乡贤聚宴，奉酬绝句不持矜
行人歌曰：
凤凰不到樗边落，茅草能遮蝇眼窗。
命在荒滩无以怨，春风一缕叶成双。
“漏斗娘，新郎官接新娘子来了！”六婶在门外大声喊。
“好了，好了！新郎官着急了！呵呵。”王三丫笑着：“容秀，容好，你们帮着荷花把新衣衫穿了，我前头去看看。”容秀点了点头轻声答应：“嗯。”容好却一脸的欢欣：“好的，娘，我们会的，你尽管前头去好了。”王三丫吩咐：“照着教你们的做，可别弄岔了。”容好说：“好了，晓得啦，你都说了十八遍了！”
王三丫开了条门缝，挤了出来，问：“新郎官来啦？”
“来了，刚刚进门了。”
“那好，赶紧地，烧点心啊。”
“这不是来叫你了吗？”
“我也不是丈母娘，还非得我到了动手？呵呵。”
“老规矩是这样的，也就只能你当这个‘丈母娘’了，鸡蛋已经都端到灶间了，水都烧开了一阵了。就等着你来了，下了头一只蛋，后面，我们几个自然就好做了。”
“第一碗是咸汤的吧？”
“咸汤和甜汤都备下了，上了水烳鸡蛋，后头还要再下糖圆呢。”
说话间，两人到了灶间。另几个妇人正忙碌着。
“赶紧了，你下了头一只鸡蛋，还回后头去就是了。”
“是呵，容秀总是没有做过，还是要你去料理。”
一个妇人把盛鸡蛋的大窑碗端到王三丫手边。王三丫拿了只鸡蛋在灶面砖上磕破，把鸡蛋打进锅里，鸡蛋慢慢泛着白荡悠悠地沉到锅底。
“好，灶膛里添柴烧吧，火不要太大啊！”六婶朝吩咐灶下的妇人。
“晓得的。”那妇人应道，“又不是头一回，六婶把我们都当成丫头片子了。呵呵。”
“这就行了？”
“行了。”
“那我回后头去了。”
“你去吧，这里，我们几个会弄的。”
“好。”
“行倌来了几个？”
“还不晓得呢。”
“你们几个啊，行倌都不晓得来了几个。”
“不要管了，多下几碗就是了，就算多了，旁人也是能吃的。”
“水烳蛋多下一碗，就是四个鸡蛋，你们当初三是冤大头啊。吃碗糖圆么，倒还是个道理。”
“我去问。”炳峤女人在抹布上擦了擦手。
炳城女人石榴撇了下嘴，嘀咕：“还真不把自己当外人。”
“连新倌人，一共是七个，下八碗就行了。”
“嗯，这头一碗，先端给新倌人吃，别的慢点上。后头再下八碗。”
“不是逢双吗？八碗不就好了，怎么要下九碗呢？”
“新娘子，不也要吃了去？今天新娘子是没饭吃的，一整天呢，到夜里还不得饿坏了？”
“噢，原来是这么回事。”
“喛，今天，谁当阿舅啊，是三九还是十五？”
“喛，这倒是的，三九当，初三是嫁妹子，十五当，初三是嫁女儿了。”
“三九当小舅子！”
“这就不对了，辈分乱了啊。”
“怎么乱了？”
“你们想想啊，廿七的娘和漏斗娘是同辈，初三嫁妹子，不是荷花倒比廿七大了一辈？”
“喛，这倒是的，得去和漏斗娘讲。”
“我去。”石榴放下手里的托盘，往后跑去。
“大阿嫂，大阿嫂！”石榴敲着房门。
“又是嗲事情？”王三丫并没有开门。
“大阿嫂，有个事跟你讲啊。”
“嗲事情？”王三丫探出脑袋来。
“就是，今天谁当小舅子啊？是三九还是十五？”石榴探头向里面张望着，王三丫挡着她的视线。
“十五啊。”
“噢，刚才我们几个还以为是三九呢，只怕乱了辈分。呵呵。”
“十五，这个早就想到了，昨日里，初三就去帮他告了假，十五到现在还没起床呢，对了，要去把他叫起来了。再说了，窑场上放了工，可也断不了人，窑还烧着呢。”
“噢，这就对了。我回去跟她们讲。”石榴说着，扭着丰腴的屁股回了灶间。
“容好，你去，把十五被窝里赶出来，收拾收拾，他的新衣衫就挂在床横档上。要赶紧了，等一歇，他还要抱被面，走前头呢。”
