公元前221年，秦王嬴政先后翦灭六国，建立了中国历史上第一个中央集权的统一的多民族国家——秦朝。
秦始皇统一中国后，在全国范围内废除分封制，采取郡县制，建立了由皇帝直接控制下的官僚行政机构。这种专制主义的中央集权制度对后世封建政治制度产生了极其深远的影响。
秦始皇在经济和文化方面采取了一系列措施，由丞相李斯主持文字的统一工作，并统一全国的度量衡标准，大量修筑直道、栈道以便交通，这些措施巩固了国家的统一，具有历史的巨大功绩。
秦朝对人民的租赋剥削十分严重。秦始皇及其继承者秦二世对农民的压迫极其残暴。公元前209年，爆发了以陈胜、吴广为首的农民起义。公元前206年，刘邦率起义军推翻了秦王朝。
