公元前516年，也就是周敬王四年，李耳被免去守藏室之史的职务，于是他离开成周，回到了阔别三十多年的故乡。
关于李耳离开成周的原因，文献中没有明确的记载。《史记·李耳韩非列传》说：“李耳看到周朝衰败，于是就离开了成周。”据今人研究，由于周王室内讧，李耳可能因此受到牵连，因而被免官了。李耳失去官职之后，回到了自己的家乡。这一观点，已被多数学者所接受。
周景王有四个儿子，即太子姬圣、长子姬猛、次子姬丐、长庶子姬朝。由于太子死得早，景王喜欢王子朝，想立他为王位继承人。公元前520年，周景王死后，王子丐与王子朝争夺王位，而都城中的国人拥立王子猛为王，这就是周悼王。
然而，王子朝不甘心，蓄意谋反。当时，正逢失业的百工闹事，已故周灵王、周景王的子孙们也蠢蠢欲动。于是，王子朝便纠集百工及灵景族党，发动叛乱，杀死了王子猛。
周王朝的贵族单子、刘子紧急向晋国求助，晋国出兵攻打王子朝，把王子丐立为敬王。这时候，王子朝自立为王。于是，周王朝内部出现了二王并立的局面。此后，两派之间的军事较量持续了五年之久。
公元前516年十一月，晋侯凭借诸侯的武力支持，护送周敬王进入王城，并赶走了王子朝。王子朝兵败之后，与召氏之族、毛氏得、尹氏固、南宫嚚携带周朝的大量典籍，逃往楚国去了。
对于这一次周王朝内部争权斗争，李耳抱什么态度，站在哪一边，因为史料不足，我们无法判定。有人说，王室内讧爆发之初，李耳先是把儿子李宗托人送往宋国，免得儿子去助纣为虐，残杀生灵，继而把自己关在室内，避免受外界干扰，一心钻研古籍典章，寻求熄灭人间战火的至理妙言。
但是，李耳最终发现这些举措都无济于事，于是毅然偕妻子若薇离开了洛阳，回到了故里。这个说法虽然难以证实，但李耳当时举家离开成周、返回故里则是事实，由此可见李耳的态度是比较超然的，至少没有深陷其中。
不过，据今人研究，由于王子朝之乱，李耳结束了自己的官宦生涯。有人认为，可能因为王子朝及其党羽用武力掠走了大批典籍，李耳蒙受了失职之责，因而丢掉了守藏室之史的职务。
也有人认为，由于王子朝把周王朝的大量典籍劫往越国，李耳在守藏室没有什么可做的事情了，因而被免职了。无论具体原因如何，李耳因王子朝之乱而失去官职，似乎成为定论。
失官之后，李耳回到了自己的故乡。庄周的《庄子·外篇·天道第十三》有“周朝的征藏史老聃被免职后，回到故乡居住了”的记载，所说的大概就是这件事情。
离开成周王以后，李耳亲眼看到了战后一片破败的景象：断垣颓壁，井栏摧折，阡陌错断，水渠破损。虽然战事停止已近一年，但是田园仍大半荒芜。荒草在冬季的寒风中瑟瑟颤抖，几株被战火烧焦的枯树斜倚道旁，阵亡士兵的尸体已被鸦、雕、野狗吞吃净尽、荒坡上只剩下一具具残骸枯骨，几只昏鸦无力地呆缩在枯枝上。
夕阳虽然给大地投来一点余晖和一点温暖气息，却愈加使人感到凄凉。田野里看不到一头耕牛，而大道上却不断地有一队队士兵策马奔驰而过，有的马似乎还拖着大肚子艰难地尾追其后。看到这一切，李耳的心在发抖，他不禁大声喊道：“天下无道，戎马生于郊啊！”