容好一听，格外高兴：“好咧！”兴冲冲就去拎弟弟的耳朵了。十五比较惧怕初三，除此以外只有二姐容好管得住，其余的可以说谁也管不了，而容好呢，最喜好的就是折腾这个弟弟。
“来，来，新倌人，吃点心了！呵呵。”
张春荣笑了笑，说：“等别人的都上了，一起吃吧。”
“没有这个道理的，新倌人是要先吃的，新倌人不吃，别人是不能吃的。”妇人晃动着手里的托盘。
“就是，就是，新倌人要先吃的。”
“你是老新倌人了，快点吃吧。不要扭扭捏捏了！”
“嗲叫老新倌人？这个名字听着真是滑稽。”
“不是头回当新倌人了，就是老新倌人啊。呵呵。”
“廿七，一定要你先吃的。规矩大的地方，是要等你吃完了，我们才有的吃。”
“我都没有吃早饭，我娘说今天做行倌，是有点心吃的，早饭都没有烧我的，我都快饿死了。”
“那，我就先吃了。”张春荣拿起筷子，咬了一口鸡蛋，“嗯，今天的鸡蛋甜的。”
“这头一碗总是咸汤的，怎么会是甜的？端错了吧？”
“你瞎搞点嗲？都要这么讲的。”
“噢，原来是这么回事！我还以为真是甜汤的呢。”
“来了，来了，都来吃吧。”
“我的这碗，蛋怎么没你碗里的大？”
“怎么会呢？不都是一样的。”
“你的碗里的就是大啊。”
“噢，那是当然啦，你也不看看，我的这碗里是谁端来的，自然比你碗里的大啊。是吧，嫂子。”
石榴听了，嗔道：“好好吃你的，总比你自己的蛋大！”
“嫂子，你也给我来一碗大的，好不？”
“好啊，等夜里来，我喂你吃独食。”
“那，可不敢！”
“噢，噢，缩头乌龟喽！”
“还要不要啊？”
“不要了！”
“哈哈哈，你这小子，也是银样蜡枪头，怂了！”
“吃还堵不住你们的嘴。赶紧吃，后面还有糖圆，一人一碗。”
“我还要吃碗糖圆。”
“我要吃嫂子端的，嫂子端来的糖圆，都是大的。”
“好，我去端来给你吃啊，吃到你的骨头满三两重。”
“好啊！”
“下糖圆吧，多盛两碗，隔壁人家也要端两碗的。”
“还是先紧着他们做行倌的吃，我们的稍晚些，等吃得差不多了，再端给隔壁人家。”六婶说。
“怎么今天没看见双六叔嘛！”
“他啊，一个大清早就窑场上去了，今天都放了工，两条窑在烧着呢，三九和他也要帮着照看着了。”
“不是有烧窑师傅吗？”
“是有烧窑师傅的，总还是要有人帮着抬一抬，提一提的，衬把手啊。一条窑上两个人也不多。”
“噢，难怪，没看见双六叔呢，要不，就更热闹了。”
“老棺材，嘴没个把门的。”六婶笑骂着。
“新娘子吃的水烳蛋呢？”容秀走来问。
“这里呢，新娘子都准备好了？”
“嗯，差不多了。”
“辰光也差不多了。”
“吃完，也该盖盖头了。”
六婶把碗端给容秀，说：“要是不够，还有糖圆呢，叫你娘也来吃，等凉了，汤就没那么甜了。”
“嗯。”容秀答应了一声，端了鸡蛋往房里去。
“我们吃的糖圆，还是晚点下吧，等打发了新倌人新娘子，再下了吃吧，这样也就不用再烧饭吃了。”
“也好。”
新娘子终于要出门了。一条红布条，十五牵了盖着红盖头的荷花，走到堂屋，容秀和容好搀扶着荷花给姚炳乾和王三丫行了礼。十五再牵着荷花出门上了青布小轿，早就备下的红被面斜挂在身上。行倌们挑担的挑担，抬箱的抬箱。张春荣身上斜披着红布条，走在最前头，喜笑颜开。
看着迎亲的队伍走出去了一段，姚炳乾带了留下来的两个伙计，往张春荣家走去。
姚炳乾走得不紧不慢，到窑光里往张家村的路口时，遇着了周传儒和吕敏，三人见面，一免一番客套。两伙计看着，互相看了看，走也不是，不走也不是。姚炳乾朝两人挥了挥手，让他们先赶去凑热闹。
姚炳乾与周、吕二人边说笑边慢慢地往前去，不一会儿，戚金荣也赶了上来，后面还跟着潘承宗。若是往日里，姚炳乾会拿潘承宗开涮，可今日不比往日，毕竟今日是张春荣大喜的日子，俗话说：“开口不骂送礼人。”今日自然还是客气些，嘴边留几分。
