行人歌曰：
葬罢亲人何处去，草标自插入江东。
任凭落地甘和苦，也送春天一串红。
眼看着太阳落了山，居立秋的炭船却还不见踪影，姚炳乾站在窑顶上，遥望着茫茫的一片芦苇荡，不由得嘀咕：“这船怎么还不来，也不知是路上耽搁了，还是先给别家上炭了。”莶棵冈上转过一人，朝窑场跑来。姚炳乾马上就认出是居立秋的伙计邵五，这时候跑来，也不知到底是何事。姚炳乾踱下窑，邵五也跑进了窑场，一手按着肚子，上气不接下气地唤着：“姚东家，姚东家。”姚炳乾赶紧吩咐三九：“你的冷水里，镶点热水，端过来。”三九马上拎了小炉上的水壶，往粗瓷大海碗里镶了点热水，端了过来。邵五扶着砖垛说：“姚东家，姚东家。我们东家，我们东家……”姚炳乾摆了摆手：“不急，不急，先吃口茶，有话慢慢地讲。”邵五接过三九的碗，“咕咚，咕咚”地喝了几大口，长长地吁了口气，说：“姚东家，那个，我们东家让我来告诉你一声，炭船路上耽搁了，要明天下半天才会到，我们东家说了，让我来看看你的炭够不够用，如果实在不够用了，我们东家说帮你先到别人家调动一下，挑个七八担过来，让你先应付着用，不能让你的窑熄了火。”姚炳乾翘起了嘴角：“没事，没事，如果明日下昼能来，我这里炭还是够用的，如果明日还不来，窑场上的炭，是真要断顿了。”三九泼了碗底的一点水，问：“明日是不是一定来呵？”邵五迅速答道：“明日一定来，明日一定来，我们东家说了，这个他可以拍胸脯，明日一定能来。”三九紧紧地盯着：“要是明日还是来不了呢？”邵五摇着手：“不会的，不会的。我们这个是能保证的。”三九笑了：“这个啊，你保证不了，你们居东家也保证不了，船在路上，也不见得完全能听他的！你啊，也就是来递个话，倒保证起来了，牛皮吹得，比三尺鼓敲起来还响了。”邵五听三九这么一说，不由满脸的尴尬，一时不知说什么是好，反复地说着：“这个，这个。”姚炳乾见状，微微一笑：“好了，你先回吧，回去告诉你们居立秋，明日到不了，就只能先调个七八担来，你让他先支会那几个挑担的。”邵五腆颜笑着：“那也是好的，那也是好的，那，姚东家，我就先回去了，回去跟我们东家讲一下了。”姚炳乾朝他点了点头。看着邵五远去的身影，姚炳乾似乎自言自语地说：“估摸着，路上耽搁了！宜兴城在张贩盐的手上，这边是朱大帅，那船要过来，轻巧不了！我们的炭还能用几天？”三九道：“嗯，再用三天还是够的，四天是不够了。”姚炳乾叹了声：“看吧，炭船到不了，也只得让居立秋帮着先调几十担来了，炭的价钱又要回上去了。”三九似乎也大相信：“不会吧？就算现如今烧窑的多了，这炭的价钱也不会涨到多高吧？”姚炳乾沉默了一会儿：“看看再说吧，你照应着收拾一下，我先回去了。”说罢，姚炳乾背着手慢慢地往家走去。三九答应着，招呼着众人收拾工具。
“收拾好了？”姚炳乾搓着草绳，一边问。
“好了，都睡下了，娘在念经。”女人拿了钻子坐在一旁扎鞋底。
“家里还有多少铜钱？”
“没多少了，也就够支应眼前的一船炭了。”
“噢，这船炭，怕是也难支应了。”
“怎么会呢，这船炭的价钱是早就定下了，居立秋也不至于临上岸，再涨价吧？”
“也说不准的，这种事，前面也不是没有过。”
“也就那一回吧，别的辰光还是说话算数的。”
“他肯定不会赔了老本给货的，眼门前，宜兴过来的水路不顺当，晚饭前，他打发邵五来报了信，说是船耽搁在路上了，怕是让当兵的截了，那当兵的哪有吃素的？还不是重重地敲上一记竹杠，这钱，居立秋肯定是要摊到炭里去的。”
“那可怎么好？眼下，家里就只有原先价钱的一船炭钱了，总不至于上个半船炭吧，要是那样的话，他居立秋也太不给面子了？再说，他还帮着戚里正上门提亲来呢，这个面子总还是要给的吧？最多，我们欠他几日，等收了货钱，也就给他了。”
“就怕他不肯。”
“应该不会的，多多少少也应该给些面子，再说，我们也不是赖他的账，这么多年了，这点交情总还是要讲吧？”
姚炳乾站起来，从焐屯里提了水壶，倒了半碗，一饮而尽，又抓了一小捆稻草来，坐到长凳上继续搓着，一边说道：“能讲交情，自然是好，就怕……唉，回过头来想想，这居立秋也是不容易的。”
女人忽然站了起来，说：“你听，外面好像有人在叫开门呢！”
两人屏住呼吸，隐隐地似乎真有人在敲着门环，低声地叫：“姚东家，姚东家！”
女人站了起来，姚炳乾朝她摆了摆手：“你坐着，我去看看。”姚炳乾站起身来，掸了两下草屑，一边解下围裙，一边往外走：“来了，来了。”
