暮色四合，青塘寨笼罩在一片诡异的静谧中。凌泉蹲在溪边，手指无意识地摩挲着墨斗上那个带着"西北军械司监制"字样的齿轮。冰凉的金属触感透过指尖传来，仿佛在无声地诉说着某个被刻意掩埋的秘密。溪水在脚下潺潺流过，倒映着天边最后一抹残阳，将水面染成了血色。
"哥！"凌云的声音突然从背后炸响，惊飞了芦苇丛中的几只水鸟。"白芷姐说周扒皮往盐场去了！"
凌泉猛地站起身，溪水里的倒影顿时碎成一片。白芷站在凌云身后，辫子上新换的红头绳在暮色中格外扎眼，像一簇跳动的火苗。她手里攥着那张箭书，指节因用力而发白，嘴唇抿成一条紧绷的线。
"盐场..."凌泉嗓子发紧，喉结上下滚动了一下，"赵班头不会放过她。"这句话说出口，他自己都听出了声音里的颤抖。
白芷突然从药箱里掏出个布包，粗布上还沾着些褐色的药渍。"蜈蚣草，解毒的。"她顿了顿，眼神飘向远处，声音轻得像一片羽毛，"我爹...就是死在那个卤池里。"
晚风拂过，带来远处盐场特有的咸腥气味。凌泉看着白芷侧脸上那道若隐若现的阴影，突然意识到这个看似坚强的姑娘，心里也藏着不为人知的伤痛。溪水哗哗地流，三个人站在暮色里，像三棵倔强的芦苇，在风中微微摇晃却不肯倒下。
凌泉从怀里掏出那本《武经总要》残卷，书页已经有些泛黄卷边。"白芷，你能帮我收着这个吗？"他的声音很轻，却带着不容拒绝的坚定。
书页翻动间，一张泛黄的图纸飘落在地。白芷弯腰去捡，突然"咦"了一声，声音里带着掩饰不住的惊讶："这是...卤池的构造图？"
凌泉凑过去一看，顿时觉得头皮发麻——父亲竟在兵书夹层里藏了解州盐池的详细图纸！图纸上每处暗渠、闸口都标得清清楚楚，笔迹工整得近乎刻板。角落还画着个精巧的水车图样，旁边密密麻麻标注着尺寸和用料。
"你爹..."白芷的声音轻得几乎听不见，"到底是什么人？"
这个问题像一把钝刀，狠狠扎在凌泉心上。他张了张嘴，却发不出声音。就在这时，寨子方向突然传来一阵嘈杂的喧哗声。三人对视一眼，不约而同地拔腿就往回跑。
刚绕过祠堂，冲天的火光就刺痛了眼睛——纺织作坊烧起来了！熊熊烈火将半边天空都染成了橘红色，浓烟翻滚着升腾而起，空气中弥漫着木头燃烧的焦糊味和桐油刺鼻的气息。
"我的纺车！"凌云发出一声凄厉的惨叫，声音里带着哭腔。他下意识就要往前冲，被凌泉一把拽住。
火舌贪婪地舔舐着茅草屋顶，发出"噼啪"的爆响，时不时有燃烧的茅草被热浪掀起，像火蝴蝶一样在空中飞舞。十几个穿褐色短打的汉子举着火把，正把一桶桶桐油往火场里泼。领头的腰间系着条醒目的红腰带——是棉纺行会的赵老六！他那张布满横肉的脸在火光映照下显得格外狰狞。
"住手！"凌泉怒吼一声，声音却被淹没在火场的嘈杂中。他刚要冲上去，白芷突然死死拽住他的手腕。
"找死啊！"她的指甲几乎掐进凌泉的肉里，"那是行会的打手！个个都是亡命徒！"
火势越来越大，热浪扑面而来，烤得人脸皮发紧，连呼吸都变得困难。凌泉的眼睛被烟熏得直流泪，却死死盯着火场不放。突然，他挣脱白芷的手，扭头就往溪边跑。
"哥！"凌云愣了一下，立刻跟上，"你干嘛去？"
"硝石！"凌泉头也不回地喊道，"上次做冰鉴剩下的！"
溪边的石缝里藏着一个陶罐，凌泉一把掏出来，罐子里的硝石结着白霜，在月光下泛着诡异的蓝光。他脱下外衣浸透溪水，把硝石裹在里面，撒腿就往火场冲。
"疯了！"白芷急得直跺脚，却也跟着往前跑，药箱在她腰间剧烈地晃动着。