距离都城愈远，荒凉的景象愈甚。前几年，郑国执政者竟然派兵把逃到萑符之泽，即今河南中牟以北、开封以西的奴隶都杀光了，战事也是十分残酷的。举目望去，荆棘遍野，百里之内几乎见不到人烟，哪里有庄稼？哪里有完廓？
李耳深深地叹息道：“军队打过仗的地方，原来的良田也长满了荆棘。大战之后，即使风调雨顺，也必然是荒年啊！”
一路上，李耳不时听到凄凉的歌声：
登上那草木青青的山上啊！
登高要把爹来望啊！
爹说：咳！
我儿当兵啊出门远行，
早沾露水晚披星。
多保重啊，多保重！
树叶儿归根记在心。
登上那光秃秃的山顶啊！
想娘要望娘的影啊！
娘说：咳！
小子当差啊奔走他乡，
朝朝暮暮不挨床。
多保重啊，多保重！
千万别丢了你的娘。
登上那高高的山冈啊！
要望我哥在哪方啊！
哥说：咳！
我弟当兵啊东奔西走，
日日夜夜不能休。
多保重啊，多保重！
别落得他乡埋骨头。
这是一首古魏国，即今山西芮城的民歌，表达了古代魏国青年士兵们思念故乡亲人的真挚感情，但现在已经成了老百姓用来表达自己反战情绪的歌曲了。凄缓哀怨的音调无力地飘入李耳的耳中，却又沉重地敲打着李耳的心。李耳的脸严肃得像一尊石雕，冷峻凝重，他的内心在诅咒着罪恶的战争。
在经过宋国都城商丘的时候，李耳小住了几天，寻觅当年求学时结识的老朋友，顺便了解一下发生在七十多年前的楚军围宋的往事。
一位老人告诉他：那一年，宋都被围困，长达九个月。宋国兵民虽然没有屈服，但是城中柴尽粮绝，在饿急了的情况下，人们失去理智，竟发生了交换儿子来吃以及用死人骸骨烧火这样惨绝人寰的事情。发生这次惨剧的原因是深层的，难以尽说。但是它的导火线却是由于华元的刚愎自用，不能忍辱含垢，过于迷信自己的武力。
相反，在楚军包围宋国都城的紧急时刻，当宋国向晋国求救时，晋国的伯宗却劝晋侯不要轻易动武，宁愿忍受耻辱，也不要与气势正高昂的楚兵争雄。伯宗对晋侯说：“大河大湖能够容纳污浊的东西，美玉一般优良的品质往往藏在瑕疵之中。您要知道，国君能够忍辱含垢，这是天经地义的事情啊！”晋侯听了伯宗的忠告，没有出兵。
听着老人的诉说，李耳时而点头，时而摇头。他摇头叹息华元实在是不识大道，不懂得兵器是不祥之物，懂得大道的人不会轻易使用武力，而华元却很欣赏武力，实际是以杀人为乐。以杀人为乐的人，是不可能得志于天下的。
他点头称赞晋国的伯宗是“用道辅助君主的人”，并“不靠兵力逞强于天下”。他更为欣赏伯宗所讲的守雌含垢的根本道理。一切小河小溪之所以流向大江大海，正是因为江海处于下游，所以能够容纳一切河川流水，尽管百川可能会给它带来污浊。自然界如此，人类社会不也是一样的道理吗？
高明的国君虽然清楚地知道自己至高无上的权位与荣耀，却甘于作天下百川归往的低下之谷，并能忍受各种屈辱。伯宗的话使李耳记起古代圣人说过的话：“能承受全国的屈辱的人，才是合格的社稷之主。”
就在这时，宋国城乡到处传诵着宋景公主动承担国家灾殃之责的故事。这一年，火星占据了心宿的位置。这在当时人看来，意味着全国将有天降灾祸。
宋景公很害怕，找来司星官子韦，问道：“火星占据心宿的位置，是什么原因？”
子韦回答说：“火星出现是上天惩罚的征兆，心宿恰好当宋国的分野。火星占据心宿的位置，灾祸要降临到您身上。虽然是这样，但可以把灾祸转移给宰相。”
