洪应明，字自诚，号还初道人，四川新都人，生卒年以及生平均不详，约明神宗万历中期前后在世。明代著名思想家、学者。他除了编撰有关人生哲理读物《菜根谭》外，还编著《仙佛奇踪》四卷。
洪应明年轻时十分热衷于仕途功名，但屡试不中。万历三十年，就是公元1602年前后，他曾经居住在南京秦淮河一带，潜心于著述。晚年则归隐山林，修道求仙，聊度余生，史家称他“有仙佛奇踪”。
洪应明是一个非常有同情心的人。有一个故事，说他路上遇见一位贫穷的白发老太太，在大太阳底下向游客推销菜根咸菜，可是她一斤也卖不出去，又愁又着急。
洪应明很可怜这个老太太，找来笔墨，写了几段文字在纸上，大体意思是买菜根咸菜，送洪应明菜根真言一句。洪应明在当地是名人，老太太半信半疑地按照他的话去做，菜根咸菜果然被人抢买光了。老太太赚了很多钱，高高兴兴地向洪应明谢了又谢。
渐渐地，周围那些穷邻居都知道了老太太腌制的菜根咸菜，香脆好吃，纷纷来取经。洪应明毫不保留地将老太太制作菜根咸菜的方法教给了大家，大家便将菜根咸菜弄到集市上卖，都赚了不少钱。
到清朝以后，很多经营菜根咸菜的手工业者，都很感激洪应明对菜根咸菜的贡献，特别是他的《菜根谭》更是将菜根精神发扬光大了，成为影响世界的文化巨著，纷纷捐钱盖庙祭祀他，并且尊称他为菜根咸菜的祖师爷。
洪应明早年有很多不如意的时候，甚至经常被一文钱逼得走投无路，在这种情况下还能把持节操和品格，坚守理念，甘于淡泊，这是他的真正伟大之处。
洪应明早年长期和劳动人民生活在一起，生活非常清苦。他看到人们将大把菜根丢掉感觉很可惜，就想将菜根取走，但又不愿亏欠人家，就出点钱将菜根买走。时间长了，人们就称他为“傻菜根”。
有一天，友人到家中拜访洪应明，他以菜根咸菜和米粥相待，友人品尝后，拍桌叫好。用菜根腌制的咸菜，色泽黑亮，咸香爽脆，无菜根苦涩，相较普通咸菜，菜根别有一番滋味。
友人询问其中奥妙，洪应明说，菜根味道苦涩，普通人稍尝试，就丢掉了。我觉得很可惜，所以就将菜根腌制成了咸菜。我的菜根之所以好吃，因为我知道美味急不得。我先将菜根用盐腌制，发酵一年后去除菜根苦涩，逼出菜根香气。然后再用水去除菜根中的盐，在太阳下晾晒三日，让菜根更有嚼劲。最后，菜根佐以花椒等香料，再腌制七日，才能端上饭桌。
洪应明的《菜根谭》最后以菜根命名，也正是缘于这一特殊生活经历。其实，书名取自宋儒汪革语“人就咬得菜根，则百事可成”。意思是说，一个人只要坚强地适应清贫生活，不论做什么事情，都会有所成就。
明代学者于孔兼在为《菜根谭》写的“题词”中，进一步阐述道，“谭”以“菜根”名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠顿风波、备尝险阻可想矣。他进一步解释，一个人面对厄运，必须坚定自己操守，奋发努力，辛勤培植与浇灌自己理想。凡种菜者，必要厚培其根，其味乃厚。
洪应明生活的年代，世俗社会、平民社会已经取代贵族社会、恐怖极权社会成为主流。一些有见识的知识分子，在经历了仕途风波挫折之后，纷纷退隐江湖。他们既不愿与当权者同流合污，也不愿违心迎合世俗社会风气，于是表现隐者高逸超脱情怀的作品大量出现，《菜根谭》就是其中代表。
《菜根谭》成书和刊行时间在万历年间的中后期或末期，距今已有近四百年的历史。在相当长的时间里，它并未受到足够的重视。现存有大体两种不同版本，即清刻版与明刻版。明刻版来自明代学者三峰主人于孔兼的题词，系日本内阁文库昌平坂学问所的藏本。
清刻版《菜根谭》分前后两集，前集225条，后集135条，共360条。以光绪丁亥年扬州藏经院木刻本为主，参以佛学书局排印本。此书与《围炉夜话》《小窗幽记》并称为“处世三大奇书”。
