雍正十三年八月二十日，雍正皇帝在圆明园处理政务时，突然感到身体不适，但他当时并未在意。八月二十二日，雍正病情突然加剧，太医匆匆进进出出，但已经回天乏力。二十三日，这位统治中国十三年的皇帝就溘然去世了，为后世留下了许多关于他猝然离世的未解之谜。
在全国一片平静的气氛下，皇四子弘历即皇帝位，顺利完成了国家最高权力的交接。雍正四十五岁即位，身体状况一直非常好，但常年“昼则延接廷臣，引见官弁，傍晚观览本章，灯下批阅奏折，每至二鼓三鼓”，终至积劳成疾。
据雍正自述，自雍正七年冬“身子就不大爽快，似疟非疟”，到第二年“三月以来，或彻夜不成寐，或一二日不思食，寒热往来，阴阳相驳”，但仍然坚持接见廷臣，办理事件，批谕折奏，接见官员，到四月底五月初曾一度出现病危迹象。
这是雍正即位后初次大病，而且持续时间相当之长，雍正曾向心腹鄂尔泰透露：“朕今岁违和，实遇大怪诞事而得者。”至于遇到了什么“大怪诞事”，雍正在鄂尔泰的折子上朱批：“卿或明年或后岁来陛见时当面细详再谕。”
这年夏秋间，得河南道士贾士芳调治，雍正病情有所好转，但很快又将贾士芳逮治处斩。经过此次变故，雍正对口诵经咒的调治失去了信心，尔后服食过医生钟元辅所制药饵及据说有“奇验”的“乾坤正气丹”，看来身体状况有所好转。
十月初五日，雍正特命鄂尔泰赍折家人进宫瞻仰金颜，这个叫保玉的家奴返回云南昆明时对鄂尔泰讲：“亲见万岁佛爷脸面十分丰满。”总而言之，雍正七年冬至八年秋间雍正得了一场大病，从此元气大伤。在他病剧之际，曾将传位大事当面交代给大学士、军机大臣张廷玉，说为防不虞，随身还带有亲书传位密旨一件。
雍正九年，鄂尔泰由云贵总督任上内召主持军机处事务。翌年，雍正又把他与张廷玉找来讲了大事既出的应对之策，并说：“此事除你们二人之外，其他无一人知晓。”
雍正十三年八月二十日，皇帝开始感觉身体不适，但仍在圆明园召见军机大臣口述旨意，大学士、军机大臣张廷玉跪聆谕旨时并未感到有什么异常迹象。
不料二十二日深夜张廷玉刚刚入睡，就有太监、侍卫前来传旨，宣召甚急，于是起身整衣赶到圆明园。三四拨太监早已提着灯笼等在园子的西南门，待趋至皇帝寝殿，只见皇四子宝亲王、皇五子和亲王侍于御榻之旁，泪水涟涟。
先已赶到的原任大学士鄂尔泰、领侍卫内大臣丰盛额及御前大臣、军机大臣讷亲等肃立一旁，神色凝重。雍正已深度昏迷，太医进药全从嘴角流出，所以没有任何遗嘱交代。
至二十三日凌晨一时许，雍正皇帝崩逝，宝亲王、和亲王在一旁捶胸顿足哭嚎且不表，这里鄂尔泰、张廷玉等皇上生前最亲信的大臣则立即在灯下聚首，密议迫在眉睫的传位大事。
鄂尔泰、张廷玉徐缓沉重地对各位重臣讲：“大行皇帝虑事周密，非人所及，除大内乾清宫‘正大光明’匾后缄藏有正式传位谕旨之外，另亲书传位密旨一道，常以随身。这件大事曾谕示我二人，此外无有知之者。这件旨谕看来藏在圆明园寝宫，应急请出，以正大统。”
重臣向宝亲王、和亲王请示后，立即传圆明园总管太监询问。总管回称：“万岁爷在日从未谕及此事，我辈真的不知密旨放在何处。”
