成吉思汗十九年，蒙古人西征归来，围猎庆祝。蒙古人认为山狍野鹿、豺狼虎豹都是上天的“牲畜”，只有祭天才能得到猎物。在出猎之前，要进行专门的祈祷和“召唤猎物”的烟祭，祈求上天赐下“狩猎之福”，才能“出有所猎，归有所获”。
围猎当天，忽必烈兄弟也加入了队伍。忽必烈援弓搭箭，将一只飞跑的野兔射倒在地，弟弟旭烈兀则射到了一只山羊。
按照蒙古人的风俗，小孩第一次在行猎中射获野物时，要举行称为“牙黑剌迷失”的隆重仪式。根据要求，小孩要以初猎禽兽之血染在长者拇指上。
仪式开始后，忽必烈轻轻地捧着成吉思汗的手，很有礼貌地将野兔的鲜血涂在成吉思汗拇指上。
轮到旭烈兀拭指时，他紧紧地抓住成吉思汗的大拇指，使成吉思汗颇为反感。他有些尴尬地笑着说：“你这个小坏蛋，是不是想把爷爷的手指弄断？”
成吉思汗对旭烈兀粗鲁的行为给予批评，同时，对忽必烈恭谨有礼的行为给予高度赞扬。十岁的忽必烈，以其特有的礼貌和聪明，赢得了成吉思汗的喜爱，也赢得了其他长辈的赞扬，成为成吉思汗最为赏识的一个爱孙。
然而，忽必烈与父亲和爷爷相聚的时间不长，他们就又出发打仗了，这次攻打的目标是西夏。
成吉思汗二十一年秋，成吉思汗不顾六十四岁高龄，亲征西夏。成吉思汗首先派使者去见西夏国王赵德旺，要他投降。
成吉思汗在等待消息的时候，在一个叫阿儿不合的地方打猎。不料，骑的红沙马被一匹野马惊着了，导致没有防备的成吉思汗坠落马下受伤，当夜就发起了高烧。
成吉思汗的夫人也遂因为随军出征，也在军中。她询问随行的将领该如何是好，有人建议反正西夏城池都在，一时半会也逃走不了，干脆回去养伤，等好了再来攻打。
但是成吉思汗却十分要强，害怕被西夏人笑话。加之正好西夏大将阿沙敢钵讥笑自己，成吉思汗听后，更加不愿退兵。
成吉思汗兵分东西向西夏夹攻。六月，到六盘山去避暑。这时，中兴府发生了强烈地震，房屋倒塌，瘟疫流行。粮食也没有了，西夏国到了山穷水尽的地步。
西夏新国王不得不向成吉思汗投降，但是要求推迟一个月时间，他说：“为了准备贡品和安置灾民，请给我一个月时间，到时候，我亲自拜见你。”
成吉思汗自从上次坠马受伤后，伤病一直未好，再加上当时天气特别热，成吉思汗年纪大了，体力不如从前，经不起连年作战的劳累，病情日益加重。
成吉思汗眼看病情一天比一天严重，眼看活不了几天了，就开始考虑身后的大事。成吉思汗一生南征北战，创下了巨大家业。他在立国后不久，就按照游牧民族的习俗分配了家产。成吉思汗不但分封了四个儿子，还将国土、属民分封给他的五个兄弟。
家产之外，最重要的是汗位。传位给三子窝阔台是早就决定的事情，但是能不能顺利传承，是成吉思汗所忧虑的。成吉思汗思虑再三，把拖雷叫到了自己的帐前。
“拖雷，你知道我的身体难以康复了，我们应该考虑汗位的继承人了。”成吉思汗对拖雷开门见山地提出了问题。拖雷在父亲卧床不起的这些日子里，这个问题就一直萦绕在脑际。
成吉思汗顿了顿，接着道：“术赤、察合台均为一介勇夫，做将尚可，统帅还嫌不稳。窝阔台有勇有谋，如果他继承了汗位，又能得到你的辅佐的话，我便可以放心地去了。”
拖雷听到这里，张嘴想说什么，被成吉思汗抬手制止，随后说：“我这一生拼杀奔波，征服部落无数，从塔塔儿到西夏，经历的战争难以计数，但我有一个心愿未了，金朝一直在与我大蒙古国对立，我多想征服这个最富裕的金朝！但长生天已不让我再征战了，但继承汗位的人一定要征服金朝！拖雷，我的财产你都继承了，为了父亲，你可不可以不要这个汗位，帮助窝阔台呀？”
拖雷从未见过父亲这样平心静气地同别人说过话。成吉思汗平素极有威严，一言九鼎，从不允许别人说个不字，若是有时应得慢了，便会遭到他的责骂，甚至丢掉性命。今天听到父亲这番话，拖雷不由得一阵感动，他啜泣着应道：“我听父亲的。”