姚炳乾正开门，门外很低的声音：“姚东家，是我，吕正学。”姚炳乾还没来得及施礼，吕敏便挤了进来，一边向身后招手。黑暗里有两个穿着斗篷的，也快步挤了进来，一边低声说：“快把门关上！”姚炳乾还没看不清来人是谁，三人径直就穿过院子，走进了屋里。姚炳乾马上关了门，跟进屋里。
女人从里屋端了油灯出来，吕敏忙对姚炳乾施礼：“姚东家，这位是前日来的宋先生。”宋先生拉下斗篷，朝姚炳乾拱手，笑道：“姚东家，讨扰啦？”姚炳乾一看，正是前日来过的宋先生，忙拱手回礼：“噢，宋先生，这几天可好？你这是？”宋先生微微笑了一下：“好，好。”一边说着，一边吩咐随行的，“把包袱放下，你去院子里守着。”那人应了一声，放下包袱，退院子里去，一边关上了门。姚炳乾忙吩咐女人：“快，快去煮壶茶来。”一边朝女人眨了眨眼。女人心领神会，把焐屯里的茶壶提出来，退到后面去了。
寒暄了片刻，女人也提了茶来倒上，又退了出去。宋先生端起茶盏来吃了一口，说：“姚东家，宋某是个直肠子，有事就直说了。”姚炳乾向前挪了一下：“宋先生请讲。”宋先生指着桌子的蓝布包袱：“姚东家，这里是六十两金子，你看一下。”说着，解开了包袱，六锭黄灿灿的金锭发出夺目的光彩，“带银子，路上不方便，给你带了金子来。”姚炳乾虽说也不是没见过世面的人，但这么多的金子放在面前，还是人生头一遭，不由惊得说不出话来。吕敏问：“宋先生，这是订金？”宋先生点了点头，又从袖管里拿出一张纸来，递给姚炳乾：“这是三十万砖的钱，另外还要些望砖、青瓦什么的，这是清单，你看一下，姚东家，麻烦你帮着筹办，银钱不足的话，就与院子里的朱先生讲，以后，就由他来接货。姚东家，姚东家。”姚炳乾如在梦里一般，让宋先生连叫了两声，这才回过神来：“噢，宋先生，你吩咐就是了。那，那，那个院子里的朱先生，让他也进来，我们互相认一下，也免得下回见面认不出来。”宋先生点点头：“嗯，有理，八斤，八斤，你进来一下。”听到宋先生叫，那朱八斤推开门进来。宋先生指着他的斗篷：“你和姚东家相互认个面，下回也好让他认得你。”朱八斤听了，拉下头上的斗篷，朝姚炳乾拱手：“姚东家！”姚炳乾见他右额上有块铜钱大小的紫斑，看着似曾相识，却想不起不在哪里见过，也拱手回了礼：“朱先生！”
宋先生站了起来：“好了，姚东家，这砖的事，就劳你费心了，这第一回的砖约摸十天后，我们就放船过来运。好了，我们就先回了。”姚炳乾问：“宋先生，这就走？再坐会儿了，你看，茶都没有吃上两口。”吕敏插话道：“宋先生是大忙人，事务繁杂，忙！”姚炳乾满脸的笑，连连点头：“噢，那，那，这么多的砖，可不是一两船能运得了的，这一路上关卡……？”宋先生将手一挥：“姚东家不必操心，你帮我先把这清单上的货办齐，这是第一桩的生意，后面还要劳烦姚东家呢。船，这朱先生会带来，来几条船，就先装多少。好吧？”姚炳乾忙不迭地点头答应：“好的，好的。”宋先生拱了拱手：“那好，姚东家，我们就走了，你一定留步，不要送！”吕敏凑到姚炳乾身边：“你关上门，不要送出去了。”姚炳乾应着：“好的，好的！一切就听宋先生吩咐就是了！”
姚炳乾把三个送到院门口，临关门时，拉了下吕敏的袖子，低声问：“吕先生，托你的事？”吕敏回过头来：“信已经捎过去了，若是有个回音，马上就来告知姚东家。”姚炳乾拉了下他的袖子：“那就拜托吕先生多费心了！”吕敏低声回道：“应该的，你关上门吧。”说完，吕敏快步去追那已消失在黑暗中的两人。
闩上门，回到屋里，姚炳乾迅速地把包袱重新系上，拿进卧房，塞进被子里，往后屋去叫女人。
王三丫掸去张春荣肩上的草屑，笑着问姚炳乾：“看看，怎么样？”姚炳乾左右端详着：“不错，不错，这么一收拾，有点像新朗倌了，呵呵。”其他人听了，哄然笑了起来，弄得张春荣是一脸的不自在：“这，这，真是穿不了！”姚炳乾的头歪了歪：“怎么穿不了？我看正好！你身形本来就和我相差不多，我穿着还有些拘束，我看，你穿着正合适。”老双六大声地说：“嗯，我看也差不多。廿七，你穿着这么一身新衣衫，待会儿人家姑娘一看，得，就嫁这个漂亮哥了，全都要嫁你了！我们廿七就成姚家的砖瓦——抢手货啦！哈哈哈。”众人一听，更是笑得合不拢嘴，六婶在一旁笑着说：“那好啊，廿七，你就全娶回来得了！”张春荣绽开了花：“六婶娘，全娶回来也好，我留一个，别的，就都带回来给双六叔公，双六叔公，好不好？”老双六拍着大腿大喝一声：“好咾！”张春荣问：“你自然是说好了，六婶娘答应不？”老双六斜眼看了一下：“肯定答应啦！”六婶故意拉下脸来：“不答应！”众人听了，哄堂大笑。姚顾氏看着众人嬉笑，也是一脸的欢快，催促：“时辰也不早了，赶紧走吧。”姚炳乾听了，也说：“好了，好了，走吧，不要去晚了，漂亮的让人家挑了去。”张春荣大声喊道：“那可不行！得赶紧去！呵呵！”老双六笑说：“廿七等不及啦！”张春荣故意大步地跑了出去，回过头来：“快点啊，我可等不及了！”众人见状，又是一阵哄笑。