张廷玉指示说：“这样吧，大行皇帝当日密封之件，想来不会多，各处仔细翻检，外用黄纸封固，背后写一‘封’字者，就是此旨。”
不一会儿，总管捧出黄封一函，当众打开一看，上面赫然写着“皇四子宝亲王弘历为皇太子即皇帝位”十六个遒劲的朱字。就在这一瞬间，君臣名分已定，和亲王及各位重臣随即匍匐在地。
宝亲王弘历尚沉浸在父皇去世这撕心裂肺的痛楚之中，只觉眼前一片空白，竟没说出一句话。待他稍稍镇定下来，脑海中最先浮出了祖父康熙皇帝慈祥的面容，不禁悲从中来，号啕大哭，任鄂尔泰、张廷玉怎样劝慰也抽泣不止。
对于宝亲王弘历来说，眼前迟早要发生这一幕的，不能讲一点预感也没有，但是，作为一个二十五岁的年轻人，当父祖两代人真的把大清帝国的重担放在他的肩上时，又觉得太突然、太沉重了！
“回宫吧！”皇太子温和但又不失威严地说。
皇太子弘历连夜奉大行皇帝黄舆自圆明园返回大内，紫禁城的警备交果亲王允礼先行全面布置。进宫后，内侍将雍正元年缄藏于乾清宫“正大光明”匾后的封函取下，捧至皇太子前。
皇太子命将封函恭呈黄案之上，等庄亲王允禄、果亲王允礼、大学士张廷玉、原任大学士鄂尔泰等王公大臣都到齐了，才让打开封函。大家跪阅一遍，与大行皇帝随身所带传位密旨核对无误，然后，由十六叔庄亲王允禄恭宣大行皇帝遗命诏旨曰：
宝亲王皇四子弘历秉性仁慈，居心孝友，圣祖仁皇帝于诸孙之中，最为钟爱，抚养宫中，恩逾常格。雍正元年八月间，朕于乾清官召诸王满汉大臣入见，面谕以建储一事，亲书谕旨，加以密封，藏于乾清宫最高处，即立弘历为皇太子之旨也。
其仍封亲王者，盖令备位藩封，谙习政事，以增广识见。今既遭大事，著继朕登基，即皇帝位。
八月二十三日当天，即将登上皇位的太子宣布，遵皇考遗命，命庄亲王、果亲王、大学士鄂尔泰、张廷玉辅政，总理一切事务。第二道旨意是召在浙江海塘工程上的大学士，也是自己最尊敬的老师朱轼回京办事，准备大用。待朱轼到京，命在总理事务王大臣处协同办事。
二十四日，弘历宣布遵照父皇生前谕旨，命张廷玉、鄂尔泰日后配享太庙。这是雍正八年六月雍正留下的谕旨。张廷玉身被此不世之荣的原因是“纂修《圣祖仁皇帝实录》宣力独多，每年遵旨缮写上谕悉能详达朕意，训示臣民，其功甚钜”。
鄂尔泰则是“志秉忠贞，才优经济，安民察吏，绥靖边疆，洵为不世出之名臣”。皇太子命将此旨缮人大行皇帝《遗诏》，以昭郑重。大事既已安排妥帖，下一步是择吉举行登基大典。
雍正十三年九月初三日，弘历在大内太和殿举行登基大典。这天黎明，百官齐集于朝，皇太子弘历派遣大臣分别祭告田、地、宗庙、社稷后，身着素服缓步走到乾清宫大行皇帝梓宫前，行九拜礼，恭敬默告父皇即将受命即皇帝位，随后更换礼服赴太和殿，升座，即皇帝位。
王公以下文武各官、朝鲜等国使臣，进表行庆赞礼。因在国丧期间，不宣表，不作乐。在向天下臣民颁布的《登基诏》中，新皇帝仍念念不忘皇祖父皇如天之恩：“朕自冲龄即蒙皇祖抚育宫中，深恩钟爱，眷顾逾常，皇考圣慈笃挚，训迪有加。”