潘承宗见了姚炳乾及周、吕二人，也是别有一番的客气。姚炳乾见状，不免看了戚金荣两眼。而戚金荣却似乎并不知觉，全然不顾姚炳乾投来的眼光，只是与众人嘻嘻哈哈地说笑。
周、吕二人自然与戚金荣走在一起，潘承宗与姚炳乾落在后面。
潘承宗似乎心情特别好，说话也连贯了许多，平日里的尖酸刻薄也没了一点踪影，与姚炳乾相谈甚欢。戚金荣也颇有些好奇，几次回过头来看着姚炳乾与潘承宗，用眼光盯着姚炳乾，似乎在问姚炳乾怎么回事。姚炳乾心想：“这个死八九，你怎么把风露了出去。”也就不再顾及戚金荣的目光。
一行人有说有笑的，倒也不觉得路有多长，仿佛是一眨眼的工夫，便到了张春荣家门前。张春荣家是祖上传下来的一间，前后倒有三重，当年他祖父手里就是这么些房子，他父亲与两个兄弟分家时，是一人一重，张春荣父亲是老大，分到的是头一重，老二是二重。张春荣家头一重，自然从前门进出，老三张一担那时尚未娶亲，光棍一个，进出自然走后门，而老二分到的是二重，进出就成了问题，因为老三张一担没娶亲，所以也就走后门，张一担倒也不说什么。可时间长了，老二媳妇就不乐意了，要晒个衣服什么的，很是不方便，后面又是阴山背面。老二媳妇就与张春荣的母亲就拌上了嘴，后来就直接开骂上了。那时，张春荣的奶奶还在，与张一担住一起，老人家也跟着吃了不少的闷气。没多久，老二媳妇因为难产，孩子大人都没保住，四邻间便有了各种风言风语，这些风言风语自然多多少少灌进了老二的耳里，老二本就身体不太好，人也不开心，再听了这些个，一场痨病没挺过来，也走了。二重空了两年，老太太搬进去住了，也没多少时间就走了。后来，张一担积了些铜钱，就去外头另起了两间房娶亲，就把三重并给了张春荣家，二重本来是应该前后各半的，但张一担却并不计较，所以二重也就让张春荣家一起用了，还特地请了村里的几位说得上话的吃了酒，写下了文书，二重也一起给了张春荣，却也并没有另算铜钱。因为这事，张春荣的父母人前人后的总是夸赞张一担，说有这样一个兄弟，张家必定还是会重新发起来的。
张春荣的祖上除了种地，一直是青城乡里做砖瓦坯的好手，本来，这手艺长子总要学会，可张春荣的父亲觉着太辛苦，加上人也笨了些，做得总是不合老头子的心意，人家窑场也不太认可，张家祖父就把瓦坯的绝技教了老二，因为老二的身体一直不是很利落，做瓦坯，力气自要出得小些，把做砖坯的真本事，就教了老三张一担。张一担心灵巧，伶俐，又得了老父亲的真传，加上也吃得苦，所以，不下几年，就积了不少的铜钱，典了一个绝户的空地基造了房，娶了亲。原来，人家说那绝户人家风水不好，主要就是那空地基上半间柴草屋，引狐妖，而张一担在那地基上造了房，娶了妻，日子是越过越红火，还生了四个儿子，两个女儿。村里人便改了说辞，说是因为张一担拆了先前的柴草屋，狐妖没有了落脚的地方，就不能来害人了。又过了几年，张春荣的婆娘病没了，又有了新传言，说狐妖害不着张一担家，便来害张春荣家了。张一担自然是听到了这个传言，便对张春荣有了愧疚之感，觉得是自己害了侄子，所以听到王三丫说帮张春荣续弦，张一担是十分赞同，极力赞成，这回张春荣办喜事，也是忙前忙后，尽心尽力。
张一担站在门前，忙不迭地招呼客人进门，一边替张春荣收着礼钱，叫他读了几年私塾的大儿子一一落笔。见姚炳乾一行五人来，张一担几个大步迎了上来。
“喔哟哟，戚东家，周先生，吕先生，喔哟，姚东家，潘东家，都来啦！里头请，里头请，稍坐一会，等等廿七拜了堂，成了礼。”张一担笑眯眯的。
“喔哟，戚东家，你客气了。”张一担一边接过戚金荣红线串的一百文，一边客气着。