姚炳乾与王三丫一前一后跟了上去。老双六大声喊：“廿七，挑个屁股大的。”张春荣又回头朝众人挥了挥手。
张春荣跳上岸，系着绳，一边说：“已经有不少船了嘛，娘姨，你当心了。”一边伸手来扶，王三丫摇了摇手：“是啊，就要早些来啊，这湖东边肯定还有不少来看姑娘的，今天这人肯定少不了。”姚炳乾拔了短橹，斜横在船上，说：“嗯，潘家的船也在嘛，这潘小气也来了。”张春荣一看，也有些惊讶：“喛，真的，潘小气怎么也来了，待会儿，可能要紧了。”王三丫朝张春荣眨了眨眼，说：“不要紧，廿七你放心就是了，四婆那里我早就递上话去了。”姚炳乾看着女人，一脸的疑惑，低声问：“这事，没听你说过吗？”王三丫撇了他一眼：“你是做大事的，哪里记得这等小事？”姚炳乾微微一笑：“好了，走吧。”说完，背手走去，王三丫含笑着跟上。
清尘寺门前的空地，足足有五亩多，平日里长满了荒草，只有紧挨着坍了大部分的东墙边，老和尚垦出了一片，种些菜蔬。这寺门前，往日少有人来，原先，有些人家门前场地不大的，还来这里做个法事什么的，老和尚帮着操持一下，也方便。还有就是附近富裕人家，办喜事，要撑大脸面，搭台唱曲、讲书，门前的场地总是小了些，便到这里来办。只是这两年，刘十五从外地贩了姑娘来，集合在此售卖。哪家要娶婆娘、续弦，就来这里相看，一般也都是家境不太好的人家，少有家道殷实的人家娶妻到这里来买姑娘。老和尚当然也是不乐意的，但老和尚孤家寡人，又是外乡来的，说话根本就没用，再说这做贩人生意的，老和尚也得罪不起，当然，这私下里，老和尚也是得了几文赏，所以，也就闭口不言了。这贩人的生意在这里做开后，十里八乡，有的人说清尘寺这事缺德，有的说这事是积德，说什么的都有，但再也没有人到这里来办法事、搭台唱曲什么了。不过，这每年冬春两次的“花会”，老和尚一年的开支也就基本有了着落，再说，有时还有临时加的。这“花会”的名字，也不知是哪张油嘴取的，慢慢地传开了，这十里八乡也就有了名声，来买姑娘的不多，凑热闹的却不少，一些做小生意的，豆腐担子、针线担子、酱瓜篮子等，都聚了过来。
姚炳乾、王三丫穿过三三两两的人群，张春荣朝夫妻俩招手：“这儿呢，这儿呢！”空地的中央，东西两边各排着两排长凳，这些长凳上都贴着字条，都是事先约好，肯定要买姑娘或有些家财的座次，姑娘也由有座次的优先选，只有挑剩下了，站着的才能选。姚炳乾一眼就看见坐在对面，正端着碗吃豆腐花的潘承宗，朝他拱了拱手：“潘东家，早啊！”潘承宗连忙刮净碗里的豆腐花，把碗递给旁边的新换的大伙计王有根，向姚炳乾拱手回礼：“姚东家早！”一边咧开了嘴笑，“姚东家，你这也是来买个作小？待会儿，见着漂亮的，可不要与我抢啊，呵呵！”姚炳乾也笑了一下：“放心！我一定是要与你抢的！”潘承宗指了指姚炳乾：“你啊，你啊！就不能让让我？！”姚炳乾坏笑：“别的可以让让你，这个，可不行！”说着，姚炳乾摇了摇手，“我可是，好不容易的！才让掌柜答应的！是吧，大掌柜？”王三丫白了他一眼：“是！”潘承宗笑说：“嫂夫人，这就是你不对了！”王三丫问：“潘东家，这又从哪里说起，我有嗲不对的？”潘承宗抹着嘴：“当然是嫂夫人你的不对啦，你怎么能同意姚初三娶小呢？还能说你对？他这一娶小的，肯定把他娘都忘了，更别说嫂夫人你了！”王三丫故作恍然，说：“噢，原来是这样，难怪，看起来，潘王氏是大错特错了，难怪见不到人，原来是在家闭门思过呢！”“你，你，你……”潘承宗被噎得不知说什么是好，“女人家，真是毋攀谈！”说着，转过身去，呵斥王有根：“你手里的碗，怎么还不去还给卖豆腐花的！等着拿回去讨饭用啊！”张春荣在一旁听了，不由得“扑哧”笑了起来，姚炳乾强忍着，倒也没有笑出声来。
潘承宗的正妻潘王氏，与王三丫同是高田里人，两人小时是一起的玩伴。潘王氏娘家比王三丫娘家的家境稍宽裕些，所以，王三丫少不得沾些小光，自然也就念着她的好。潘王氏性情温顺，嫁给潘承宗，哪里作得了自小就是脱天脾气的潘承宗的主，潘承宗讨小，她也只能忍气吞声。王三丫早就听闻这般情形，今天逮着这个机会，自然要出口恶气了。