《登基诏》宣告，以明年为乾隆元年。这时，大清帝国的万斤重担，就落在了年轻的弘历身上。弘历得以顺利地继承皇位，得力于雍正的传位方法。在雍正传位以前，满族皇帝没有传位的定制，所以在太祖努尔哈赤和圣祖康熙帝死后，引起两次皇位之争。
雍正帝胤禛汲取这一教训，认为明立太子容易使其陷于骄矜而失德，同时又难免诸王子之间为了争夺储位而明争暗斗，引起祸端。所以雍正亲自选择皇太子，生前将诏书写好，封藏于锦匣，放置于乾清宫正殿堂前悬挂着的顺治皇帝手写的“正大光明”匾额后面，并密令大臣，等自己去世后，再取出来当众宣布。
秘密立储是雍正帝的创举。雍正帝除在乾清宫“正大光明”匾之后放一份传位密诏外，还亲自在圆明园藏了一份密诏，病重时将密诏大意及时告诉一些大臣，后来，雍正还先后将此密诏给一位汉大臣和一位满大臣阅览，以防种种不测。
雍正帝所采用的秘密立储方法避免了清朝的皇子互相争斗的局面，解决了皇位继承人的问题。从此以后，清朝最高权力交接都采用雍正帝发明的秘密建储办法，形成了稳定的确立皇位继承人的制度。
由于雍正暴病，皇宫内并无准备，文武大臣处于慌乱之中。据说，雍正遗体连夜运回宫中，半夜仓促间只找到几匹劣马，跑得都几乎把马累死了。可以看出，当时人们行色匆忙，情景相当狼狈。
雍正猝亡，权力交替。当众大臣处于忙乱和不知所措的时候，弘历却处变不惊，有条不紊地做好权力的平稳过渡。弘历在关键时刻表现出了一代君主号令群臣的能力。
承嗣帝位后，弘历立即布告天下，详述大行皇帝患病及死因，安抚天下。
八月二十四日，弘历颁布数道谕旨，晓谕内外大臣。谕旨内容有三条：
一、我受先皇父托付，凡是先皇没有办理完的事，我从今日都应当敬谨继述。
二、诸王大臣都是深受重恩的人，都应该殚心竭力，辅助我这个新皇帝。
三、外省文武大臣，若因先帝去世，将已上奏的本章中途赶回，另行反改，或到京城后撤回不进的，一经查出，一定从重治罪。
通过这三条谕令，弘历很快地稳住了宫内、宫外的大局。弘历刚登上皇位，就表现出勤政、干练的处事风格，对先皇的丧事料理得有条有理。弘历白天带丧办事，夜晚照常见人处置政务，还要三次到雍正的灵柩前哭丧守灵，之后退回上书房批阅奏章到三更，五更时分便又起身到上书房。
如此周旋，不但张廷玉、鄂尔泰苦不堪言，就是弘昼诸兄弟也觉难以支撑。弘历后来又及时变通，七天之后，便命兄弟们三日一轮入宫守灵，叔王辈每日哭灵后在各自府中守孝。
只有鄂尔泰、张廷玉两位，既偷不得懒，又住不得大内，乾隆便下令为他们在隆宗门内专设庐棚，上书房、军机处近在咫尺，虽然累些，却也免了往返之苦。
九月三日，年仅二十五岁的宝亲王弘历在众臣拥戴下荣登大宝，即位于太和殿，祇告天地、宗庙、社稷，布告天下，并改年号乾隆，寓意“天道昌隆”，以第二年为乾隆元年。
弘历在这期间连下诏谕，尊母妃钮钴禄氏为皇太后，册立富察氏为孝贤皇后；颁恩诏于乾隆元年开科考试，并大赦天下。一直忙到九月十五，过了雍正三七之后，乾隆命将雍正梓宫安奉雍和宫，待三年孝满再入泰陵殓葬。到雍和宫辞柩之后，轰轰烈烈的丧事暂告结束，紫禁城内外撤去白幡，一色换上黄纱宫灯。
