有一天，李耳遇到了一个从秦国来的姓逢的人。秦国是嬴姓诸侯国，其疆域最初主要在今甘肃东南和陕西西部的渭水流域，后来逐渐吞并今陕、甘境内的西戎各部，沿渭水东进，越过黄河、崤函之塞进攻三晋，又越过今陕西商洛地区进攻楚国，越过今陕西汉中地区进入巴蜀，并从巴蜀进攻楚国。
在春秋早期，周人退出今陕西境内后，秦致力于向东发展，征伐戎人，收复了周朝的故地。到了春秋中期，秦国继续向东扩展，但被晋国遏制了。此后，秦国又征伐西戎，并称霸西戎。秦穆公以后，秦、晋两国长期争夺河西之地，秦国胜少败多，逐渐处于劣势。秦哀公时，晋公室衰落而六卿强大，两国之间的争夺暂时有所缓和。
这位姓逢的人打算路过此地，前往东方的鲁国。为什么要去呢？
原来，这个姓逢的人有一个儿子，小时候很聪明，长大以后却患了精神失常的病。他常常听到歌声却以为有人在哭泣，看到白色却以为是黑的，闻到香的却以为臭的，尝到甜的却以为是苦的，做错了事却认为是正确的。对天地、四方、水火、寒暑的判断，都是颠倒的。
当地有个杨姓人，即杨朱，对逢姓人说：“鲁国的君子们多才多艺，也许能治好孩子的病吧！你为什么不到鲁国去寻访一番呢？”
逢姓人听了他的话，便赶往鲁国，路过曲仁里时，碰巧遇到了李耳，就把儿子的病症原原本本地都述说了一遍。
李耳听后颇有感慨地说：“你怎么知道你的孩子患了精神失常症呢？现在天下的人都分不清是非，被利害得失弄得颠三倒四，这才是真正的精神失常症。再说，患同一种疾病的人多了，所以没有人感觉到有病。一个人的迷惘不足以毁灭一个家，全家人的迷惘不足以毁灭一个乡，全乡人的迷惘不足以毁灭一个国，全国人的迷惘不足以毁灭天下。天下所有的人都迷惘了，还有什么可倾覆的呢？假使当初天下人的心神都像你儿子一般，那你就反而是精神失常的人了。哀乐、声色、气味、是非，有谁能来正名呢？况且，我的这番言论也未必不是迷乱的表现，更何况鲁国那些君子都是最为迷乱的人，怎么能解开别人的迷惘呢？”
李耳坚信仁义是道德失落以后的产物，不明大道，人世是不可救的。唯一的救世办法就是无为而治。对于鲁国孔子一派的仁义治世的说法，他一方面为他们不明大道而感到悲哀，另一方面又为他们蛊惑人心而感到愤恨。
于是，李耳干脆对逢姓人说：“与其白白地浪费你的干粮，不如赶紧回家去！”
鲁国有个人叫叔山无趾，年轻的时候，因处事不谨慎，触犯刑律，被斩断了脚趾。他后悔不已，决心潜心于问学、努力修养道德。他听说孔子不仅能给学生讲授礼乐射御等方面的知识和技能，而且注重学生的修身德行，就满怀希望地来向孔子求教。因为脚趾没有了，他就用脚后跟走着去拜见孔子。
孔子一见叔山无趾狼狈的样子，知道他是刑余之人，下意识地产生了轻慢的念头，竟脱口说道：“你为人不慎重，从前犯罪受刑了，所以落下残疾，成了这副模样。虽然现在来向我请教，不是来不及了吗？”
无趾不卑不亢地答道：“我以前因为不明事理，轻率地以身试法，所以丢掉了脚趾。现在我来了，还留有比脚趾更为宝贵的东西，我要尽力保全它。天是无所不覆盖的，地是无所不承载的。过去，我崇敬您，把您看作天地一样无私而伟大，想不到您竟是这样的人！”