张春荣站起来看了看周围，长凳已经差不多坐满了，复又坐下，像是自言自语：“人也差不多到齐了，怎么还不来？”他右边长凳上的搭话说：“说是辰时末两刻开场的，看天时，还要歇一会儿。”王三丫碰了碰初三，低声说：“廿七有点等不及了。”姚炳乾笑而不语。张春荣说：“辰时末两刻开场，也不用卡得这么紧啊，或许，有嗲事耽搁了吧？”那人抬头看了看：“这也是说不准的，毕竟，这人，都要用船运来，若是前日人早到了，或许会辰光准一点，若是人到不了，这一路上，也难包不出这个那个的事，去年不是就这样，消息是早有了，可人没到，只好往后拖两天了。”张春荣也伸长了脖子：“这样子，就是戏弄大家了，你人还没到，定嗲个日子呢？应该人到了，再定日子嘛。”那人说：“照理，是应该这样，说来说去，还不是四婆他们为了省两个小铜钱，人早到了，总要吃喝吧，他们就是为了省那两个吃喝的小铜钱，所以时间卡得紧，最多在手里一两天。”张春荣问：“这也太精刮了吧？”那人反问：“你以为呢？！”沉默了一会儿，张春荣又问那人：“这人，都是哪里贩来的？”那人随口回答：“哪里的都有，你没听见那些个小姑娘的口音，哪个地方的人都有。”张春荣应了一声：“噢。”那人接着说：“这次，听四婆讲是江北扬州府来的。”张春荣感到奇怪：“扬州府这么发财的好地方，还会有人家卖女儿？”那人说：“怎么会没有？听说前俩月，扬州府是弄得一塌糊涂，说是淮西‘长枪军’占了扬州府，见人就杀，见财就抢，老百姓能逃得一命，已经算是祖上烧了高香了，这么一乱，活下来的穷人家姑娘自然就又被卖到外乡去了。”张春荣一脸的惊讶，说：“淮西军不是还好吗？”那个说道：“到我们这里的淮西军是朱大帅的兵，是还算好的。那占了扬州的听说是另一个，是个姓张的大帅的兵，叫嗲个‘青衣军’‘长枪军’，可不是占了平江府那个张大帅啊，听说前一阵子，朱大帅听见这种事，发火了，派兵剿了那个张大帅，砍了他的头，挂城门口示众了一个月，也算是天理报应。”张春荣愤愤地说：“是活该！先生你是买了作小？”那人摇了摇头：“不是，我是开坊的。”张春荣应道：“噢。”就再也不与那人说话了。
人群忽地骚动了起来，坐在长凳上的，也都站了起来，伸长了脖子看，可也看不到什么。张春荣站到长凳上，兴奋地喊着：“来了，来了，南面走过来了，一长条呢，好像都结在一根麻绳上。”姚炳乾踮起脚，朝南面一看，有一队人正往这边走来。王三丫盯着他，不吭声，他见女人这般模样，拍了拍张春荣，笑道：“看你这猴急的样子，也不怕人笑话，下来，下来，定心点，今天一定帮你看一个。”张春荣跳了下来，见王三丫看着他笑，不由得感到有些不好意思，挠着后脑勺：“呵呵，先看看情形，不是咱们以前没来看过嘛，呵呵！”说着，张春荣便要用袖管去擦凳子，王三丫笑道：“喛，可不能这么擦！”张春荣仔细一看，拍了下脑袋：“你看我，今天的衣衫可是新的，还是姨夫的。呵呵，习惯了！”姚炳乾笑问：“你就把我的新衣衫这么糟蹋啊？今天就我来擦吧。”说着，他弯了腿用裤管把长凳擦了两下。王三丫白了男人一眼：“看看你们这些男人，平日里，总也没个干净。”姚炳乾拉了拉张春荣：“坐下，不要急，马上就到了，坐着等等，坐下。”三人坐下等着。
随着那一队姑娘走来，人群发出的嘈杂声越来越大。
人高马大，一脸横肉的刘十五走进了场，拱手与众人一一招呼，四婆扭着腰肢跟在身后。两人坐到东面北端的椅子上，紧跟着他们的两人坐到西面的椅子上。一个束了红头巾，一身短打扮的伙计，提了铜锣敲了两下，人群顿时静了下来。刘十五站了起来，拱了拱手，声如洪钟：“诸位，今朝花会，现在就开始了。今朝一共是二十个，甲等三个，乙等五个，丙等十二个，照往年的例，各位先看看丙等的姑娘，有相中的，把号报上，有两个以上相中的，再竞价，谁家出的铜钱多，谁家就领回去啊。这丙等的姑娘，也是先紧着有座的，没座的也可以竞价，不过，我臭话说在前头，谁要是寻我刘十五的开心，可别怪我刘十五的拳头不认识人！看完丙等，咱们再来乙等，最后是甲等，保证姑娘是一个比一个好看啊！”说着，刘十五向西面的两人问：“开始？”那两人点了点头。刘十五大声道：“好，今朝的花会开始！带姑娘们进来！”