“将就了，将就了。”戚金荣也客套了一下。
“喔哟，周先生你也这么客气，喛，吕先生，你可真是太客气了。姚东家，你客气了，喔哟哟，潘东家，你是真的太客气了。”
听见张一担惊喜的声音，众人见潘承宗手掌上托了两串铜钱。姚炳乾很是感到诧异，朝戚金荣眨了眨眼，戚金荣笑了笑，微微地摇了摇头。潘承宗把两串铜钱递了过去，又空握了两下，颇有些显摆地说：“意思意思，张东家不嫌弃就好。”说完，潘承宗高昂着头看了看姚炳乾和戚金荣。
戚金荣问：“张东家，这廿七的家里，总要紧着他自己的亲戚坐，我们几个就坐别人家吧？”
张一担东张西望了一下，说：“也好。”
姚炳乾接过话来：“派桌派了几家？找个安静一点的。”
“好，好，小九，领着几位东家，到六斗家二重的东半间坐，里头开了两桌的。”
“六斗叔家也开了席，派了桌？”小九问。
“派了，不派过去，这左右几家也安顿不下，总不能露天开席吧？！你领了去。”
“姚东家，这几位东家、先生，你就帮着招呼一下了。”
“好，好。”
几位跟着小九找到了地，坐了，小九又拎了壶茶水来。几人翻了合在桌上的碗，先吃起茶来。
接新娘子出了门，张春荣一路眉开眼笑地走，偶尔路上有拦路要喜糖的，陪着来做行倌的秋荣便赶紧发糖，走到张家村的村口时，一布袋的芝麻糖就发光了，秋荣笑说，平日里都舍不得买根糖吃，今日里糖却不当东西了，又去取了备下的另一袋来，到进村时，本村的自然凑热闹的多，另一只布袋也翻了袋底，众人方才让接亲的队伍通过。
队伍走到门前，鞭炮就噼里啪啦地响了起来，张春荣的两个儿子今天也换了身新衣衫，混在一群孩子里捡拾没有炸响的鞭炮。张春荣一眼就见了，可又理会不了，朝冬荣挥了挥手，指了指两个孩子。张一担自是看在眼里，让冬荣上前去看护着那两个孩子。
鞭炮响过，两个行倌停了青布小轿，张一担的大儿媳妇和尚未出嫁的闺女就迎了上来，挑了轿帘，张春荣背了荷花跨过刚烧过的稻草堆，到平放的竹梯前，放下荷花，两个女眷便扶了荷花，踩着竹梯往里走，跨过竹梯尽头门槛里侧的火盆，就算是走了门。堂屋里，一身新衣衫的张顾氏坐在借来的椅子里，笑得合不拢嘴。
最能说会道的秋荣主持婚礼，虽说秋荣也是“大姑娘上轿——头一回”，却也弄得有板有眼，颇有几分样子。
拜了天地，敬了茶，新娘子荷花便在众多的女眷搀扶下进了房。张一担马上招呼着各位帮忙的本家侄辈铺桌，派碗盏和烫酒，另一边叫厨子开火烧菜。八个菜，其实也就五个菜是现烧的，红烧肉、炖三鲜和萝卜炖豆腐百页是一大早就开始烧了，等到新娘子进门时，这三个菜就烧好了，都盛在牛头缸里了，只要上菜前重新上锅热一下便可以。其余五个现烧的菜，请的厨子不同，菜式也稍有变化，但一个红烧黄豆芽总是有的，这是青城乡各家办喜事都要取好兆头的菜，寓意：“红红火火，吉祥如意。”酒席的八个菜总是不够吃，萝卜炖豆腐百页是可以添的，但也不是尽着添，再多，也就是添两回，办得好的人家，肉圆、肉皮、猪蹄再加香菇、木耳炖的三鲜也可以添，红烧肉则很少有添，一般都算得很紧凑。
姚炳乾等五人坐着吃茶的工夫，又来了三个开窑场的，一个是蒲岸里的周东家，一个是西马庄的徐东家，一个是下梅的何东家，虽说大家也都相熟，可姚炳乾平素与这三人来往却并不多，知道张一担与这三个交往得多些，今日也来吃喜酒，多半是张一担的相请。屋里的另一桌，也都是些与张一担有瓜葛的，不免互相招呼着。