《菜根谭》的其他版本还很多，国内流传的与国外流传的有较大的出入。国内流传的一般分为上下两卷，上卷182则，分为“修省”“应酬”“评议”“闲适”等四类，下卷201则，不分类，统称“概论”，全书共383则。
严格说来，《菜根谭》不是一部系统的、逻辑严密的学术著作，而是一部论述修身、处世、待人以及接物的格言集。书中的格言，每则从数十字到近百字不等。这些格言警句文辞秀美，对仗工整，促人觉醒，耐人寻味，有着深刻的哲理，也因此传之于世。
本书是一部论述修养、人生、处世、出世的语录集，为旷古稀世的奇珍宝训。对于人的正心修身、养性育德，有不可思议的潜移默化的力量。作品提炼中国传统文化中的精华，尤其注意从社会文化心态的调整角度出发，圆心阐述，可谓卓具识见，在传统文化中品位之高，社会流俗层次之低，无异于天壤之别，这是中国历史上的一个十分奇特的文化现象。
《菜根谭》文辞优美，对仗工整，含义深远，耐人寻味，是一部有益于人们陶冶情操、磨练意志、奋发向上的通俗读物。特别是作品充分运用语言艺术，提炼了中国传统文化中的精华，尤其注意从社会文化心态的调整角度出发，运用格言等形式阐述内容，语言精炼，言简意赅。
《菜根谭》博大精深，妙处难以言传。文字简炼明隽，更是叫人含咀无穷，同时它亦骈亦散，融经铸史，兼采雅俗。似语录，而有语录所没有的趣味；似随笔，而有随笔所不易及的整饬；似训诫，而有训诫所缺乏的亲切醒豁；且有雨余山色，夜静钟声，点染其间，其所言清霏有味，风月无边。
《莱根谭》有着与同类著作不同的三大特色：一是重点突出，作者所论述的问题虽然很多，但将论述的重点放在修养身心上；二是不囿于一家之见，熔儒、释、道三家思想于一炉；三是不偏执，具有辩证法的因素。
《莱根谭》借助社会文化心态重构的有力武器，即人的生存意识，将生死问题作为价值参照，单刀直入，一针见血，希望人们通过比量、考究，然后识别孰轻孰重，孰取孰予，从而自觉改变思维定势、价值取向、心理状态和行为方式等，然后重构整个国家与民族的社会文化心态，使之朝着健康方向发展。
所以，《莱根谭》不仅是个人修养的箴言，更是社会病态的药石。作品对于重构社会文化心态的课题进行了有益探索，进一步拓宽了领域，深入考察了社会文化心态，这是一个功在当代、利在千秋的学术事业。
《菜根谭》以心学、禅学为核心，拥有修身、齐家、治国、平天下等大道，同时由于它融入处世哲学、生活艺术、审美情趣这些特色，因此，它也是一部使人奋发向上的中国文学作品。
从内容上看，《菜根谭》论述了每个人在涉世处事中都会遇到的问题，大至治国齐家、修德养性，小至衣食住行、待人接物，作者围绕涉世处事这一中心，总结了人们生活实践中的经验教训，并融进了作者自己的切身体会，提出了一些涉世处事的原则与方法，具有很高的思想性。
书中有处理居官与居家时应持的原则、待小人与待君子所采取的态度、用人与交友所用的策略、处逆境与居顺境时应有的心情、对荣誉与对屈辱应有的操守等，几乎涵盖了人们涉世处事的各个方面。由于作者所论述的这些问题，都是人们日常生活中必然会遇到的问题，因此，作者所提出的涉世处事的具体原则与方法等，具有较强的针对性与适应性，而这样也就能赢得读者的青睐了。
《菜根谭》是以处世思想为主的格言式小品文集，采用语录体，糅合了儒家中庸思想、道家无为思想和佛家出世思想等人生处世哲学。作品在宣扬儒家入世思想时，不同于一般的儒家论著，执着于现实而不化。反之，在宣扬佛道出世、避世思想时，又不像一般佛、道论著那样玄妙虚空，而是较为踏实，贴近生活实际，就容易为人们接受了。