王三丫隔着姚炳乾吩咐张春荣：“廿七，你可拿定主意啊，可别光看着脸蛋，你可是讨婆娘，不要看花了眼。”张春荣头也不回：“娘姨，你放心，我自有主张。”姚炳乾说：“就是，廿七也不是毛头小子，这理还能不晓得？”王三丫嗔道：“还不是怕你们男人，光顾着看人家的一个面孔？”
系在一条绳上，头上都蒙了蓝布盖头的十二个姑娘，被拉进了场中间，站定后，伙计们上前来，把绳子解开，把盖头也拿去了。那敲锣的伙计大声指挥：“都脸朝东面，朝我这面！把头抬起来！”那十二个姑娘背对着张春荣他们这边，姚炳乾用脚碰了碰张春荣，微微地用嘴努了一下。张春荣自是领会，比较着哪一个屁股大些，不一会儿，凑到姚炳乾耳边，两人一边指点着，一边商量。王三丫嚅动了两下嘴唇，还是忍住没有开口。
过了会儿，那敲锣伙计又大声喊：“好，都转过身去，把头抬高了！”十二个姑娘转过身，脸朝着西面。张春荣赶忙凑到姚炳乾耳边说着。姚炳乾指着伍号和柒号问王三丫：“那伍号和柒号你看看，哪一个好点。”王三丫说：“这个，廿七看着哪个好就哪个，问我有用？再说，我又不是你们男人！”姚炳乾被女人呛了一下，也不出声，回过头去，对张春荣说：“还是你自己做主，是你讨婆娘，你自己看着好就成。”张春荣犹豫了片刻，说：“那，那，那就伍号吧！”姚炳乾问：“就伍号？这就定了？不改了？”张春荣咬了咬嘴唇：“不改了，就伍号了！”姚炳乾道：“那好，那我就把号报上了。真不改了？”张春荣咬了咬牙：“不改了，就那个伍号！”姚炳乾笑笑：“那好！我这就把伍号报上。”说完，姚炳乾伸长了胳膊，向伙计招手，伙计忙小跑了来，弯了腰问：“姚东家，你这就看上啦？后面还有乙等、甲等呢，都比这几个漂亮！要不，你再等等，看看后面的再报？”伙计边说着，边看了看坐在旁边的王三丫。姚炳乾下意识扫了王三丫一眼，笑道：“后面的漂亮，等等？看后面的？”伙计说：“是啊，后面乙等、甲等的，肯定比这几个漂亮，要不，还分等干吗？”姚炳乾摇手笑道：“不等了，不敢等了！”说着，朝伙计眨了眨眼。伙计自是明白，说：“那好，我这就给你报号。”伙计直起腰大声喊：“姚东家，伍号！”这边的伙计刚报完，就听到另几个伙计此起彼落的叫号声。
潘承宗一听，一脸的不屑，从鼻子里哼出一声：“嗲种眼光？！这种货色也要！”潘承宗旁边那人低声说：“人家大老婆一起来了，他还能寻个小妖精回去？大老婆也不会答应啊，能答应讨房小的，已经算是天开眼喽！不是听人讲，这姚东家家里的是出了名的醋坛子吗？呵呵！”潘承宗笑了起来：“这个，你们那里的人也晓得？”那人点点头：“那是当然！”潘承宗不无解气地笑了：“嘿嘿，这个，他倒是名气大得很啊！呵呵！”
四婆听到姚家的报号，朝着王三丫点了点头。不一会儿，那敲锣的伙计大声喊：“丙等报号结束！有两家以上同时看中的，照例，丙等私下竞价。”四婆招手把给姚家报号的伙计叫了去，低声说了两句。不一会儿，那伙计又跑回姚炳乾这边，说：“姚东家，这个伍号，有两家人要呢，四婆问你们要不要竞价？”姚炳乾看着张春荣，张春荣点了点头，姚炳乾说：“当然要啦！怎么个竞价法？”伙计说：“姚东家，这丙等竞价，只有一次，至少加三百文，多不限。”王三丫插话：“不是乙等起价才一贯吗？丙等起价五百文吗？这加三百文，差不多可以买个乙等了？”伙计回道：“是的，姚家娘娘，每年的行情也不一样，你们可能不太晓得，或许，你们没来过吧？乙等，就抢手了，每年都不会是起价成交的，有时甚至争到三五贯、七八贯呢，到了甲等，就更抢手了，就直接报价了，没有个十贯廿贯，是拿不下来的。”王三丫看着姚炳乾与张春荣，张春荣点了点头，伸开手比画了一下。姚炳乾又伸出手掌给王三丫比画了一下，王三丫不吭声。姚炳乾向伙计招了招手：“那好吧，我加八百文！要是不行，就算了。”伙计应道：“好咧，姚东家你稍等一会儿，我去去就来。”说完，伙计跑回了四婆那里，另一伙计也跑回了四婆跟前，三人嘀咕了两句，那伙计又小跑了回来，拱手说：“恭喜姚东家，成了！那伍号，等一会儿，你就领回家去。”张春荣一听，长长地吁了口气。姚炳乾说：“那谢了！”伙计回道：“不客气！姚东家，你稍坐，后面还有乙等、甲等呢，你再看看，若是还有看中的，你还可再订。”姚炳乾笑道：“好的，好的！”王三丫听了，暗暗地伸手在姚炳乾的大腿上拧了一把，悄声责备：“骨头轻了！”姚炳乾把女人的手拨开，对张春荣说：“你预先看好日子没有？我也要讨杯酒吃啊！”张春荣问：“这续弦，还看嗲日子？”王三丫说：“廿七啊，这你就不好啊，续弦也要看个日子，娘姨早就帮你看了，就三天后，是个好日子，这两天，姑娘先住在我家里，三天后送到你家里，你想着今天就圆房啊？人家一个姑娘家，离了家，成百上千里的路，一辈子都回不去了，更说不准家里人都没了，这么苦命的一个人，你就忍心？不管酒席办得如何，礼节总还是要讲的，不能太亏了人家。”张春荣见王三丫这么一说，自是不好反驳，说：“娘姨责备得对，我这脑子糊涂，应该的，就按娘姨说的办。”