宋景公说：“宰相是我让他治理国家的，把灾祸转移给他，他死了，对于国家并不是什么吉祥。我还是自己承受灾祸吧。”
子韦想了想，说：“也可以把灾祸转移到老百姓身上。”
宋景公说：“老百姓死了，我当谁的君主呢？我宁愿自己一个人去死！”
子韦又说：“还可以把灾祸转移到年成上。”
宋景公还不同意，说：“年成不好，老百姓必定会饿死。作为一国之君，企图杀死自己的百姓，借以维持自己的生命，这样的话，谁还把我当作国君呢？看来，我的寿命肯定完了。您不必再说了。”
子韦听了景公的话，转身跑了几步，面朝北给景公下拜，说：“我斗胆向您祝贺，天虽然高高在上，但时时刻刻都在听取下情。您三次说了仁人之言，上天一定会赏赐您三次，今天火星一定会迁移位置，您会延长寿命二十一年。”
宋景公这种主动承担全国灾祸的举动，深深地感动了宋国的臣民。人们到处传诵，更加拥戴这位有慈爱之心的国君了。李耳在宋国的都城自然也听到了大街小巷里都在传诵的这个故事，他也被深深地打动了。但是李耳比一般人想得更为深刻。他由此得出了一个重要的结论：“能够对全国的灾祸承担责任的人，才能够成为天下的君王！”
李耳离开商丘，踏着当年学成回乡时走过的路，与夫人若薇同行，回到故乡曲仁里。
同三十多年前的情况相比，眼前所见到的一切都变了。一方面，朝政腐败不堪，农田十分荒芜，仓库非常空虚，劳动者在死亡线上挣扎。另一方面，那些贵族老爷们却穿着锦绣衣服，佩带锋利的宝剑，饱餐精美的饮食，占有大量财货，简直就是一伙以抢窃为职业的强盗头子。
记忆中童年时代村庄里常见的并不宽大结实的土坯茅草屋，如今更显得破败不堪。乡邻们一个个面黄肌瘦，再也没有力气去耕种了，黄土地一片一片地被抛荒。这是怎么造成的？战争固然是一个原因，但更重要的原因却是残酷的剥削。
李耳知道，在齐鲁一带，老百姓要把收成的三分之二奉献给统治者，只剩下三分之一用来解决自己一家老小的温饱。统治者搜刮来的粮食太多了，年长日久，竟致腐烂，而老百姓却忍饥挨饿。
不甘饥饿的人们铤而走险，竟遭到砍脚的酷刑，以致市场上用麻葛制作的常人穿的鞋很便宜，而被砍脚的残疾人穿的鞋（假肢）很昂贵。在晋国也是如此，统治者骄奢无度，使用民工大肆营造豪华的宫殿，竟绵延数里。等到宫殿盖成了，老百姓也筋疲力尽，大道两旁因饥寒交迫而死去的人一个接着一个。
大多数人不分日夜地劳作，而少数人坐享其成不劳而获。这是多么鲜明的对比，多么强烈的愤慨。李耳被震惊了。战争的掠夺，无休止的劳役，和平劳动中的盘剥和榨取，这是什么世道？人世间的道理怎么和天道不同呢？天道是减少富余的，用来补给不足的。人世间的道理却恰恰相反，是剥夺不足的，用以供奉有余的人。
在故乡的乡邻中间，在劳动生活的最底层，李耳深切了解到人民的穷困，感受到劳动者的朴实的真切的感情，他开始与他过去所维护所信仰的制度决裂了。
什么是礼制？礼难道就是让百姓忍受剥削痛苦的麻醉药？礼难道就是损不足以奉有余的原则？礼难道就是诱骗青年为少数人的私利去争战厮杀的信条？
