这是屈原第一次进宫，他心中不免有些紧张，但看上去也还算落落大方。宫中气象非凡，殿宇高大森严。怀王正襟危坐，头上戴着冕旒，武士和宫女侍立两旁，果然十分威严。
行礼赐坐之后，怀王用目光打量屈原，见他一表人才，心中十分欢喜，但又觉得他年纪太轻，未必有什么经国济世的才能，只是有点虚名罢了。不过既然已经让他来了，就和他聊聊做为消遣吧。
“听说你的学识非常丰富，今天寡人想和你讨论国家大事，不知你是否有这方面的知识呢？”
“只是不知道大王需要的是真货还是假货？”屈原从怀王的话音中听出了一种轻蔑的味道，便反问道。
“此话怎讲？”怀王诧异地说道。
“不知大王可否知道我们楚国有个和氏璧的故事？”屈原没有正面回答，却提出了一个新问题。
怀王最喜欢美玉，和氏璧是一件无价之宝，就藏在宫中，他时常取出来把玩，怎么可能不知道呢？但是关于和氏壁的来历，他却真的一无所知。不过，为了个人的尊严，他不能说“我不知道”，而是采用了考一考对方的口气。
“那你说说看！”
屈原便有声有色地讲述了下面这个故事。
楚厉王在世时，有个人名叫卞和，他在山中找到一块璞玉，便拿去献给厉王。厉王让玉工辨识，玉工说是普通的石头。厉王大怒，以欺君罪断了卞和的左足。等到厉王去世，武王即位，卞和再次去进献，仍被玉工断定为石头，结果又被以欺君罪断了右足。
文王即位，卞和抱着这块璞在荆山之下哭泣，并且哭得很伤心。文王听说，心中不忍，派人去问他是不是因失去了双足而难过，他回答说：“不是的，我难过是因为明明是宝玉，却被不识货的人说成了石头。明明是忠贞之士，却受人误解，被当成了骗子。”
文王听了卞和的话，立刻命人把那块璞剖开，果然得到一块精美绝伦的宝玉。
故事讲到这里，屈原顺势说道：“大王，臣所担心的是，在这里进言会不会也得到卞和同样的下场。”
怀王听着，偷偷望了这年轻人一眼，心想：他还挺厉害啊。不过能讲个故事，还说不上什么学问，于是他又继续考查了。
“年轻人，你放心吧，凭我的心智，不会误解，更不会冤枉任何人。要知道，我们楚国的公族是了不起的。那么，你能告诉我关于公族的一些事吗？”
屈原一听，正好，自己本来就想从这里说起呢。于是把声音略微提高一点。
屈原便从颛顼帝讲起，讲到重黎、鬻熊和楚庄王，讲到楚国的来历，以及楚国是如何发展壮大的，而后讲到当下楚国的局势。
屈原说得兴致勃勃，怀王也听得津津有味。说来可笑，这位君主竟然对自己的家族史全然不知，听别人讲起来还满新鲜的呢。当楚王听到楚庄王称霸的事，他十分感兴趣，心想：如果自己能登上霸主的地位，那该有多威武呀！于是顾不得自己的尊严，急切地向屈原发问了。
“那依你看来，我们楚国是怎样强盛起来的呢？”
屈原一听，这问题提得太好了，真是求之不得呢，不要错失良机呀！
“那是因为我们的先君懂得为君之道啊。”屈原朗朗地答道。
“什么？为君之道？君主为一国之尊，有令则行，有禁必止，全国上下都要拥戴他。自古以来只有为臣之道，为民之道，哪有什么为君之道？”怀王说起来似乎振振有词，其实古训他一点也不知道。
“大王，那依您看来，那夏桀、商纣为什么会失天下，成汤和文王、武王为什么会得到天下呢？”
怀王沉吟不语，思索起来。屈原仍然抓紧时机。
“夏桀、商纣荒淫暴虐，失去了民心，也就失去了天下。成汤、文王和武王贤明仁惠，得到了民心，也就得到了天下。这里不就有一个为君之道吗？”