火场外围，赵老六正带着人清点"战果"，脸上带着残忍的满足。突然，他眯起眼睛，看见个疯子抱着团湿布冲过来，还以为是要拼命的。谁知那人一个急转弯，竟直奔火场侧面的小棚子——那是存放纺机核心部件的库房！
"拦住他！"赵老六厉喝一声，声音像砂纸摩擦般刺耳。
但已经迟了！凌泉已经撞开燃烧的棚门，热浪裹着浓烟扑面而来，呛得他眼前发黑。他强忍着咳嗽，眯起被烟熏得流泪的眼睛，在浓烟中摸索着前进。热浪烤得他皮肤发烫，汗水刚冒出来就被蒸干，在脸上留下一道道盐渍。
他咬牙把硝石包塞进怀里，一个翻滚扑向角落的铁箱——三十二锭纺机的核心轴承就锁在里面！那是他和凌云花了整整三个月的心血，每一个齿轮都是他们亲手打磨的。
铁箱已经被烤得滚烫，表面泛着暗红色的光。凌泉用湿衣裹着手，拼命去拧锁头。手指碰到金属的瞬间，"嗤"的一声冒起白烟，皮肉烧焦的臭味顿时弥漫开来。他疼得眼前发黑，却不敢松手，牙齿咬得咯咯作响。
"哥！"凌云的声音从火场外传来，撕心裂肺。
锁头终于"咔嗒"一声弹开。凌泉掀开箱盖，热浪瞬间吞没了他的呼吸——轴承还在！但高温已经开始让精铁变形，表面泛着可怕的蓝光。
千钧一发之际，他抓起硝石包狠狠砸在轴承上。"嗤啦啦"一阵白烟腾起，轴承表面瞬间结出层白霜。凌泉趁机用湿衣一卷，抱着就往门外冲。
刚冲出两步，一根燃烧的房梁发出可怕的断裂声，轰然砸下！凌泉本能地护住怀里的轴承，闭眼等死。预想中的剧痛却没来——白芷不知何时冲了进来，银针在指间闪着寒光，正扎在那根房梁的榫卯处。看似轻巧的一拨，整根梁竟歪了方向，堪堪擦着凌泉的衣角砸在地上，溅起一片火星。
"走！"白芷拽着他往外冲，声音里带着前所未有的焦急。
刚冲出火场，赵老六的狞笑就追了上来："小兔崽子还挺能蹦跶！"他抡起棍子就往凌泉后脑勺砸，棍子划破空气发出"呜呜"的声响。
白芷转身要挡，却被个壮汉一把扯住辫子，疼得眼泪都出来了。凌泉看到她的脸因疼痛而扭曲，心里顿时涌上一股怒火。
眼看棍子就要落下，一道黑影突然从斜刺里冲出来，"砰"地撞在赵老六腰眼上——是凌云！这小子不知从哪捡了根烧火棍，抡圆了就往赵老六膝盖上敲，动作笨拙却带着股狠劲。
"小畜生！"赵老六吃痛，棍子失了准头，擦着凌泉耳朵划过，带起一溜血丝。温热的血液顺着耳廓流下，滴在凌泉的肩膀上。
场面顿时乱成一锅粥。行会的人抡着家伙围上来，凌泉护着怀里的轴承且战且退。他的后背已经抵到了燃烧的围墙，灼热感透过单薄的衣衫传来。汗水流进眼睛，火场的浓烟让他呼吸困难，视线开始模糊。
就在这危急时刻，一阵急促的马蹄声突然由远及近，像闷雷般震动着地面。
"住手！"
清亮的女声像柄利剑劈开混乱。众人回头，只见个穿湖蓝襦裙的少女骑在马上，身后跟着七八个劲装护卫。月光下，她发间的金步摇晃得人眼花——是苏月白！她的出现就像一阵清风，瞬间冲淡了火场的燥热。
赵老六的脸色顿时精彩起来："苏、苏小姐..."他的声音突然变得谄媚，腰也不自觉地弯了下去。
苏月白看都没看他一眼，打马径直来到凌泉面前。她翻身下马的动作干净利落，湖蓝色的裙摆像花瓣一样散开又合拢。"伤得重吗？"她问道，声音里带着难得的关切。
凌泉摇摇头，想要回答，怀里的轴承却"咣当"一声掉在地上——他的右手已经焦黑一片，疼得没了知觉。直到这时，他才意识到自己伤得有多重。
苏月白倒吸一口冷气，转头对赵老六冷笑："赵执事好大的威风。"她的声音不大，却带着不容置疑的威严。
赵老六额头冒汗："苏小姐明鉴，是他们先..."
