封禅是古代帝王最隆重的祭祀仪式。在泰山上修筑土坛来祭天，回报上天的恩德，叫做封。在泰山下面的小山上清理出一块地面祭地，回报地神的功德，叫做禅。
按照《尚书》的记载，舜帝就有五年巡视一次的制度，舜帝曾到五岳进行过祭祀，夏禹继承了这种制度。
到了周代，又形成了天子祭祀天下名山大川，以对待三公的礼节祭祀五岳，同时还有诸候们祭祀自己国境内的名山大川的制度。由于春秋战国时期战乱不断，到泰山封禅的做法即停止了。
秦始皇统一天下后，又开始了这个活动，这是在中国历史上一次有史可寻、有物可考的封禅活动。在封禅史上，无论是祭祀的形式，还是祭祀的宗旨均开历史之先河。
秦始皇以后，秦二世、汉武帝、汉光武帝、汉章帝、汉安帝、隋文帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗、清圣祖、清高宗等帝王都曾到泰山登封告祭、刻石记功。
据传说，作为炎帝后裔的蚩尤“兴封禅”，透出封禅的起源。
五岳：是五大名山的总称，北岳恒山、西岳华山、中岳嵩山、东岳泰山和南岳衡山。