孔子意识到自己说了错话，诚恳地说：“啊，请不要见怪，我孔丘其实是个孤陋寡闻的人。您为什么不进来呢？请把您听到的事情讲出来，让我也知道一些吧！”
叔山无趾出来以后，孔子对他弟子们说：“弟子们，要努力啊！无趾是个受过刑的残疾人，还要致力于学问以重新弥补从前犯罪的行为，何况你们这些品德没有缺陷的人呢！”。
再说，叔山无趾从孔子那里出来以后，又摇摇摆摆地来见李耳，并向李耳讲述了在孔子那里的遭遇。
李耳听他说完后，问道：“你知道你是怎样罹祸的吗？”
叔山无趾回答说：“我因为生活顺利，盲目自得，违背了自然，才招致被砍断脚趾的祸患了。今后，我接人待物，一定遵循自然之道。”
李耳笑着说：“幸福倚在灾祸的旁边，灾祸藏在幸福之中，祸与福是可以转变的。脚趾被砍断了固然是祸，但你从中认识到遵循自然才能保持人的本性，这就是福。”
叔山无趾请求跟随李耳学习。李耳回答说：“你已经体验到大道了。至人致力于探求自然之道，因而其他方面的知识会逐渐减少。你就顺从自然以把握万物的本原，又何必像一般人那样孜孜不倦地学习有限的片面的知识呢？”
无趾说：“那么，孔子大概还没有达到至人的境地吧！他为什么常常来向您求教呢？他希望名扬天下，而按照您的观点，人应把名声视为自己的枷锁。”
李耳听了无趾的话，心中很高兴，觉得他对自己的思想理解得很快，就叮嘱无趾：“你回到鲁国，要使孔子懂得死生一贯、可与不可一样的道理，解除他思想上的束缚。你可以做到吗？”
无趾回答说：“孔子思想上的枷锁正是自然加给他的，我怎么能解除呢？”
据《庄子·外篇·在宥》记载，鲁国人崔瞿也来拜见了李耳。这或许是因为孔子问学回去以后，虽然不能完全接受李耳的观点，但无为思想已多少渗入他的思想。他在与弟子们闲谈时，由于自己的治世主张得不到实现，时而流露出一种无为的思想，甚至在解《易》时还说出了“无思无为，寂然不动”的话。
崔瞿了解到孔子思想上的这种变化，感到李耳一定是一位了不起的人，于是专程来到曲仁里，向李耳求教。
刚一见面，崔瞿就提出问题：“如果不加强治理，使社会安定，那么怎样稳定人心？”
李耳知道他来自鲁国，一定是受到了孔子等人的影响，便回答说：“你要小心，别扰乱了人心！”
崔瞿疑惑不解，问道：“要稳定人心，怎么会是扰乱人心呢？”
李耳说：“你要知道，人心是很危险的啊！当它受到压抑时，就会消沉；当它得到鼓励时，就会昂扬。无论是消沉，还是昂扬，都是对人性的禁锢和扼杀。比起坚硬的东西，人心是柔软温和的。但是，当一个人饱受折磨时，心境便时而急躁如火，时而忧恐如寒冰，其间变化迅速，就像顷刻间往来于四海之外。人心安稳时深沉而寂静，跃动时腾空而高飞。可见，奋发骄矜、不可约束的东西，恐怕就是人心哪！”
李耳接着说：“人本来是无知无欲的，一切活动都顺从自然。无知，就不知道诈巧；无欲，就没有追求。没有诈巧，没有追求，也就没有贪欲和罪恶。反过来讲，只有保持宁静，无知无欲，才能使人的朴实本性得以实现。这就是我说过的，要见素抱朴，少私寡欲，绝学无忧。”
李耳说：“治理国家和天下也是一样的道理，只有无为才能无所不为。治理天下的人，要以不骚扰人民为治国之本。古人说过：我无为，人民就自然顺化；我好静，人民就自然纯正；我不扰民，人民就自然富足；我没有奢欲，人民就自然淳朴。”
