朱七已经小半年没有回开封的家了。因为内间的及时报信，僖宗没有被李克存掳去，而朱批与李克存之间的战事，越发的白热化，另一面，朱批也加紧了改朝换代的步伐，他怕夜长梦多，他怕自己征战多年，白白付出那么多鲜血和性命，到头来给他人打下了江山。而每次行动，朱批都要把朱七带在身边，不是因为朱七更勇敢，相反，朱批总是保证朱七在一个相对安全的环境里，而其他儿子，则和他的将士们一样，在最危险的地方冲锋陷阵。好像朱七对朱批别有含意，朱七又一次有了吉祥物的感觉，不过，这样也好，至少让他有多点的机会保全性命。但是，他也隐隐感到了哥哥们的敌意，特别是大哥二哥，看他的眼神都别有深意，四哥，可能因为与他的顺序差不太多，与他更亲厚些。趋利避害是人的本性，强者需要联盟，弱者更需要。朱七感到自己的变化，他变得比从前多思，或者说是懦弱，他不再鲁莽，义无反顾，因为他心有牵挂。他其实很担心在朱府的李桢，他写信给他，他从未回他，李桢一定是生气了，气他连再见也不说就扔下他走了。朱七更担心，朱府的夫人们会欺侮李桢，毕竟，他是外人，而在朱家，季云成也保护不了他，虽然朱七早已去信告知祖母，但祖母大门不出二门不迈，一心只有她的观世音菩萨，哪能样样照料周全？李桢是多么敏感自尊的人，他若受了气，也不会反击，只会默默地离开。离开！是朱七最难接受的结果 ，因为这世道，离开等于永别，饶是朱七有再大的本事，也很难说确保能把他找回来。朱七每念及此，背上总是爬下一线冷汗。几个月过去了，没有见到李桢的片言只语，朱七只得在给祖母的问安信上问及李桢，祖母只回过一次信，说到李桢，只一个词，安好。朱七怀疑，李桢父子已经离开朱家了。
朱七想着，怎么样能离开军营回家去。朱批则想着，目前，与李克存的战斗处于胶着状态，那些墙头草们则四处观望，虽然平日他们左右摇晃，但真要联合起来，也是一股不小的力量，最重要的是，他们分散在四面八方，要整个消灭绝非易事，牵扯的力量非同小可，从某种意义上说，谁早一天团结了这无数小股力量，谁就夺得了天下。朱批的幕僚谢琼对他说：“为大王计，只有一条路最省心，那就是逼迫僖宗退位禅让，那些墙头草们很快会依附大王，李克存则成了名副其实的反贼，收拾起来就容易多了。”朱批虽然不相信任何人，但不得不承认，谢琼的策略是对的。他早晚要当皇帝的，或者说，他当不当皇帝，天下人都已经那样看他了，再说，他朱批在意过谁的眼神？当晚，朱批宣布休战一月，就留下大儿小儿，坚守塞要，关照不必主动出击，只要拖住敌人就成，自己带着大部队回开封去了。朱七简直要欢呼雀跃，看，老天都可怜他呢。
其时已是三月尽，快四月，虽是北方，大地草木也得了春消息，叶芽萌动，暖意渐升，朱七跟随父亲，一路扬鞭奋蹄，归心似箭。这一日，安营扎寨之后，离开封只有一日路程了，朱七反而思虑重重，近乡情怯，他想着见到他时，怎么说话，怎样微笑，他又会回他怎样的话，怎样的笑，啊，只要你在，一切安好，请一定，好好地在那儿吧！朱七不敢想万一李桢已经离开了朱家，他将怎样？
薄暮时分，天色尚明，朱七一个人在营寨附近渐的田野里走着，随手揪住一根枝条，把叶子一片片撕下来。他在，他不在，他在，他不在，他在，他不在。叶子还未数尽，朱七便将它扔向了远处，他不知道自己为什么变成了这样，这还是那个不知天高地厚，不畏任何艰险的朱七吗？怎么变得像个娘们一样？朱七不喜欢这样的自己。
虽然已经准备多年，或者说朱批从披起战袍的那一刻就确立了这个终极目标，但这终究不是一个容易实现的目标。907年，这个登基大典只能在节度使官邸进行，来不及修建皇城和宫殿，人们透过敞开的府门，隐约可以看见，官邸中的许多摆设都透着仓促对付的痕迹。除了显示皇帝至高无上尊贵地位的龙椅、丹陛等必要的设施外，其他则归并省俭。自然，这一次，不能和大唐天子在长安大明宫中的豪华气派相提并论了。但朱府还是在有限的时间和空间内尽可能地喧染气氛，朱府大门内外，一派忙碌，墙壁和门窗粉饰一新，阖府内外，张灯结彩，当最后一盏红色宫灯挂起来时，朱批的队伍到了大门前，和半年前一样，夫人们都依次在门口迎接。
朱七翻身下马，眼光扫射着站在大门外的那群人，没有李桢，没有！果然如他所料，李桢已经离开了朱府。朱七感到心里的失落，整个人都失去了力量，一下子扑倒在祖母面前。老眼昏花的祖母只当是孙儿出门久了，对她思念太深所至。朱批本来要喝斥朱七的失态，但看到他们祖孙俩的表情，也就省下了噜嗦。
请过安后，朱七问祖母：“老太太，李桢呢？”
“乖孙儿，哪个李桢？”朱老夫人一头雾水，两眼看着朱七。
