刘邦的谋臣除了张良外，以文人身份加入的谋臣张苍也是功劳显著。
张苍生于公元前256年，是战国时期大学问家荀子的高徒，他的两位师哥就是法家创始人韩非子和秦国丞相李斯。比起这二位名气大的师哥，张苍却是默默无闻，淡泊名利，就是个喜欢钻研学问的人。
他睡觉的时候脑袋边要放着书，吃饭的时候边吃饭边看书，尤其爱研究算数，走路的时候想起算数就会蹲下来验算。有时候蹲到太阳下山了都不起身走。
这个性情单纯的学问家，早年生活也极其平淡，一直在秦朝做御史，掌管宫中的各种文书档案，过着老实巴交的生活。后来因为不小心犯了事，只好逃回老家阳武了。秦末，刘邦的军队经过阳武时，张苍以文人之身投靠刘邦，以宾客的身份跟随刘邦打进南阳。
赵国大将陈余打跑常山王张耳，张耳投归汉王，汉王就任命张苍为常山的郡守。后张苍又跟随韩信攻打赵国，张苍擒获陈余。赵地被平定之后，汉王任命张苍为代国相国，防备边境敌寇。不久，又被调任赵国相国，辅佑赵王张耳。张耳死后，辅佐赵王张敖。然后又调任代国相国，辅佑代王。燕王臧荼（tú）谋反时，高祖带兵前去攻打，张苍以代国相国的身份跟随高祖攻打臧荼有功，在前201年被封为北平侯，食邑一千二百户。
后来，张苍被升任为管理财政的计相。一个月之后，张苍以列侯的爵位改任主计，通俗点说，就是汉朝的财神爷。他担任这个职务达四年之久。此时萧何担任相国，而张苍是从秦时就担任柱下史，非常熟悉天下的图书和各种簿籍，再加上他很精通计算、乐律和历法，因此就命令他以列侯的爵位在相府办公，负责管理各郡国交上来的会计账簿。
淮南王黥（qing）谋反未成而逃跑，汉高祖就立他的儿子刘长作王，命令张苍为相国来辅佐他。十六年之后，张苍调任御史大夫。张苍和绛侯周勃等人共同尊立代王为孝文皇帝。前176年，丞相灌婴去世，张苍继任为丞相。在这个西汉王朝休养生息的关键年月，丞相张苍发出了特殊的助力：先是顶着满朝文武压力，坚决主张废掉了盗铸钱令。又开放了国家所属的山泽丛林，允许私人开发。这两样被当时朝野骂惨的改革，却好似解锁一般，给西汉经济松了绑。
自从汉朝建立到孝文帝已有二十多年时间，当时正处在天下刚刚平定的时候，朝廷中的文武百官都是军人出身，唯独张苍从担任计相时起，就致力于探讨、订正音律和历法的工作。因为高祖是在十月入关、灭秦到达霸上的，所以原来秦代以十月为一年开端的旧历法依然沿袭。他又推求金、木、水、火、土五德运转的情形，认为汉朝正值水德旺盛的时期，所以仍然像秦朝那样崇尚黑色。
张苍还吹奏律管，调整乐调，使其合于五声八音，以此类推，来制定律令。并且由此制定出各种器物的度量标准，以作为天下百工的规范。在他担任丞相一职时期，终于把这一切都完成了。所以整个汉代研究音律历法的学者，都师承张苍。而张苍这个人本来就喜欢图书，再加上他什么书都读，什么学问都精通，尤其擅长音律和历法。
张苍对于曾经救过自己性命的安国侯王陵感恩戴德。等到张苍当了高官之后，经常把王陵当作父亲一般侍奉。王陵死后，张苍已经是丞相了，但是每逢五天一休假的时候，总是先拜见王陵夫人，献上美食之后，才敢回家。
张苍担任丞相十几年之后，鲁国有个人叫公孙臣，他上书给皇帝，说汉朝属于土德旺盛时期，其征兆是不久将要有黄龙出现。皇帝下诏把此议交给张苍审鉴，张苍认为汉受命符应是河决金堤，就把议案放到一边没有重视处理。第二年夏天，黄龙果然出现在天水郡的成纪县。文帝就把公孙臣召到了朝廷，并任命他为博士，让他负责草拟顺应土德的历法制度，同时，改定元年。丞相张苍因此被贬斥，从此推说年老多病，不再上朝。
张苍曾保举某人作中侯官，但这个人利用不正当手段大搞谋求自己私利的事，皇帝以此责备张苍，张苍就告病退职了。前后算起来，张苍总共做了十五年的丞相才去职，在前152年时去世，谥号为文。
张苍西汉初年以代相之职平定燕王臧荼叛乱有功，被汉高祖刘邦封为北平侯。萧何任丞相时，张苍因“明习天下图书计籍”“善用律历”，以列侯居相府。汉文帝时始任丞相，在相位十五年。
他是一位政治家，强调“劝农立本”，发展农业生产，在“文景之治”的盛世中起过重要作用；他还是一位律历家和数学家，为西汉王朝制定历法与度量衡程式。
他删补校正的《九章算术》，包括了我国的古典算术、代数和几何学，在我国科学发展史上具有重要地位，在世界数学发展史上有重大贡献。