“让我们回顾一下历史吧！”李耳沉思片刻，接着说：“从前，黄帝以仁义之说扰乱了人心，以致唐尧、虞舜都为养活天下的人而奔波，大腿上没有肌肉了，小腿上没有汗毛了，挖空心思去施行仁义，苦费心血去规定法度，然而还是不能改变人心。”
李耳说：“于是，唐尧把臣子讙兜发配到崇山，把繁衍生息在今河南南部至湖南洞庭湖、江西鄱阳湖一带的三苗迁移到三危（今甘肃敦煌一带），把治水不力的水官共工流放到幽都去了，其结果还是无法治理好天下。到了夏、商、周三代统治时期，天下的人更是惊骇到极点了。因为在这个时期，制造了斧、锯等刑具，制订了杀人的法令，用槌子和凿子处决被判处死刑的人。天下大乱，岌岌可危了，其罪责就在于扰乱人心。”
最后，李耳告诉崔瞿：“由此可见，大道被废弃之后，才有了仁义。提倡仁义，无非是一种鼓励人心昂扬的办法。但是，人心有昂扬，就必然有沉落，人们就会以仁义相标榜去讥刺和诋毁对方，互相之间就会有争夺，人们朴实友善的本性便彻底丧失。所谓以仁义引导人心向善，实在是扰乱人心啊！所以我说：抛弃所谓的圣人和没用的知识，天下自然就会安定和太平。”
李耳在曲仁里居住期间，前来问学或研讨问题的人，除孔子、叔山无趾、崔瞿之外，据《庄子》记载，还有一位来自远方的士成绮。
士成绮见到李耳之后，说道：“我听说您是一位圣人。因此，我不辞劳苦，远道而来，希望见到您。为了早日见到您，我走了三千里路，脚上长了厚茧，都没敢停下来歇息片刻。现在依我看，您不是什么圣人。因为在您的家里，老鼠洞口有吃剩的蔬菜，食物被丢弃在地上，这是不仁的表现。你的仓库里新旧粮食堆积如山，但还是不断地收聚财物，这是不义的行为。”
听了士成绮的批评，李耳一言不发，脸上没有丝毫的表情。
第二天，士成绮再去见李耳。他对李耳说：“从前，我讽刺过您，今天我心里明白自己错了，这是为什么呢？”
李耳非常客气地回答说：“具有精妙的思想和渊博的知识，这是神圣的人，我自以为我差得很远。”这意思是说，我不是圣人，所以你讽刺我不仁不义，我也不辩解。
李耳接着说：“你喊我是牛，我便称为牛；你喊我是马，我便称为马。假如真是那样的话，人家给你名称，你却不接受，那么你等于再次受到伤害了。”
显然，这是告诉士成绮我李耳不把毁誉放在心上，如果我把毁誉放在心上，就会受名实双重祸害。
士成绮听了李耳的话，感到李耳心胸确实开阔，顿时肃然起敬，自惭形秽。于是，他侧着身蹑手蹑脚地向前走过去，问道：“请问，怎样修身才能具有先生这样的胸襟？”
士成绮的提问，表明他并没有理解李耳的话，把李耳通达人生根本的哲理仅仅看作是修身之术。
李耳只得直言相告：“你的容貌高傲而自命不凡，你的眼睛往外突出，目光不收敛，你的额头高亢，毫不谦让，你的嘴夸夸其谈而毫无实据验证，你的形象道貌岸然，好似一匹被拴着的野马，奔驰之心蠢蠢欲动却强自抑制，一旦放开就会疾驰如飞。你的夸夸其谈显得似乎很智巧，却流露出骄横之色。所有这些形态与语言等都不是你的真实本性，你所讲的修身，只是矫揉造作，不是顺乎自然的。边境上有一种人，被人称为窃贼，你现在的所作所为就是这样。你今后应该怎样做，还用我说吗？”
听发李耳的话，士成绮面色赤朱，无言地回去了。