酒菜上了桌，大伙便开始吃起来，桌上并不都是常有往来的，大家吃得也就客客气气，彬彬有礼。因为周传儒与吕敏两位先生同桌，一群大老粗也显得文雅了许多。酒过三巡，潘承宗忽然提议，请吕、周两位先生各吟一诗，说是给张春荣的喜事添点彩。吕、周二人连连推辞，潘承宗便回头去鼓动旁桌，旁桌的人听了，也跟着起哄凑热闹，说今日是好日子，这乡间办喜事，也就是个吃吃喝喝，作两首诗来，自然是风雅趣事，往后说起来，也是个好彩头。吕、周二人还是推托，戚金荣便劝两位，姚炳乾也跟着劝。吕、周两位见着实拗不过，也只能答应。
周传儒闭上眼，摇头晃脑着斟酌。忽地一拍桌子，说：“有了。诸位听了，大家不要见笑啊。”他站起身来，晃着脑袋吟道：
“千里姻缘一线牵，轮回百世始同眠。
银烛开花羞不看，红罗帐里并蒂莲。”
周传儒吟完，没有声音，众人面面相觑。潘承宗有些疑惑：“完了？”周传儒双手一摊：“是啊！完了！四句嘛！”姚炳乾见状，带头喊了声：“好！”潘承宗伸出双手摇着：“重来一遍，没听清楚啊。”周传儒看了看四周，爽快地说：“好，刚才诸位没有听清，在下重吟一遍。”说着，周传儒摇头晃脑地重吟了一遍。周传儒一吟完，戚金荣带头站起来叫好，双手举过头顶拍着。何东家笑道：“好是好，总是觉着不过瘾，呵呵！短了些。”戚金荣辩解：“何东家，这烧窑你是内行，这作诗，你就是外行了！这诗不能长，长了还能有味道？这诗啊，它就不能长，这样你嚼起来才有味道。是吧，吕大先生？”吕敏点了点头，说：“是啊，是啊。”旁桌的一位姓钱的也附和：“是的，这诗，就得像珍味坊的茴香豆，你越嚼越有味道才好。”潘承宗摇着头嘀咕：“银烛开花羞不看，羞不看，周先生，这银烛到底看了没有？”周东家歪了下头，笑道：“这个，你潘东家是最内行了，你这个还要问我们本家先生？”潘承宗笑骂：“去！你离远一点，没问你呢，你插嗲个嘴，你扁担横在地上，都不认得是个‘一’字，你充嗲个教书大先生？没问你！”戚金荣笑道：“这个，潘东家，你就不能细究了，这诗里看是不看，不看是看，全凭你自己体会，周先生一解，就没了味道。”潘承宗点了点头：“这戚东家这么一说，我倒有几分明白了，终究戚东家也是念几本书的，想来说得不会太走样，你，周东家，好好听听！肚皮里没有半滴墨水，就不要充嗲老相，晓得吗！”周东家笑道：“我听着是看了，像是到你房里看一样。呵呵。”那旁桌的钱东家“扑哧”笑了起来，说：“周东家，这回，你可真是错了！你如果是到潘东家房里看了，那就是一树梨花压海棠，晓得吗？呵呵呵！”众人听了，哄堂大笑。
潘承宗有些急了，结巴了起来：“搞，搞，搞嗲咾嘛，搞，今朝是廿七讨，讨，讨亲，倒来寻我，我，我的开心，不要弄错了！对，对，对了，吕、吕、吕先生，你的诗呢，你，你还没有作啊。”
姚炳乾与戚金荣也趁机催促：“吕先生，你也来一个。”吕敏捻了捻胡须，说：“我想想。”戚金荣放下筷子：“好，好好想想，来，先吃口酒，添点诗意。”说着，戚金荣端了碗朝吕敏抬了一下，与吕敏一起吃了一口。吕敏把酒含在嘴里，晃着头，不一会儿，便咽下酒说：“有了！”
戚金荣站起身来，双手压了压：“各位，各位，静一静，静一静，咱们吕大先生要吟诗了，大家仔细着听了！”屋里顿时安静了下来。
吕敏站了起来，捻着胡须，吟道：
“青城自古钟灵秀，一派烟波到玉津。
欸乃声中歌婉转，苍苍不见采莲人。”
吕敏不待众人吆喝，又吟了一遍。
周传儒马上拍手叫好，一边桌子下轻轻地踢了下戚金荣。戚金荣也赶紧拍手叫好。这二人都叫好了，其余人等，自然也不能不跟着叫好，难不成，你比周老九和半学究还懂？戚金荣自封个“半学究”的号，稍熟识的都晓得。