说话间，乙等的五个姑娘被牵了进场，如是一番后，甲等的三个也被牵了上来。潘承宗看上了甲等的叁号，与外乡一位陈姓、一位曹姓的竞价，最后还是没争到，让那曹姓的争了去，价钱喊到了十八贯。
姚炳乾与女人一起到四婆那里付了一千三百文，带了那姑娘一起回家。那姑娘，看着也就姚容秀仿佛的年纪，单眼皮，鼻子有些宽，嘴倒显得不大，圆脸有些发黄，长着些许的雀斑，头发干枯，身型消瘦，显是长时间没有吃饱肚子了。张春荣走在一旁，不时地看看她。王三丫回过身看了看张春荣的情形，与姚炳乾说着，不时窃窃地笑。王三丫停下来，对张春荣说：“廿七，你上前头去，我陪姑娘一起走。”张春荣应了一声，快步追上姚炳乾。
不多的路，就到了渡口。姚炳乾见潘承宗已经开船了，大声喊道：“潘东家，你怎么这么急啊，你慢点啊，等等我，跟你说两句话啊。”潘承宗却不回应他，朝王有根摆了摆手，王有根加快了摇橹，船很快地冲进了芦苇荡里。姚炳乾调笑：“这个潘小气，真正是气量小！”张春荣也打哈哈：“你看啊，潘小气是这几天都不会有好面孔了！呵呵！”王三丫忿忿地说：“这种人啊，气死了，也是活该！姑娘，你可坐稳了。”王三丫拉姑娘紧挨着自己坐在中舱的舱板上。姚炳乾坐在船头，张春荣开心地摇着橹，嘴里不时地哼哼唧唧的。
泊了船，王三丫说：“上窑光里，弄两个菜来，廿七，你也一起去，买了菜赶紧过来，一起吃饭。”张春荣爽快地应着，姚炳乾朝女人一摊手：“身上一个铜钱也没得。”张春荣赶紧说：“我这里有，我这里有。”女人摸了二十文钱，递给姚炳乾：“今天是上娘姨家吃饭，怎么能使你的钱。”姚炳乾掂了掂：“这也不够啊，再拿点，顺带着买两坛酒回来，也好吃两口。”王三丫又摸了些给姚炳乾：“买了菜，赶紧回家啊。”姚炳乾“嗯”了一声，与张春荣往巷里去。
那姑娘怯怯地看着两人的背影，眼睛里充满了不安。王三丫说：“走吧，姑娘，跟我走，不一会儿就到家了。”走了几步，王三丫见姑娘慢条斯理的，也放慢了脚步，轻声说：“姑娘，你别害怕，我们家可是正经人家，你放心就是，不会为难于你。”姑娘不吭声。
王三丫拉了一下她的衣领，问：“姑娘叫嗲个名啊，多大啦？”
姑娘低声回答：“没有名字，十七。”
“家里人叫你呢？”
“荷花。”
“那就是名啊。那，以后，大姐还叫你荷花，好吧？”
“嗯。”
“姑娘是哪里人？”
“天长。”
“噢，你家以前是做嗲咾的？种地吗？”
“家里没有地，打鱼的。”
“噢，那也是好的，家里的事会做些吧。”
“没有家，就住船上。”
“噢，也没事，以后，家里的事，慢慢学吧，谁也不是天生就会做的。”
“家里还有人吗？”
“没有了。”说到这里，姑娘两行眼泪哗地流了下来。
“噢，大姐不对，让你伤心了。”
两人一前一后走着，不再说话。没一会儿，就到了院门前。
在门前玩耍的容悦，见母亲领了一个姑娘来了，返身跑回院子里，高声嚷着：“来了，来了，新娘子来了！”院子里的人都涌到了院门口看热闹。
王三丫笑嗔：“都进门去，进门去，站门口看嗲呢？”
“娘，这个就是新娘子吧。”容好问。
王三丫挥着手：“是的，噢，今天还不是，过两天才是呢！都进去，站门口摆摊呢？”六婶悄悄对王三丫说：“这个是好的，屁股大，手脚也大，是做生活的坯子。”王三丫顺了下头发：“那是当然，不会做活的，谁家能要啊？容秀，打盆热水，拿块面布来。”
容秀应着去厨房间。老双六拎着手里的砍刀，一直坐在板凳看着荷花姑娘。六婶见了，走上去，拎了他的耳朵：“你看嗲咾呢，看嗲咾呢，快砍你的树桩，覅到蒸团子了，你这几根东西还没有劈好！”
众人见状，都笑了起来。容好也走了上去，说：“六亲娘，这边耳朵我来帮你拎。”老双六挡住她的手：“二丫头，覅闹。好了，老太婆，手放开，你手不放开，我怎么劈树桩啊？”
姚顾氏一脸笑，指着容好嗔道：“你这个丫头！没大没小的！那可是你六阿爹啊！”
荷花姑娘看着一大家子喜乐融融的，脸色也缓了许多，只是脸上干了的两道泪痕，显得十分地醒目。容秀端了一木盆的热水来，姚王氏照应着荷花擦了脸，让容秀带房里去梳头，容好与容悦也跟了去。
