公元1644年，清太祖努尔哈赤第十四子、摄政王多尔衮在大明王朝叛将、总兵吴三桂的帮助下，率领清军浩浩荡荡地从山海关杀入中原，从此，满族在中华大地上建立起了大清帝国。清朝历经顺治、康熙两朝的励精图治，国势逐渐强盛，经济快速发展，人民休养生息，世局逐渐稳定了下来。
但是，清朝皇室内部却并不太平。自康熙继位以来，众皇子之间争权不断。为了夺得皇位，二十多位皇子之间纠集同党、勾心斗角，手足相残，其中尤以大皇子、二皇子、三皇子、四皇子、八皇子、九皇子、十皇子、十三皇子、十四皇子的“九王夺嫡”最为突出。
皇位的争夺甚至代替了正常人伦，权力的交替一直伴随着血雨腥风。就在康熙为此而满心焦虑的时候，他的眼前蓦然跳出一颗明珠，那就是皇四子胤禛的儿子弘历。
1711年9月25日，康熙五十年，爱新觉罗·弘历出生，他是胤禛的第四个孩子。胤禛在子息上甚是艰难，四个儿子有一个还夭折了，所以从小对儿子们十分疼爱，但同时要求也非常严格。
弘历自幼聪颖过人，勇敢而且又有智谋。当康熙第一次见到弘历时，祖孙二人就颇为投缘。康熙第一次见到弘历时，弘历刚刚十二岁，当时四皇子胤禛请康熙到圆明园与自己一家人吃饭，康熙见孙子弘历品貌端正、天资聪颖，立刻就有了好感。
弘历的聪明灵慧使为皇位继承而苦心焦虑的康熙立时感到了后继有人，于是康熙当时就对儿子说：“胤禛，就让弘历搬到皇宫中，跟我一块住吧。”
一直暗暗盯着皇位的胤禛感觉当真是天降之喜，马上叩头谢父皇垂眷之恩。弘历搬到皇宫后，住进了皇子们住的毓庆宫。康熙非常宠爱这个聪明的小皇孙，他亲自指导弘历读诗书，闲暇散步时也带着弘历说说笑笑。
有时候到围场打猎和批阅奏章，康熙都要将弘历带在身边。康熙利用一切时机对弘历进行言传身教。一次康熙谈到宋代学者周敦颐的《爱莲说》，弘历倒背如流，康熙非常高兴。
同时，康熙又让弘历向贝勒允禧学射箭，向庄亲王允禄学放火箭。聪明的弘历一学就会。康熙看在眼中，对弘历更加欣赏。康熙六十一年的秋天，康熙带着弘历去热河避暑，特意将避暑山庄内自己居住宫殿的侧堂万壑松风殿赐给弘历居住、读书。
有一天，康熙乘坐的御舟停泊在白殿下的晴碧亭畔，康熙站上船头，远远地向万壑松风殿呼唤：“弘历！……”
正在殿北山坡上玩耍的弘历听到康熙呼唤，急忙从山坡上连蹦带跳地直冲下来，边跑口中边喊：“皇爷爷，我来了！”
康熙看弘历跑得太快，怕他发生危险，急忙摆手大声劝阻说：“弘历，慢点，别摔着了！哎呀，你慢点！”
不一会儿，弘历便身手敏捷地跳上船来，小脸涨得通红，喘着粗气，跪在地下喊着：“孙儿给皇爷爷请安。”
康熙一把将弘历搂进怀里：“起来，快起来，你这孩子，怎么这么不知道轻重啊，刚才那么急地跑下来，多危险啊！”
“弘历怕皇爷爷等急了，再说，孙儿这不也是急着想到皇爷爷身边来嘛！”
康熙慈爱地捏着弘历的鼻子：“你这孩子！”弘历笑嘻嘻地说道：“孙儿下次再也不敢了。”康熙说：“来，弘历，随爷爷到那边的亭子中小憩一下。”
弘历搀扶着皇爷爷走到了亭子中。大太监李德全端上一盘茶果点心，摆在桌子上：“万岁爷，这是今年进贡的最新鲜的点心，您尝尝。”
康熙信手抓了一把糖莲子，心想：“朕何不以‘莲子’为题考考弘历的才学呢？”
想到这儿，康熙便捧着莲子问弘历：“你知道‘莲’字是平声还是仄声吗？”
弘历立刻反应过来，知道是皇爷爷有意在考验他，便谨慎地回答着：“是下平声。”
康熙追问道：“在哪一韵？”弘历答道：“一先。”