吕敏自是心中明白，大多是凑热闹的，自也不计较。戚金荣引开话题，关切地问：“吕大先生，家里嗲辰光能到？”吕敏回道：“信是捎来了，说还要两天，现在路也难走，怕是两天也到不了。”戚金荣道：“能过来就好，能过来就好，先安顿下来，慢慢再作计较吧。”吕敏正想接着说，这时，张一担与张春荣端了提了酒壶、酒碗走了进来。
张一担的脚还未跨进门，便大声说：“各位东家，各位东家，来，来，来，给各位东家敬酒了！咱们门口这一桌先来。”张春荣挨个打招呼斟酒，斟完了，张一担与张春荣一起敬了一碗，张春荣与张一担连连说着谢谢，再转到里面这一桌，敬完酒，叔侄两人旋即出门去往别处敬酒。
姚炳乾坐下刚端起碗，就见三九站在门口朝自己招手。姚炳乾便站起来，跟着三九来到门外。
“九，有事？”
“阿哥，那个朱东家来了，急着见你。”
“噢，晓得了，你先回，我马上就回去，我里面去招呼一下。”
“吕先生、周先生，各位东家，家里有点急事，我先行一步了。”姚炳乾说着朝戚金荣眨了眨眼，“失礼的地方，咱们下回，我做东。”
潘承宗喊着：“喛，姚东家，你这可不太好吧，大伙一起吃酒，你却独脚蟹先走了？下回肯定得罚你请吃酒。”
姚炳乾拱了拱手：“失礼了，失礼了，下回罚，下回罚！”
潘承宗故意取笑：“家有猛虎，外不逗留！呵呵！”潘承宗虽然嘴上这么说着，他的心里却是一万个不安心，恨不得也放下酒碗跟了去，可一时又寻不着说辞。
姚炳乾笑了笑，出门大步往回赶。
“朱先生，抱歉，抱歉！”
“不要紧，刚才你兄弟已经与我说了，是你窑场上的大伙计讨亲，应该的，应该的。”
“三九，你还是回窑场上守着吧，说不定，今天有炭船的信来，让他明天再来，今天是实在凑不齐人了。”
“好，我这就去。”三九答应着去了。
“噢，朱先生，你吃茶！”姚炳乾提了壶，给朱八斤添茶，“朱先生，船哪天来？”
“三天后吧，想着姚东家生意也忙，三天时间想来也应该够了。”朱八斤看着姚炳乾的手。
“够了，够了，不知这头一回，朱先生提多少货？”
“三万吧，少提些，先探探路。”
“也好，也好，如果路上顺畅，下回多提些，我这头一回，让别的事也耽搁了，三万货，我窑场上自然有余，朱先生先提去，下回朱先生先给个数我，我也可以准备着，省得朱先生来时，捉襟见肘。”
“好，不过，货色要好。”
“那是当然，这个朱先生你放心就是了。”
“那好，姚东家，我就先走了，三天后，大约二更时分船到，能连夜上船吗？”
“好的，好的，肯定给你连夜上，三万砖，不多，到四更时分定能开船了。”
“那好，姚东家，咱就这么说定了，我还有些事，先走了。”
“好，好，朱先生，我送送你。”
“你留步，不要送！不要送！”
“好的，那我就不送了，朱先生，你走好！”
朱八斤走了，姚炳乾往茶盅里又续了些茶水，吃了几口，觉得肚中空空，又去灶间找吃的，王三丫跟来问明缘由，说刚才下的糖圆都端光了，只有前天剩下的糖饼，说着便从厨笼里端出半碗糖饼来。王三丫看男人吃着，问是否再下两只水烳蛋。姚炳乾说不用了，拿起饼咬了两口觉得有些硬，端了碗，回到堂屋里，就着茶水，吃下了一块。王三丫叫他多吃一块，姚炳乾说吃不下了，未了，背着手往窑场走去。
到了申时，邵五跑来报信，说炭船晚上就到。姚炳乾说今天肯定是上不了，窑场上没有人手，只能明天上炭，与邵五商量着，炭船停到天亮了再上。邵五面露难色，说了一堆的缘由，说来说去，主要就是两条，一是这条船是租用别家的船，每日都要算租金，一天的租金也不少，二是现在各家用炭都多，这一船的炭，各个窑场都抢着要。姚炳乾听了，虽说也不大乐意，却也没有拉下脸来，还是耐心地一一驳了回去。这船炭本来早就应该给他，是居立秋拖延下来的，如今这船炭送来，本已送晚了，至于这租船的租金，根本就算不到窑场的头上，也没有这个说法，再说，船也要到晚上才能到，天亮就上炭了，最多也就是耽搁半天的工夫，无论哪个东家，没有说半天的工夫，还要窑场承担船租金的道理。