“就是，就是那个被我射伤的李桢啊，老太太，你不记得去年冬天，我去北依山打猎，射伤了一个叫李桢的少年。我跟您说过啊！”果然，李桢离开了朱府，朱七心里说不出的沮丧。
“七儿，那个少年，不是跟你一起走了吗？你走之后，我叫人去你院中看望过，可是下人们说，他一早就走了，好像他还有个师傅也一起走了，我还以为是和你们一起走的呢！”朱老夫人终于回忆起来。朱七内心的绝望像潮水般涌起来，瞬间淹没了他。他拔脚飞奔去西院，静静的院落，静静的长廓，静静的屋子里，侍从们鱼贯出入，他的屋子，被布置成新房一般，红通通的。
朱七的目光在屋里的一件件东西上慢慢移动着，他看到他穿过的衣服，鞋袜，整齐堆放在几案上。慢着慢着，他到底是什么时候走的？为什么什么都没有带走，包括随身的衣物。朱七叫来西院的管家朱通。朱通也正有事要奏报呢。
“七少爷，小的也不知道李少爷是什么时间走的，您走后的次日早晨，我来西院时，发现李氏父子已经离开了，什么东西都没有带走，也没有只言片语，倒是小的在窗台上发现了这个。”朱通说罢，递上一柄用软布包好的小刀。朱七接过，揭开软布，这是一柄十分精致的匕首，刃长不足两寸，但寒光闪闪，那刀鞘上的花纹更是精美无比，朱七虽不识得这短刀的来历，但他知道它绝非凡品，更知道这是李桢留给他的唯一的东西了，他日若能相见，这刀，也是唯一的凭信。这么想着，内心好像和李桢又建立起了一丝连接，感觉好了许多，他想，天下虽大，可它马上姓朱了，我就不信凭我一个王子还找不到李桢。力量和信心重新回到了朱七身上，他才想起，朱府明天，要有大事办呢，忙赶往正厅去见父亲。
朱批正和幕僚们商量着明天的登基大典事宜，侍从们来回穿梭忙碌。见到朱七，朱批用眼神示意他坐在身边，朱七依令坐下，他立即感到，坐在父亲右侧的大哥，目光如箭般射了过来，朱七心里微微一笑。明日之后，怕是东宫太子的身份也会见分晓，不知道这顶桂冠到底会落在谁的头上。若说朱七从来没有想过这个，那是假的，随着年纪的长大，朱七开始懂得权力的好处，要保护自己所爱的人，权力是最有力量的，可一直以来，朱七觉得东宫之位与自己没有什么可能，首先，他年纪小，等他长大，兄长们已经和父亲一起打下了几乎整个江山，虽然父亲对他另眼相加，但朱七强烈感觉这不是父爱，更不是偏爱，他说不上一种什么滋味，仿佛父亲是有点忌惮他吧，或许这与自己的母亲有关，或与别的有关，但有一点是明确的，父亲决不会让自己坐正东宫，自己也决没有资格和胆量成为太子，他在心里笑的，正是这个，觉得大哥太多虑了。可是，世事难料，何况父亲那么诡计多端，变化万千的人呢？出奇不意往往是他喜欢的招术。朱七感觉到自己内心火星似明灭的欲望，也感觉到压力。但这一切都不重要，重要的是，他要知道，李桢现在何处，是死是活。但目下看来，他没有机会自由活动，父亲登基之后，李克存必然不服，加紧进攻，他也将很快随父亲重返战场。朱七欠了欠身子，感到了腰间硌了一下，哦，是那把刀，接手过后，他一直把它带在身上，因为那是从李桢身上解下来的，他竟不知道，李桢这样的文弱书生，身上居然也带着一把刀，应该是一把扇子才对啊。可如今是乱世，谁能不以防万一呢！好在，李桢有季云成在身边，朱七见到季云成的第一眼，就知晓他不仅仅是个书生，功夫如何不清楚，但季云成决非李桢，在一定程度上，他可以保护他。
“七儿，明天就是大日子了，你的院里可还缺些什么？”朱批几乎温柔地对朱七说。朱七感到大哥那儿又射来了一箭，不过，他全不理会，他只站起来说了声恭贺父皇，自己什么也不缺，就等明天的好日子了。朱批满意地点点头。一行人各自散了，为明天的大事养精蓄锐。
朱七本来就聪明过人，随着年纪的长大，越发明白自己的处境。要找到李桢，他必须拥有权力，权力越大，希望越大，要拥有权力，他必须成为太子，是的，明日起大唐江山将易新主，他朱七，将成为七个皇子中的一个。可是，以他的地位，要争太子之位难上加难，之前，他也从来没有为这个作过任何准备，在父亲面前没有任何优异于他人的表现，更欠一个母亲为他周全打理。朱七想到刘夫人连正眼也不给他的眼神，想到哥哥们利箭般的目光，太子之位，距他实在有千里之遥，他想争取，都不知道从哪入手，除非，哥哥们都在下一次打仗时全数牺牲。呸，呸，呸，朱七立马骂自己。虽然他们不亲厚，但迄今为止，还是相安无事的，四哥对他还不错，但为什么他们之间没有兄弟间本能的那种亲厚呢？他们是打小一块在这宅第里长大的啊，朱七答不上来。可是从李桢的身上，他却轻而易举就看到了那种亲厚。人活着，就是为了寻找同类，他确信李桢是他的同类，可惜不知道此刻的李桢身在何外。翻来覆去不成睡，天色却渐渐亮了。
