公元649年，唐太宗李世民因病去世，李治在长安太极殿登基，是为唐高宗。李治是唐太宗李世民的第九个儿子，其母亲是文德顺圣皇后长孙氏。公元631年，李治被封为晋王，后因唐太宗的嫡长子皇太子李承乾与嫡次子魏王李泰相继被废，643年，他被册立为皇太子。
唐高宗在位期间，对外采取必要的军事行动，扩大了唐代版图，并在他统治前期达到鼎盛；对内任用贤能，完善法律，创造了繁荣的局面。
唐高宗即位不久，西突厥汗国大将阿史那贺鲁攻破西突厥乙毗射匮可汗，自号沙钵罗可汗。唐高宗派遣唐朝开国名将程咬金西击沙钵罗可汗，从此连年用兵西域。
657年，唐大将苏定方等大破突厥，沙钵罗奔石国被擒。突厥亡。唐高宗以其地分置昆陵、蒙池二都护府。次年，徙安西都护府于龟兹。
661年，又在于阗以西、波斯以东16国，设置16都督州府，统辖80个州，110个县，126个军府。
唐高宗在位时，朝鲜半岛分成高句丽、百济和新罗三国。
655年，高句丽与百济联军攻新罗，新罗遣使向唐求援。唐高宗先后派兵出击高句丽和百济。至663年，唐大将刘仁轨大败援助百济的倭国军于白江口，破百济，其国王奔高句丽。
668年9月，80岁高龄的李勣统领大军攻占平壤，高句丽亡，分其境为42州，设安东都护府。
这时，唐朝的版图东起日本海西岸的东朝鲜湾，西达咸海西岸；南起北纬18度线附近的驩州，北至贝加尔湖稍北。这在有唐一代是空前绝后的。
670年至676年，为争夺对百济和高句丽故地的统治权，唐朝和新罗爆发战争。唐朝由于受西北吐蕃局势的影响，因而对朝鲜半岛采取退守政策。唐朝与新罗最终以大同江划定界限。
唐高宗登基之初，就把唐太宗者时的三日一朝改为一日一朝，勤勉执政。即位之后，重用太宗旧臣李勣、长孙无忌、褚遂良。君臣上下同心协力，把国家治理得井井有条。
唐高宗永徽年间还完成了一部极为重要的法典，这就是《永徽律疏》，又称《唐律疏议》。
651年，高宗永命长孙无忌、李绩等在《贞观律》基础上修订新法，最终奏上新撰律12卷，这就是为《永徽律》。
鉴于当时中央、地方在审判中对法律条文理解不一，每年科举考试中明法科考试也无统一的权威标准的情况，唐高宗又下令召集律学通才和一些重要臣僚，对《永徽律》进行逐条逐句的解释，继承汉晋特别是晋代张斐、杜预注释律文的已有成果。
历时一年，撰《律疏》30卷奏上，与《永徽律》合编在一起，经唐高宗批准，将疏议分附于律文之后颁行。计分12篇，共30卷，称为《永徽律疏》。
《永徽律疏》总结了汉魏晋以来立法和注律的经验，不仅对主要的法律原则和制度作了精确的解释与说明，而且尽可能引用儒家经典作为律文的理论根据。
《永徽律疏》的完成，标志着我国古代立法达到了最高水平。《永徽律疏》是我国历史上迄今保存下来的最完整、最早、最具有社会影响的古代成文法典，它全面体现了我国古代法律制度的水平、风格和基本特征，成为中华法系的代表性法典，对后世及当时周边国家产生了极为深远的影响。
唐高宗即位于贞观之后，天下承平，为政在于守业。652年，户部尚书高履行奏称：去年国家新增人口15万户，现在总共380万户。
唐高宗认为这是一个好的兆头，他对长孙无忌说：“近来国家无事，户口稍多，再需二三十年，就足可殷实了。”