邵五让姚炳乾驳得无言以对，只得点头同意。姚炳乾见他同意，马上转了笑脸，请他一起吃酒。邵五不愿去，嘟囔着说：“哪里还有心思吃酒，只要不挨居东家的骂就算不错了。”姚炳乾淡淡一笑：“就这么一点事，居立秋就要骂人？哪天他回来了，你叫他过来，我倒要听听他是如何骂人的。”邵五佯作委屈，说：“他哪里敢骂你？不被你骂就算好了。”姚炳乾安慰说：“好，那你就先回去吧，船来了，派人看着，要是守夜的人没有，我这里倒是可以帮着安排一两个。”邵五说：“这倒也不至于，守夜的人总是有的，再说，你这窑场上，夜里总还有看火的师傅呢。”姚炳乾说：“这就好，那，我们就这样说定了。”
这炭船的事算是有了确信，姚炳乾叫了三九，安排了一番。思忖着窑场上还缺一万砖，便快步往戚金荣家走去。
听到姚炳乾来，戚金荣赶紧放下手里的紫砂茶壶，迎了出来，一边调笑：“怎么着，姚东家，这喜酒没吃舒畅，上我这里来补吃了？我这里却没有喜酒给你吃。”姚炳乾也笑道：“是啊，不一定非要吃喜酒，你有嗲好酒，拿出来吃就是了，不会是舍不得吧？”两人往屋里走着，戚金荣一边说：“喛，我还就是舍不得了，没有！”姚炳乾坐到椅子里，笑着朝他点着手指：“看看，平日里称兄道弟的，来讨口酒吃，就说没有了，真是个小气鬼！”妇人提了冒着热气的铜壶进来，正好听到，笑道：“喔哟，姚东家，我们当家的也就是与你才说个玩笑话，平日里，对着家里人啊，那个棺材板的面孔，不晓得多难看呢，好像谁都上辈子欠他三贯铜钱一样。”说着，妇人往白瓷茶壶里添热水。姚炳乾故作生气：“还有这样的事！二嫂，给你出个主意，不让他进房门！”姚炳乾说着，朝戚金荣眨了眨眼。妇人叫屈道：“我呀，天生是个贱命，哪里敢啊！”戚金荣挥了挥手：“好了，好了，水满了，没事，就出去吧，我和初三还有事要讲。”妇人柔声道：“姚东家，那你们讲话，我后头还有点别的事。”说着，妇人便提了铜壶出去了。
姚炳乾看着戚金荣二太太窈窕的背影，感慨道：“八九，到底，还是要多娶几个，你看，多乖巧。”戚金荣嘿嘿地笑了两声：“这个，有好的地方，也有让你烦得抓头发的地方。”
“嗯，你怎么一说，我倒忽然想起来了，自从你讨了这个老二，就不见你家老大了，以前总是老大出来招呼的。”
“不说了，不说了。唉！对了，你今天来有嗲事？你也是无事不上门的啊！”
“噢，就是那个砖的事，三天后便来提货了，我窑场上，现在只有二万多的货，你这里调一万过去，明天就叫人挑到我窑场上去。”
“还是先尽着你的货吧，你那里缺多少，我这里就补多少吧？”
“不必了，这头一回的货，提三万，我二万，你一万，就这样了。”
“那你这就是把自己的份给我了！”
“这说的嗲个话？对了，刚才席上，听他讲，吕先生家里人要过来？”
“是啊，房子，我也帮他找了一间，说起来，你也认得，就是癞头家的房，癞头又不在了，他的婆娘早些时日让乱兵祸害了，留下个小家伙，如今，族里让癞头的兄弟带着，房子空着也是空着，我出面典了，也好让吕先生有个着落。”
“这事，你是想得周全的。哪天，吕先生家里人来了，你给个信我！”
“这是自然。”
两人正说着话，丁三跑了来，说张春荣请姚炳乾与戚金荣一起去吃夜席。戚金荣不太想去，在姚炳乾的再三促请下，才答应一起去。姚炳乾便让丁三先回张春荣家，他与戚金荣随后就过去。
虽说亲戚们白日里都吃了正席，可夜席还是有八桌，平日里大家都难见荤腥，逢到办喜酒，免不了聚了来，再吃上一顿。张春荣家里摆了三桌，西隔壁的七斗家摆了五桌。姚炳乾与戚金荣坐在张春荣家堂屋，几个重要客人凑在一起。
