蒙恬的祖先是齐国人。蒙恬祖父蒙骛，从齐国来到秦国服事秦昭王，官做到上卿。泰庄襄王元年，蒙骛担任秦国的将领，攻打韩国，夺取了成皋、荣阳等地，设置了三川郡。
公元前240年，蒙骛去世。蒙骛的儿子叫蒙武，蒙武的儿子叫蒙恬、蒙毅。蒙武担任秦国的副将，与王翦一起攻打楚国，大败楚军，杀死了项燕。接着，蒙武攻打楚国，俘虏了楚王。
公元前221年，蒙恬凭其家世出身，得以担任秦国的将领，进攻齐国，大败齐军，被拜任为内史。当时秦朝已吞并天下，便派遣蒙恬率领30万大军，到北部边境去驱逐戎族和狄族，收复河南地区。
秦始皇非常尊重宠信蒙氏兄弟，因而亲近蒙毅，让他官居上卿，蒙恬在外担任军务而蒙毅在朝内出谋献策，当时号称忠信大臣，因此，即使是其他将相，也不敢与他们争宠。
一天，蒙恬突发心裁剪下兔尾毛，插在竹管上，试着用它来写字。可是效果还是不行，就随手把那支笔扔进了门前的石坑里。
后来，他无意中看见了那支被自己扔掉的毛笔。捡起来后，他发现兔毛变得更白了。
他将兔毛笔往墨盘里一蘸，兔尾竟变得非常“听话”，写起字来非常流畅。原来，石坑里的水含有石灰质。经碱性水的浸泡，兔毛的油脂去掉了，变得柔顺起来，传说这就是毛笔的来历。
