1646年，明朝官员瞿式耜等在肇庆拥立佳王朱由榔即位，年号永历，历史上称他永历帝。
李定国是张献忠手下四名勇将之一，又是他的义子。张献忠最大的义子是孙可望，李定国是老二，张献忠牺牲以后，留下五六万起义军由孙可望、李定国率领，南下贵州、云南。他们派人向永历帝建议，愿意和他们联合抗清。经过一番周折，永历帝看到形势危急，只好依靠他们，封孙可望为秦王。
李定国在云南花一年时间，训练了三万精兵，加紧制造武器盔甲；他还找了一批驯象的人，组成一支象队。在做好准备之后，决定出兵进攻清军。
李定国领导的军队士气高涨，军纪严明。他们从云南、贵州一直打到湖南，连战连胜，收复了几座重镇，接着，又三路进攻桂林。驻守桂林的清军主帅孔有德亲自带兵到严关，和明军对垒。
李定国大军一到，前面是高大的象队，后面是雄赳赳的兵士。大象一上阵吼叫起来，清军的战马听到象吼，就吓得到处乱窜。那时，天忽然下起大雨，电闪雷鸣，象群趁势一冲，清兵大败，明军奋勇追击。
李定国把桂林城紧紧包围，日夜猛攻。孔有德亲自登城防守，被明军的乱箭射中前额，这时候，又得到城北山头已被李定国攻占的消息，孔有德就放起一把火，投到火里自杀了。
李定国攻进桂林，一面分兵继续肃清残敌，一面安定百姓，把逃到山里的南明官员接回城里。
永历帝得到捷报，封李定国为西宁王。接着李定国又带兵打下永州、衡阳、长沙，逼近岳州。清朝廷大为震惊，连忙派亲王尼堪带兵10万反攻长沙。李定国得到消息，知道敌人来势很猛，就主动从长沙撤出，却在退到衡阳的路上设下伏兵。尼堪亲率追击，中了明军的埋伏，尼堪当场被砍死了。
孙可望想除掉李定国，逼迫永历帝让位，就带兵14万进攻云南，发动叛乱。在双方交战时，士兵纷纷倒戈奔向李定国一边，孙军全部瓦解。孙可望走投无路，逃到长安向清军投降。
南明政权经过孙可望叛乱，力量大为削弱。1658年，清兵由降将吴三桂、洪承畴等率领，分三路进攻云南贵州。李定国分三路阻击，都遭到失败，不得不退回昆明，永历帝和他的几个亲信官员惊慌失措，逃往缅甸。
李定国艰苦抗清10多年，没有实现他的愿望，他心情忧愤，终于得病死去。临死时候，对他的儿子和部将说：“宁可死在荒野，可不能投降啊！”
1661年12月，吴三桂带领10万清兵开进缅甸，逼迫缅甸交出永历帝，带回昆明。一到昆明，永历帝被吴三桂勒死，最后一个南明政权到这时候彻底灭亡。
南明共有四个政权，年号分别是弘光、隆武、绍武、永历，前后共历18年。
张献忠：明末农民起义领袖，曾建立大西政权。与李自成齐名。他的四个义子是孙可望、 李定国 、刘文秀、艾能奇。