容秀将荷花引到房里，让她在方凳上坐着，拿起了梳子。荷花说：“今天就不用梳了，一大早就起来梳过了。”容好伸手摸了摸她的头发：“姐姐，不要梳了，你看人家的头本来就梳得好好的，重梳一遍，烦不烦？”容秀轻声问：“那就不梳了。我们说会儿话。”
“你叫嗲名？”
“荷花。”
“你今年几岁？”
“十七。”
“噢，跟我一般大。”
“你也是十七？”
“嗯。”
“我十五。”容好插话。
“我六岁。”容悦也不甘落后。
“你们家真好，这么大的房子。”
“姐姐，你来我们家住吗？”容悦问。
“嗯。”
“不是的，你小孩子家，嗲咾都不懂，尽瞎说，她是到廿七叔家去。”
“我不是来你家吗？”
“不是的，你是嫁给廿七叔的，你没见过他？他不是去接你的吗？”
“噢，你是说，刚才那个穿着新衣服的人？”
“对，就是，他就是廿七大表哥。”
“噢，那，那他家里有老婆吗？”
“廿七嫂死了，好几年前就死了。这不就讨你嘛！”
“噢，是这样啊！”
“容秀、容好，你们两个都躲房里干吗？出来一个，来帮忙，快到灶间来帮着，要烧菜了！”王三丫大声地喊着。
容秀与容好都出去了，容悦问：“姐姐，我陪你玩，好不好？”
荷花轻轻地点了点头：“好啊。”说着，一边仔细打量着房间里的摆设。
一张大木床，紧靠着微微有些泛黄的东墙，墙间的几根柱子上已经有了裂纹，最靠近床楣的那根柱子，齐肩高的地方挂着一面圆铜镜，铜镜下的几案上搁着两把梳子，显是姚家女儿平日里梳头的。几案的南侧是个立柜，半插着一根铜销，丝面纸糊的窗户下放着一只木盆和一只拗桶。窗户的右侧是叠在木架上的两只大木箱子，发出荷花从未闻过的淡淡香味。
“你叫什么名？”
“我叫容悦。姐姐，你叫嗲？”
“我叫荷花。这里是你姐姐住？”
“嗯，有辰光，大姐姐一个人困，有辰光，我跟大姐姐一起困。”
“你不睡这里？”
“我困那边，姐姐，你到我房里去玩不？”容悦热情的邀请。
“待会儿，再去，好不？”
“好的。”
“你和你大姐姐一块睡？”
“嗯，娘说，天冷，两个人困一起就暖和了，我跟大姐姐一起困，不跟二姐姐困，她会骂我，大姐姐不骂。”
有容悦陪着说话，荷花刚才紧张的心也就慢慢地放了下来。
不多一会儿，容秀回房来，叫到前面吃饭去，荷花说不去，容秀再三劝说，她死活也不肯去，容秀拗不过，拉着容悦走了。
两张桌子都上了菜，女人把猪头菜分了三份，留了一份在灶间。窑场上的十来个伙计也都来了，都寻张春荣的开心，说要先认一下新娘子。张春荣咧开了嘴，说过两天自然见着了，这两天还得藏好。有的从六婶那里打听到新娘子已经到了，就嚷嚷着要先看看。王三丫端了温好的酒出来，说：“新娘子，过两天大家就见着了，这两天可不能让你们看见。”丁三调皮地问：“这新娘子还见不得人啊？”众人听了都哄笑。王三丫笑骂：“你这个捣蛋鬼，你比廿七还急吧？”丁三一本正经地说：“急啊！”众人听丁三这么说，又是一片大笑声。王三丫佯嗔道：“你怎么急，回去，叫你爹赶紧备了礼，给你提亲去！”周十六装模作样地皱着眉，一拍大腿：“这个日子，哪能过啊！老大还没有讨亲，老三就来逼了，真是要逼煞人了！”众人见周十六学得有模有样，更是笑得前仰后合。丁三一个箭步，欲去抓周十六，周十六大笑着跑到院子里去了。王三丫劝着：“好了，好了，大家说笑归说笑，今天，也是个好日子，大家都吃几口酒，可不要多吃了，下半天还是要做活的。过两天，咱们一起到廿七家吃喜酒去，可这喜酒不能白吃，咱们放工一天，隔天就到廿七家去帮忙做隔夜落桌。”“噢！”众人听了，一阵欢呼。
回到灶间，王三丫见容秀拉了容悦进来，却没见荷花，问：“喛，怎么荷花姑娘不叫来吃饭？”容秀轻声说：“她说不想吃。”容悦也说：“是的，那个姐姐说她肚子不饿。”王三丫摸了摸她的头：“不饿？你玩了一上午，饿不饿？”容悦揉着肚子：“娘，我饿了。”王三丫问：“你这么个小人都晓得饿了，那个大姐姐就不饿啦？”六婶插话：“要不，端些去吧，终究，到了个陌生地，姑娘也有点难为情。”王三丫点着头：“嗯，也好，容秀，你夹些菜。容好，你盛碗饭，满一点。”“总是叫我！”容好很不情愿地从灶下站起来。六婶抢过话头：“我来盛饭吧。”说着，六婶取了只绿釉色的中碗，盛得满满的。王三丫看了看容秀手里的盛菜的碗，又往里夹了两大筷的猪头肉、猪舌头，说：“多少日子都不吃不饱肚子了，初次上咱们家门，不能待亏了人家。”六婶连忙阻止：“少给她吃肉，那肚子没油水时间长了，这一下子让她吃这么多的肉，怕反而是不妥，说不准拉上两天呢，到做新娘子那天，还能有精神？”王三丫一拍大腿，说：“你看看，到底是六婶你的见识多，我却是没想到，差一点惹出祸事来。来，来，都夹了，剩个两片吧。”六婶道：“嗯，这还差不多，不会坏了肚子了。”王三丫留了两片半肥半瘦的猪头肉，其余都夹了出来，让容秀端去给荷花吃。