康熙暗暗点头。这年秋天八月初八日，弘历随康熙入木兰围场秋猎，木兰围场的自然景观如仙境一般，众峰峭立的悬崖，九曲碧绿的河水，沟壑纵横的山岳，惊驰的獐狍野鹿，天空翱翔的雄鹰，游翔浅底的细鳞鱼。
这美丽的大自然，令少年弘历心旷神怡。他右挂雕翎，左挂弯弓，身骑银饰的白龙马，行进在康熙帝身边。一靠近猎场，御前侍卫马武提醒道：“皇上当心，这丛林中经常有熊出没。”
康熙有些激动地说：“如果能遇见熊那就太好了。朕这辈子，猎的熊少说也有百余头了，不过这几年却不曾猎到了。”
马武又提醒道：“皇上，这熊的皮毛十分厚，臣担心，一箭恐怕不能将其毙命。”
康熙从腰间掏出了火枪，对马武说：“你说的这些朕都知道，不过你忘了，朕有这个。有时候，这西洋人的玩意儿还是蛮管用的，听人说，这玩意无论打什么都是一枪毙命。”
马武还是担心地说：“总而言之，皇上小心便是了。”
一直跟着的弘历此时并没有说什么，他在仔细地观察着四周，寻找着熊出没的地方。突然，他策马挥鞭看着一旁对康熙说：“皇爷爷，您快看，熊。”
康熙顺着弘历马鞭所指的方向骑去，一边大叫：“好啊，朕来杀它！”
弘历和众人在后面紧紧跟随着。康熙看到了大熊，快速靠近，突然瞄准大熊，一枪向它射去，“砰！”大熊顿时跌伏于地。
康熙见大熊倒了下去，有心试试弘历的胆量，便对弘历说：“弘历，皇爷爷已经将大熊射伤了，过去看看它死了没有？”
弘历答应一声，跳下马来向熊走去。但还未等走到熊跟前，不料，倒地的黑熊突然跃起，向弘历扑来。随驾的众武将都被这一幕吓得胆战心惊。谁知，在这危急时刻，十二岁的弘历却面不改色，拔出剑来和熊搏斗。那熊本来就中了枪，再加之弘历的武艺高超，几个回合便被弘历刺得鲜血直流。最后，弘历灵活地躲开了黑熊的一击，撤身几步拉开距离，并立即搭箭向熊连珠猛射几箭，大熊倒地而死。
康熙看见弘历面对如此险情竟然面不改色、镇定自若，忙来夸赞道：“好好好，大敌当前面不改色，真不愧为朕的好孙儿，颇有朕年轻时候的风范啊！”
众人也都附和着：“小皇子真是英勇神武啊！”“是啊，是啊。”“小小年纪不简单啊！”
康熙召唤着弘历：“来，弘历，快过来，到皇爷爷身边来。”弘历答应一声：“是。”策马来到康熙身旁。
康熙问弘历：“你刚才难道一点儿都不害怕吗？”
弘历拍拍胸脯：“不怕！有皇爷爷这真龙天子在孙儿身边护着，孙儿什么都不怕了。”
康熙故意加重了语气：“那可是一只凶狠的大熊啊！”
弘历倒吸了一口气：“皇爷爷，大熊攻击孙儿只是因为孙儿要伤它性命，它只是为了保全自己而已，所以这并不可怕！”
康熙大加赞赏：“我的孙儿真是勇敢啊！”然后转过头来对着众人，“这把火枪，朕决定赐给弘历了，你们没有意见吧？”
众人齐声表示：“皇上英明。”
通过这件事，康熙见弘历临危不惧，心中更加坚定了：“不选皇子选皇孙。有一位好皇孙，即可保大清再续百年基业！”
回帐之后，康熙激动地对和妃说：“我看弘历是贵重命，他将来的福恐怕比我还要大呢。”
后来，康熙还特地传见弘历的生母钮钴禄氏，满意地说：“嗯，你能为我生下弘历这样的孙儿，你也是有福之人啊。”
康熙对弘历毫不掩饰的偏爱和赞美，其意义，不仅仅是祖孙之情的表露，还隐含着康熙期待将来由弘历来接承帝统的愿望。康熙六十一年十一月，康熙病危。
临终前，康熙对大学士马齐说：“第四子雍亲王胤禛最贤，禀性刚毅，我死后立为嗣皇，必能继承大统，整顿朝纲。皇孙弘历有英雄气象，则必封为太子。”