众人都坐定了，叶老大才晃晃荡荡地跑来，坐到正对门左侧的“头把交椅”。一天的事基本忙完，张一担也坐了上来。张一担请姚炳乾坐到叶老大旁边，姚炳乾是再三推辞，与戚金荣两人坐在东侧。张一担见无人坐，便自己坐了下来。
也许是因为正席上大伙酒菜都吃得差不多了，夜席的八个菜，明显地不再迅速地浅上去，一桌人吃酒聊天为主了。
众人客套着吃了会儿，气氛便开始热闹起来。
“一担，这回的厨子，是哪里的？”
“噢，就是那个薛墅巷的吴大头啊。味道还好吧？”
“嗯，烧的菜，味道是蛮好，下回，有事，要叫他烧了。上回，我外甥家办头生，请东马庄的王十一掌的勺，菜烧得不灵光，咸得不得了，估摸这个是东边张大帅手底下学出来的手艺。”
“这话怎么讲？”
“贩私盐的啊！呵呵。”
“噢，呵呵，贩私盐的！盐不要铜钱了，你直说菜咸就行了，非要拐弯抹角，倒像是周老九的脾性了。”
“那个，你说错了吧？现如今，东边的不叫张大帅了，叫嗲个平章，早就让朝廷招了安。”
“其实，朝廷也管不着了，管不了，也就是空许个大官，你做嗲，朝廷也管不到、管不了。这个啊，也就是鸭吃砻糠——空欢喜！”
“不要再说嗲朝廷了！你们说的是哪个朝廷？现如今，咱们长春府归大宋龙凤朝廷管制，可不属那个大元朝廷。”
“咱们也弄不清爽哪个大元朝廷、龙凤朝廷，哪个朝廷来，都要收税、收捐、收粮！不过，话说回来，大元朝廷的时候，日子还算是好的，除了春秋二税，也就没有别的了。现如今，却是……嗯，不说了。”
“对了，你们有没有听说，平江府的沈万三，现如今可是张贩盐的钱袋子，有这么大的大财主后头撑着，难怪张贩盐的不缺铜钱。”
“这沈万三哪里来这么多的铜钱呢？”
“你这都不晓得？人家做的是五湖四海的生意，据说光是船队就有上万人。对了，叶老大，这个，你也是跑船的，你听到的多，你来给大伙讲讲啊。”
叶老大放下端在手里的碗，手一挥，含混地说道：“没有船队，做嗲个生意？做生意，就得靠船！晓得吧？”
“是的！是的！”
“沈家早就和船帮的人结拜了！为啥昆山顾家，原本是江南第一富户，现如今，却不如这平江沈家了？就是，就是，和船帮的关系没有沈家的关系铁！你顾家的生意，三趟船被抢一回，还能有多少赚头？人家沈家三趟船，趟趟都赚！还能不被赶上？”
“是啊，是啊。”
“这船帮，最大的头，是信州蔡九，这往海外走船，装的都是瓷、茶、绸之类的金贵物，都有他的人随船，各地也都有分头领，像我们常州路是朱八！”
姚炳乾听到这个名字，心里不由得“咯噔”一下。
“其实，各地的分头领，相互也卖面子，走船都有‘令子’，船走在水上，人家给你发‘令子’，你也得给人家回‘令子’，你不回，说明你是草头，你到不了地，就被抢个尽光。所以，不是帮里的兄弟，走不了船。”
“噢，原来是这样！”
叶老大忽地压低了声音：“今天，你们猜猜，我看见谁了？”
“那谁猜得着？”
“叶老大，你就别卖关子了，你看见谁了？”
“说给你们听吧，我见着我们常州的朱八了，就在宋剑湖里，他就站船头上，想来没看见我。”
“不会吧？”
“说点嗲咾啊，他呀，多吃了两口，眼花了！”
“这还能看错了？我叶老大要是说瞎话，我是这个！”叶老大用手比画着王八，“这，肯定是不会看错的！”
“没有说你是说瞎话，你呀，就是眼花，认错人了！”
“绝对不会错！真的！真的不会错！我们船帮常州府的老大，我还能认错了？就是爷娘认错了，他也不会认错了！”
“好，好，好，不会认错！不会认错！来，来，来，吃酒！吃酒！”
正是：
闲言碎语一声啼，惊破心头云雾迷。
进退难由吾做主，夜归斟酌共贤妻。