不一会儿，十五跑了进来，一边嚷嚷：“娘，娘，我也要吃肉！我也要吃肉！”六婶笑道：“十五哥放午学了，我去叫大嫂子来，咱们也吃饭了。”王三丫半是责备半是答应：“少不了你吃的，你这馋嘴猫！二丫头，把这给看窑火的李师傅送去。”容好不乐意，站着不动，赌气说难得一回让李师傅等一等又能怎样，王三丫听了，不再言语。
等着姚顾氏和六婶来了，灶间一桌人开始吃饭。因为有酒，男人们在堂屋的笑声不时传来。容好吃饭快，又是第一个吃完。王三丫吩咐：“去房里，看看荷花姑娘吃完没有，吃完了，就把碗拿了来。”容好应着去了，不一会儿，姐妹俩各端了只空碗回来了。容好把空碗摊在灶面上，一边嚷嚷：“真的快赶上猪了，这么一大碗的饭和一大碗的菜，吃了个精光。”六婶很是怜悯地说：“看着是饿得不轻。”姚顾氏问：“怕是没吃饱，你没有问她，要不要再添点？”容好说：“没问，这满满的两碗啊，还少啊，亲娘，你是真当成喂猪了不？”容秀道：“问了，她说吃饱了。”姚顾氏回过头来：“你是没尝过饿肚子的滋味，那年，大旱，不知饿死了多少人，那年是嗲个年份来着。”六婶笑着劝道：“老嫂子，你就别提那年的老皇历了，我都记不住是哪一年，她们几个还没出生呢，哪里能晓得这事。”容好撇了下嘴：“就是，那一年，谁晓得是哪一年啊。”王三丫斥道：“不要没大没小的！娘，你吃片肉吧，你看这片，都是肥的，你也吃得动。”说着，夹了片肉给婆婆。姚顾氏摇了摇头：“不吃了，给十五吃吧，十五多吃点，才有力气念书写字。我这几天，吃不得荤，吃些素的。”十五连忙嚷嚷着：“给我，给我，亲娘那份给我吃了。”王三丫把肉夹到十五的碗里：“你多吃两块啊，吃了肉，多动点白相的脑筋。”六婶把碗里的肉也夹给了十五，说：“我的也给你吃吧。”王三丫说：“怎么你不吃，这碗里不还有吗？”六婶摆了下手，解释说：“漏斗娘，我这两天没胃口，吃不下，咱们十五正长身子呢，多吃点。”王三丫不再理论，对容好说：“去堂屋里看看，哪个不吃酒，要盛饭了，你帮着盛饭。”容好噘着嘴往堂屋去了。
买回的三小坛老酒已经倒完，张春荣本就不善吃酒，便是吃半碗，脸就已经红得像猴子屁股一般，今天这桌上，他本就是主角，老双六更是带头寻他开心，说他是急着做新倌人，想圆房急出来的，众人听了，愈发来了兴致，一时间闹哄哄地都找张春荣吃酒。姚炳乾虽然惦着炭船的事，可今天毕竟不比往常，也不好多说什么，任凭众人打闹，只是微笑着吃酒。容好在堂屋门前站了会儿，见没人说要盛饭，正准备走开，三九叫住了她：“容好，帮小叔盛一小碗饭来。”另几个听着，也嚷嚷要吃饭了，三九便说：“那，容好，用缸盆多盛些来，大家分分。”容好应着回灶间盛饭去。
这时，忽然院门“砰”地撞了开来，邵五“蹭蹭”三两步，就冲到了堂屋门前，边擦汗边嚷：“姚东家，姚东家，炭船来了！炭船来了！”姚炳乾问：“来了一船？”邵五回道：“没有，你家和潘东家一人一半，本来是有两船的，有一船还耽搁在路上。这一船先两家分着用吧。你这边急些，先你这边上炭，你上完了，再往潘东家那边上。”姚炳乾问：“嗲辰光到？”邵五说：“说话间就到了，我小船，走得快些，这会儿的工夫，怕是要进你们这个裤裆浜了。”姚炳乾拿起筷子：“那好，你等一下，我们吃两口饭就去上炭。”邵五说：“要不，我先过去吧，等你们来了，就直接能上炭了。”姚炳乾点了点头：“那也好，你先过去，我们稍候片刻就到了，就划两口饭。”邵五应着先去了。姚炳乾吩咐三九：“三九，你少吃两口，赶紧过去！”三九大声答应：“好的。”说着，三九端了空碗拦住盛了饭来的容好，拨了鸡蛋那么一拨饭，倒些汤水，两三口拨完，袖管一擦就大步追邵五去了。
张春荣见状，大声说：“大家赶紧些，吃光了碗里的酒，稍微吃几口饭，要上炭了。”老双六也跟着催促：“对，对，大家赶紧吃，做生活要紧，要闹，咱们到廿七拜堂那天，好好地闹他一闹。不放过他！今天，咱们先做生活。”大家听了，自然不好再说什么，都一仰脖子，把碗里的酒吃光了，盛了饭吃。堂屋忽然静了下来，只有众人吃饭发出的吧唧声。
正是：
喜事当前众口喧，炭船一到寂无言。
催工催饭君难说，我自先行酒碗翻。
