一片好心，岂非可惜！正是：
世间女子真难养，万恶俱从妒念生。
要知后事如何，下文分解。