《菜根谭》是我国古代三大处世奇书之首，虽已经过去了几百年，但其中处世智慧却历久弥新，深受人们的喜爱，依然堪称顶级。以下就精心挑选出《菜根谭》中的顶级智慧，相信悟透之后，一定能助你在处世上做到世事洞明，人情练达。
一、事有急之不白者，宽之或自明，毋躁急以速其忿；人有切之不从者，纵之或自化，毋躁切以益其顽。
有些事情发生了，想要急切之间弄明白是不容易的，在真相未明之前，应该宽限一些时间，或者暂时不去理会，时间久了，一切就都会明了，这种冷处理的方法往往可以避免许多无谓的纷争。
相反，如果太过着急去处理，反而容易让他人产生不满和反感，使真相更加难以水落石出。让他人服从你的支配，过分使用心机的话，往往会适得其反。不如顺其自然，使对方心悦诚服地服从。所谓“以德服人者真服也，以力服人非真服也”，如果只是一味的严厉管束，反而容易使人产生逆反之心。
二、完得心上之本来，方可言了心；尽得世间之常道，才堪论出世。
能够认识自己本该有的面目，才能说是了解了自己的心；能够悟透世间不变的智慧，才足以谈论出世。一个人对事物的认识全在于心，没有心的感应，也就不会对事物产生意识，心与物也就没有关系了。我们的心如果执着于种种欲念，便不能说超脱。
其实，所有“我”的观念最终都是一场幻像，倘若能明悟到这一点，我们便可以超越种种虚妄，认识到自己的本来面目，即“完得心上之本来”。
三、讨了人事的便宜，必受天道的亏；贪了世味的滋益，必招性分的损。涉世者宜蕃择之，慎毋贪黄雀而坠深井，舍隋珠而弹飞禽也。
面对各种的诱惑，人们往往会不由自主地去做一些不想做的事。为什么诱惑具有这么大的能量？说到底是因为诱惑背后存在的巨大的利益，是利益驱动着追随者痴迷和疯狂；面对诱惑，这些人束手就擒，甘愿做诱惑的俘虏，是因为他们没有坚韧的意志，为了“贪黄雀”“弹飞禽”而“坠深井”“舍隋珠”。
诱惑往往伴随灾难，拒绝它需要你对危险和灾难有敏锐的嗅觉，要揣摩一下可能的得失，加以分析，然后问自己，为了诱惑而不顾一切，这样做值得吗？
四、帆只扬五分，船便安。水只注五分，器便稳。如韩信以勇备震主被擒，陆机以才名冠世见杀，霍光败于权势逼君，石崇死于财赋敌国，皆以十分取败者也。康节云：“饮酒莫教成酩酊，看花慎勿至离披。”旨哉言乎！
名利的诱惑力巨大，但潜伏的灾祸也巨大。韩信、陆机、霍光、石崇在历史上都算得上人杰，但却欲望过盛，过分张狂，最终遭遇厄运。所以，《菜根谭》认为，为人处世应该像帆船那样“只扬五分”，这样便能平安的前行，像容器一样只注“五分”水，这样便能保持着基本平衡，这的确是至理名言，是值得我们每一个人用心感悟和学习的大智慧。
五、势利纷华，不近者为洁，近之而不染者为尤洁，智械机巧，不知者为高，知之而不用者为尤高。
权势和财势，以不接近这些的人为清白，接近了而不受污染那就更清白；权谋术数，以不知道才算高明，知道而不使用那就更高明了。只有人格高尚的人，才能出淤泥而不染，才能耻于机谋巧诈的运用，尤其是有机会掌握权力和金钱的时候，却不因权力而贪污，不因金钱而堕落，尤为难能可贵。
六、耳中常闻逆耳之言，心中常有拂心之事，才是进德修行的砥石。若言言悦耳，事事快心，便把此生埋在鸩毒中矣。
常言道：“良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。”只有听得进不同的意见，才能及时改正错误，哪怕是真正的逆耳之言，也要虚怀若谷加以接受。假如一个人听到逆耳之言就感到厌倦。不仅辜负了别人劝诫的美意，而且难以发现自己言行的缺点。
相反，如果只喜欢别人的夸奖奉承之言，就容易沉淀在自我陶醉的深渊中，最终就等于将自己浸在毒酒中从而毁掉自己的前程。人生在世要经常接收各种逆耳和痛苦的考验，只有正视困难，艰苦奋斗，取长补短，才能保证人生旅途平安畅达。