成吉思汗满意地点了点头，说：“由你担任监国，负责召开忽里勒台，辅助窝阔台登上汗位。你放心，我一定会叮嘱他善待你的。你去吧。”成吉思汗由于身体病弱，加之一下子说了这么多话，周身感到十分疲惫。
拖雷转身刚要离去，成吉思汗又说道：“拖雷，你的儿子忽必烈绝非等闲之辈，你一定要倾心培养，他将来一定是成就大事业的风云人物。”
拖雷道：“可是……”
成吉思汗明白拖雷话中的意思，说道：“可是无法从你这里继承汗位是吗？别着急，现在他年纪尚小，将来长生天会降大任于他的，未来大蒙古国的希望就寄托在他身上呢。你若亏待他，我定不饶你！你现在把将领和你的兄弟们都找来吧，我要宣布汗位的事！”
成吉思汗说完，疲惫地闭上了眼睛。拖雷迈着沉重的步伐走出帐外，心里仿佛打翻了五味瓶，不知是什么滋味，不知是为失去本可继承的汗位而痛苦，还是为父亲对忽必烈的未来前瞻而欣喜。
一会儿，跟随成吉思汗的主要将领和拖雷兄弟匆匆赶到了成吉思汗的大帐中。成吉思汗对他们说：“我眼看就要死了。你们当中要有一个人来继承我的汗位，保护我们的国家，完成我的事业，你们一定要互相谦让，如果你们人人都想做大汗，我就不知道怎么办好。”
窝阔台他们听说，就跪在地上说：“我们愿听父王的话，父王吩咐我们怎么做，我们就怎么做。”
成吉思汗说：“我将立窝阔台为大汗，因为他雄才大略、足智多谋，你们其他人比不上他，只有他才能够统率全国军队，保卫我们的国土，只有他才能使你们过上幸福的生活，享受荣华富贵。如果你们同意，就要当着我的面立下文书，承认窝阔台为汗，听他的命令，不许改变在我面前答应的事，也不许违反我的法令。”
成吉思汗的儿子们立刻立下了由窝阔台继承大汗之位的文书。成吉思汗挨个抚摸了几个儿子的头，要他们精诚团结，服从窝阔台的领导，他再次重申：“如果你们希望舒服自在地了此一生，享有君权和财富的果实，那么，如我在不久以前已经让你们知悉的那样，我的告诫是：窝阔台将继承我的汗位，因为他比你们高出一格。他的意志坚定卓绝，他的见识颖敏优越。凭借他的灵验的劝告和良好的见解，军队和人民的管辖以及帝国边界的保卫将得以实现。因此，我指定他为我的继承人，把帝国的钥匙放在他智勇双全的手中。”
处理完了汗位继承问题后，成吉思汗又考虑如何治理国家的事，因为最大的敌人金朝还没有灭亡。他对他的儿子们说：“金朝的精兵都在潼关，潼关地势险要。易守难攻，你们不要从这个地方去进攻。宋朝和金是世世代代的仇人，你们要联合宋朝，借道从宋朝出发，直捣开封，那样一定能取得胜利。”后来，窝阔台按照这个方略，果然消灭了金国。
成吉思汗二十二年八月廿五日，成吉思汗病逝于六盘山，终年六十六岁。按照封建制度，帝王驾崩后立即由他指定的继承人登基。但是，由于蒙古的忽里勒台制仍起作用，窝阔台不能因其父的遗命继位，而要等忽里勒台的最后决定。
王位空缺的两年内，拖雷监国摄政。成吉思汗将汗位传给了窝阔台，没有交给拖雷，无论是按照汉人的皇位继承习惯，还是按照蒙古汗位的继承习俗，作为拖雷次子的忽必烈都将失去汗位继承权。
但幼年忽必烈的聪明和才智，博得了成吉思汗的赞誉。成吉思汗对幼年忽必烈仍然寄予厚望。据说，成吉思汗在临危时曾说：
幼年忽必烈之言，足使吾人注意，其言谨慎，汝辈尽应知之。彼将有一日据吾宝座，使汝辈将来获见一种命运，灿烂有如我在生之时。
不知这段神话式的预言是真是假，但有一点是可以相信的，那就是幼年忽必烈的才能已经得到了成吉思汗的赏识，这种所谓神话式的预言，随着历史的发展，也就变成了毋庸置疑的事实。