怀王听到“失天下”三字，心中不觉一惊，听到“得天下”三字，又不觉为之一震。心想：这里面还真的大有文章啊！对于这些帝王，怀王不能说一无所知，但由于终日沉湎于声色犬马之乐，没有心思了解个究竟。今天被屈原的话引起了兴趣，很想知道，又不愿暴露出自己的无知，便依然用高居人上的口气说话。
“好，那你就把他们的事在这里说一说，寡人倒要看看你知道多少。”
屈原拱了拱手。“大王，如果你不介意，为臣就饶舌了。”接着便滔滔不绝地讲了起来。
屈原把夏桀和商纣的荒淫与残暴的事件一一列举出来，讲完后他把目光转向怀王。
“大王，夏桀、商纣不听忠言，最后落得身败名裂的下场，都是因为他们不懂为君之道，您说是吗？”
怀王听屈原讲故事，心头不时地砰砰直跳。他从往日那种无忧无虑、纵情享乐的日子中仿佛看到些什么值得忧虑的东西。
“屈原哪，夏桀、商纣果然无道，那么有道之君又是怎样的呢？”
大王问得好呀，楚国的希望也许就在这里了。屈原这样想着便接着说了下去。
屈原将圣君唐尧爱民如子，商汤仁慈的故事讲给君主听。同时他也阐述了君主的责任，以及君道即安抚、保护百姓的道理。
怀王边听边频频点头，可是他也有疑问。
“君主的责任如此重大，一个人如何担当得了呢？”
“所以做君主的就要善于任用贤臣。周公在辅佐周天子时，十分重视招纳天下贤士，只要是有才能的人，到他那里就会受到礼遇。他正在吃饭时，听说有贤士来到，来不及嚼完嘴里的食物，赶快吐出来去迎接。他正在洗头时，听说有贤士来访，他来不及洗完头，就暂时挽起发来起身相迎。有时接待活动频繁，他吃一顿饭就要吐上几次东西，洗一次头就要挽上几次头发。在七年当中，周公以师礼相待的布衣之士就有12人，亲自到穷巷茅屋中去访问的有49人，经常给他进善言的就有一百多人。”
怀王越听越新鲜，也越吃惊。
“难道贫贱的人家也能出才智之士吗？”他忍不住问道。
屈原没想到谈话竟然完全顺着自己的思路走，他心中很兴奋便略略直起点身子，稍稍提高点嗓音说道：
“一个君主是真的好贤，还是假装好贤，这恰恰是一块试金石。诚然，名门贵族的子弟，读书的条件优越，固然出了许多优秀的人才，但是不学无术的纨绔子弟也不少。”屈原见怀王面有愧色，便转弯说了下去。
“贫寒人家条件不好，可是他们的子弟大多好学上进。所以，山野之间常常是藏龙卧虎，自古以来，贤臣发迹于岩穴之间的人比比皆是。”
接着他给怀王讲了商汤数次访农夫伊尹，文王请渔夫姜尚，以及筑路劳动罪犯傅说助商高宗武丁复兴的故事。
怀王满怀兴致地听着，屈原却略作停顿，像是要稍稍理一理思路，以便把这一切总括起来。
“大王，仁民是为君之道的第一要义，尊贤便是为君之道的第二要义，千万不能忽略。”说着屈原抬眼望怀王时，不知何时怀王已来到自己身边。
原来，古人席地而坐，坐时两膝着地，臀部部落在脚跟上。怀王听得入了神，不自觉地两腿向屈原这边移过来了。
怀王越听越觉得这个年轻人有学问，现在轮着他向屈原拱手说话了。
“先生，”怀王开始这样称乎屈原。“你说的这些古圣先贤，果然令人钦慕，可是，我们楚国有这样的君主吗？”
之后，屈原给怀王讲了楚庄王多方访求贤才，发现孙叔敖，任命他为国相，协助庄王成就霸业的故事。
怀王越听越有味，不觉地脱口而出：“你就是寡人的孙叔敖呀！”
时光易过，看看天色已晚，屈原告退回到了寓所。
屈原回到寓所，十分兴奋，怀王那句“你就是寡人的孙叔敖”一直在耳边回旋。他庆幸自己刚踏上仕途就有一个良好的开端。尽管他发现怀王浅陋无知，甚至有些颟顸，说不上是一个明君，但是他器重自已，只要他肯用贤臣，听信忠言，楚国还是大有希望的。