"行了。"苏月白一摆手，打断了他的辩解，"这纺机的图纸是我苏家买的，你们烧的是我苏家的财产。"她的声音很平静，却让赵老六的脸色瞬间变得惨白。
赵老六结结巴巴地说："可、可这不合行会规矩..."
"规矩？"苏月白突然笑了，从袖中抽出张帖子拍在他脸上，"看看清楚，三日后苏家就是行会新东家！"
赵老六展开帖子一看，面如土色，双腿一软差点跪在地上。苏月白不再理他，转身查看凌泉的伤势。白芷已经麻利地撕下衣襟，蘸着溪水给他清理伤口。
"忍着点。"她掏出银针，在凌泉手上飞快地扎了几下。说来也怪，钻心的疼痛顿时减轻不少。凌泉看着白芷专注的侧脸，突然注意到她睫毛上还挂着泪珠，在火光映照下像颗小小的钻石。
苏月白好奇地打量着白芷："这位是..."
"白芷，解州盐场的医女。"凌泉嘶着气介绍道，声音因为疼痛而有些颤抖。
两个姑娘对视一眼，空气中莫名有些紧绷。苏月白的目光在白芷沾满烟灰的脸上停留了片刻，又扫过她紧紧攥着银针的手，嘴角微微上扬。
白芷则盯着苏月白华丽的衣裙和精致的妆容，眼神复杂。两人之间仿佛有无形的电流在噼啪作响。
苏月白突然蹲下身，捡起那个被冰包裹的轴承："硝石制冰？聪明。"她转向凌泉，声音恢复了往日的冷静，"这纺机还能修吗？"
凌泉看向已成废墟的作坊，苦笑摇头。火场还在燃烧，时不时传来木头坍塌的轰响。他们数月的心血，就这样化为了灰烬。
"核心部件保住了，但..."他的声音有些哽咽。
"我出三百两。"苏月白突然说。
"什么？"
"三百两买你这堆残骸。"苏月白指了指焦黑的废墟，"包括那个轴承。"
凌云倒吸一口凉气："三、三百两？！"这个数字对他来说简直是天文数字。
凌泉却盯着苏月白的眼睛，想要看穿她的真实意图："为什么？"
月光下，苏月白的睫毛投下细碎的阴影。她突然压低声音："范仲淹大人奉旨推行新政，正需此等省力器械。"她从马鞍袋里取出本蓝皮书，封面上烫金的字在火光中闪闪发光，"这个，算添头。"
凌泉接过一看，呼吸都停滞了——《梦溪笔谈》！还是带沈括亲笔批注的孤本！书页泛着淡淡的墨香，边角有些磨损，显然经常被人翻阅。
"这..."他的手指微微发抖，几乎拿不稳这本珍贵的典籍。
"三日后午时，我在城南苏家别院等你。"苏月白翻身上马，突然又想起什么，回头补充道："对了，小心周家。他们背后是吕夷简。"
马蹄声渐远，凌泉还沉浸在震惊中。白芷突然抽走那本书翻了翻，撇撇嘴："这姑娘看你的眼神，跟饿狼看见肉似的。"
凌云"噗嗤"笑出声，被凌泉瞪了一眼。三人正收拾残局，远处突然传来阵急促的马蹄声。
"又来了？"白芷的银针已经捏在手里，在月光下闪着寒光。
来的却是个陌生骑士，一身风尘，腰牌却是巡检司的。他扫视一圈，目光落在凌泉身上："大人让我带句话——"齿轮转动时，小心咬合处"。"
说完打马就走，留下三人面面相觑。
"什么意思？"凌云挠头，一脸困惑。
凌泉却看向手中《梦溪笔谈》的扉页——那里有个朱批的小字："格"。这个字写得极工整，笔锋却透着股凌厉，仿佛要穿透纸背。
范仲淹的新政，苏家的突然出现，巡检的警告，周家的追杀...所有线索像散落的齿轮，正咔咔转动着咬合在一起。凌泉突然有种预感，自己正被卷入一场远比想象中更大的风暴。
夜风吹过废墟，带着焦糊味和一丝隐约的桂花香——是苏月白留下的头油气味。凌泉望着远处渐渐熄灭的火光，突然觉得，自己正站在某个巨大机关的开端，而第一个齿轮，已经悄然转动。
