【十年，帝禹东巡狩，至于会稽而崩。以天下授益。三年之丧毕，益让帝禹之子启，而辟居箕山之阳。禹子启贤，天下属意焉。】
——《史记》夏本纪第二
大禹晚年的时候，想按照传统的方式，推选皋陶为自己的继承人。可皋陶还没等到继位就去世了，于是禹就把皋陶的后代分封在英地、六城等地方，又任用伯益管理政事。
后来，禹在巡回视察时，在会稽去世。禹死后，天子之位就传给了伯益。3年后，伯益把王位让给了禹的儿子启，自己则回到箕山居住。禹的儿子启有德有才，天下人都归顺他，诸侯们也都去朝拜，于是启登上了天子之位，他就是夏后国的启帝。
启即位后，有个叫有扈氏的诸侯不顺服，启带兵前去讨伐他，双方军队在一个叫甘的地方会战。作战之前，启发表了精彩的誓词：“各位将领，我在此告诫你们！有扈氏蔑视治理国家的正当规范，不行天地和人间的正道，所以上天让我前来消灭它，如今我遵守上天的命令对他们进行惩罚。战车上的射手和驭手如果不按规定去英勇杀敌，就是不服从命令。听从命令的，我将在祖先的牌位前大大地奖赏你们（那时候的规矩，天子要在祖先的牌位前封赏有功人员）。谁要不服从我的命令，就要在社神的牌位面前被斩杀（那时候的规矩，天子要在社神的牌位前处罚有罪之人），还要罚他全家人去做奴隶，总之，必须受到严厉的惩罚。”于是将士们一鼓作气，消灭了有扈氏。天下的诸侯知道了，都来朝拜启。后来启去世了，他的儿子太康继位。
太康继位后，整日沉湎于游玩打猎和吃喝玩乐中，不理朝政，后来被羿驱逐，丢了王位。他的5个弟弟，在洛水的北岸等他回国，可是等了好长时间，也没见他回来，于是他们就写下了《五子之歌》。
太康去世后，弟弟仲康继位。仲康在位时，任命羲氏与和氏负责制定历法。羲氏、和氏每天只顾饮酒贪杯，搞乱了四时节令，于是仲康就派大臣胤前去讨伐他们。后来仲康去世了，儿子相继位。相帝去世，他的儿子少康继位。
好多代过去后，夏朝的王位传给了孔甲。当时，夏朝的统治失去了民众的拥护，不再有往日的威望，诸侯们纷纷背离夏朝。孔甲爱搞迷信活动，尤其喜欢祭祀鬼神，并且荒唐淫乱。据说，有一次孔甲在外游玩打猎，看到了一雌一雄两条龙，就命手下把龙捉住，想把它们饲养起来。但孔甲宫中和朝中没有会养龙的人，就四处找寻，后来打听到，衰落的陶唐氏的后代中有个叫刘累的人，曾经跟着豢龙氏（部族名）学过养龙的技术。于是，孔甲就派人把他找来，让他负责养龙，给他赐姓叫御龙氏，并赏给他一块封地。后来那条雌龙死掉了，刘累就偷偷地将死龙做成肉酱给孔甲吃。孔甲吃后，觉得味道鲜美，还想吃，就派人继续找刘累要。刘累这下觉得大事不好，再也不敢去见孔甲，赶紧逃到鲁县的地方去了。
孔甲死后，他的儿子皋登位。皋死后，他的儿子发继位。发死后，他的儿子履癸继位，履癸就是夏王桀。夏桀即位后，不但不想着发扬光大祖先爱护百姓、安抚天下美德，反而变本加厉，残暴地对待百官和民众，贵族和百姓都难以忍受。后来，不知什么原因，夏桀召来东方商部落的首领商汤，把他囚禁在监狱中，不久又把他放了。商汤回去后，暗中积蓄力量，推行德政，很多诸侯都前来投奔，于是汤就带兵起来讨伐夏桀。夏桀王战败逃跑，被放逐后死去。
夏桀临死的时候，对身旁的人说：“我真后悔啊！当初在夏台没把汤杀掉，致使我今天落得如此下场！”商汤赶走了夏桀之后，自己登上了王位，代替夏王接受众诸侯和天下人的朝拜，夏朝灭亡了。
俗话说，水能载舟，亦能覆舟。夏朝的兴衰告诉我们，统治者要有仁慈之心，否则就会被推翻。任何一个当权者都不能过分荒淫，不能残暴统治，更不能不顾人民死活。
