秦朝末期，泗水郡丰邑，两户人家在同一天分别生了两个男孩，他们叫刘邦和卢绾。两个孩子在同一个乡里长大，长大后又做了同学，互相敬爱。后来，刘邦作为平民的时候，因为吃官司到处躲藏，卢绾常常追随在他的身旁。
刘邦在沛县起兵，卢绾以宾客的身份相随；随后，刘邦被封为汉王而入汉中，卢绾被任命为将军，并且常常担任侍中；在楚汉战争中，卢绾官至太尉，封长安侯。
由于卢绾与刘邦的亲密关系，他得以出入刘邦的卧室。虽然萧何、曹参等能够因为才能过人、忠于职事而得到刘邦的礼遇，但是，轮到亲密关系和被宠信的程度，谁都无法和卢绾相比。卢绾甚至可以自由出入皇宫。
后来，因为刘邦大肆捕杀项羽旧部，这让燕王臧（zāng）荼（tú）感到非常恐惧。于是，在公元前202年，臧荼谋反了，刘邦亲自率军征讨。9月，臧荼被击灭。卢绾因为灭臧有功，被封为燕王。
公元前196年秋，陈豨（xī）在代地造反。刘邦率领大军从南边征讨，燕王卢绾也从东北方向起兵对陈豨发动进攻，在两路大军的夹击下，陈豨叛军支持不住了，他就派使者出使匈奴，想获得匈奴的支援。卢绾也利用同样的方法，派张胜出使匈奴。于是，双方发动了外交战争。
张胜来到匈奴，遇到了前燕王臧荼的儿子臧衍，臧衍对张胜说：“燕国之所以能够长期存在，是因为诸侯屡屡叛乱，如果你们迅速把陈豨灭了，那么刘邦下一个要收拾的就是燕国了啊！”
没想到这个臧衍还是个舌辩之士，一番话就把张胜说服了。于是，张胜有了自己的盘算：如果燕国没了，我张胜也就完蛋了啊！于是，他反过来劝说匈奴帮助陈豨攻打燕国。
张胜回到燕国，卢绾很生气，大骂张胜：“你怎么吃里爬外，帮助敌人呢？”张胜不慌不忙地把臧衍的话告诉了卢绾。这些话，也说出了卢绾的担心。
卢绾一想到刘邦把韩信、彭越、臧荼等异姓诸侯王都杀了，一方面觉得自己小命不保；另一方面，又觉得自己和刘邦是发小，关系那么铁，刘邦应该不会处死他。为了自保，他做了两手准备：一边暗地安排张胜，负责燕国和匈奴的联络；一边装作若无其事的样子，继续侍奉刘邦。
刘邦慢慢有所察觉，这时又得到了张胜在匈奴担当燕国使者的消息，刘邦判定，卢绾背叛了。于是派人调查卢绾，卢绾害怕了，带自己的亲信跑到长城边上。
卢绾心里是不愿意背叛刘邦的。他徘徊在长城下，没有马上逃往匈奴，而是在等刘邦的消息。当时刘邦正在生病，卢绾想：如果刘邦能够痊愈，我就去长安谢罪，让刘邦原谅我的过失。
可是，等来等去，却等来了刘邦驾崩的噩耗。卢绾绝望了，他明白刘邦死了，大汉王朝就是吕后的天下了。韩信，彭越就死在她手上。卢绾打了一个寒颤，立刻率众逃到了匈奴。