李耳想起在这次周王朝内乱中，王子朝对神灵是那样虔诚，他甚至把成周的宝珪沉于河中。王子朝的言辞也是那样冠冕堂皇，口口声声要维护周王朝的祖制，奢谈什么周景王没有因为宠爱哪个儿子就立他为继承人，三公、六卿不要私附周景王的庶子，立他为王，要求诸侯要遵守国家的法令，不要帮助那些狡猾的人。真是彬彬有礼极了。其实，骨子里却是为了自己能登上王位。
闵子父就揭露了王子朝的企图，痛斥他极其无礼。但是，王子朝的言辞不也是很合乎礼制的吗？这些人都以“礼”为武器，互相攻击，而涡河边上的村民却只凭借忠厚诚信，彼此相处得很好。
礼究竟是什么？李耳突然大声喊道：“礼这个东西，是忠信不足的产物，是祸乱起始的开端啊！”李耳这一声呐喊，把自己也吓了一跳。他的思想重负卸去了，从礼的枷锁中解脱出来，他的精神仿佛进入了一个新的境界。
从此，他对许多社会现象有了全新的看法。李耳在成周任职的时候，就听说在郑国强盗很多，执政子产制订了许多法律，甚至铸了刑书，其目的之一就是用刑法来对付铤而走险的百姓。结果不但收效甚微，而且法令对人民压迫得越紧，人民越想方设法反抗；有些法令被统治者利用，给人民造成更大的苦难，所谓“盗贼”也就越来越多了。
子产死后，郑国的盗贼闹得更厉害了。李耳感到事情往往是向相反方向发展的，提倡礼制正是因为社会上非礼行为太多，实行法制正是因为非法行为太多，社会生活维持不下去了。
但是，人民的要求得不到适当的满足，法令越花样翻新，被称为盗贼的人也就越多。郑国残酷镇压人民的反抗，虽然得逞于一时，但是不能维持长久，抗争之火一定会重新燃烧起来。李耳不禁对短视的统治者发出了嘲笑：“人民不畏惧死亡，用死亡来恐吓人民又有什么用呢！”
产生于古魏国的歌谣《硕鼠》，自晋国吞并了古魏国以后，也随着晋国版图的向南扩展流传到了涡河一带。李耳回到家乡以后，也经常听到贫苦奴隶哼着这首歌谣：
大耗子啊，大耗子，
你别偷吃我的黍子！
整整三年把你喂足，
我的死活你可不顾。
老子发誓另找生路，
明儿搬家去到乐土。
乐土啊，乐土，
那才是我的安身之处。
大耗子啊，大耗子，
你别偷吃我的麦子！
伺候你们整整三载，
一个劲儿把我坑害。
老子和你这就撒开，
去到乐国那儿才痛快。
乐国啊，乐国，
在那儿把气力公平出卖。
大耗子啊，大耗子，
你别偷吃我的稻子！
三年喂你长了肥，
连句好话儿也落不着。
你我从今就算拉倒，
老子撒腿投奔乐郊。
乐郊啊，乐郊，
谁还有不平向人吼叫。
这歌声里，饱含着愤怒，也饱含着希望。
乐土在哪里？乐国在哪里？李耳在苦苦寻觅。他望着清早踩着露珠去田里耕作的农民，他的目光追随那赶着牛、背负夕阳归来的农民，他们有一块自己的土地，有一个属于自己的简陋而温暖的小家，收下的粮食可以填饱肚子，织出的布帛可以使一家人穿得温暖整齐，圈里喂养的猪可供全家人在节日里吃到肉。
如果没有人来干扰，他们永远这样平静地生活，相邻的村庄之间连鸡鸣狗吠之声都互相听得到，但一直到老死也不互相往来，彼此间不会垂涎对方的财富，不会有战争。这样的乡村生活不正是乡邻们所追求的吗！乐国、乐土就在自己的家乡，就在每个人的家乡，重要的是统治者不要有贪欲，要能够无为而治。
