邀婚宴，弟兄互道隐真情
行人歌曰：
莫叹生来穷苦命，全无盘算吃汤稀。
锱铢过手余缗线，一夜陶朱入梦讥。
姚炳乾带了众人回到窑场上，舱顶上的稻草尖还没有全部卸去，显是还没有开始上炭，姚炳乾稍松了口气，问三九：“大秤拿了没有？”三九回头指着：“拿出来了。”张春荣叫其他人去取大篾篮与扁担。居立秋三个主事的伙计都来了，一个是刚才报信的邵五；一个是记账的，姓洪，叫洪九；一个是专门过秤的，姓刘，叫刘七，长得膀大腰圆。姚炳乾问洪九：“今天这一船，有多少斤炭。”洪九回道：“今天这船，约摸四千来斤，给你上两千斤，姚东家，好吧？”姚炳乾说：“这船，不至四千斤吧，我记得这条船能装四千五六百斤吧？两家一人一半，你也要给我两千三百斤啊。两千斤，少了点吧？”洪九说：“姚东家记性是真好，这条船是能装四千五六百斤，那就给你上两千三？”姚炳乾说：“零零碎碎干吗？凑个整数，你给我上个三千斤。”洪九笑了：“姚东家，你这要得也太多了吧？你这里上三千斤，就剩一千五六百斤？到那边，潘东家就要不惬意了！姚东家，你也不能太让我难做啊。”姚炳乾眨了眨眼：“不会让你难做的。潘小气那里，眼门前就一条窑点着火，还是那条小的，他的那条大窑烧不了了，漏气了，不好好地修补，一时半会也烧不了，他那里两条，我这里三条，照理来讲，你这炭我也要占六成，三千斤，不算多的。”洪九苦笑了一下，说：“姚东家，你不能这么讲吧？我们东家吩咐的是一家一半，到时，我们东家怪罪下来，我就吃硌头了。”姚炳乾笑说：“你放一百廿个心在肚里，你们东家不会讲嗲咾的，说不定还称赞你呢，今天他自己不来，就是他不好意思见我，他欠着我的情呢，你放心就是，我这里上三千斤，就这么定了，潘小气拿个一千五百斤就行了，再说，他的窑还比我的小呢？就这样了。”姚炳乾回头大声喊：“上三千斤啊！”三九与和廿七同时答应：“好的，三千斤！”洪九一脸的无奈：“姚东家，你这么一弄，等会儿，叫我们如何到潘东家那里去？”姚炳乾收敛笑容：“怎么就不能去了？你就说这船来的时候没有装满，就装个半船，给了我一千斤，让他拿了一千五，他哪里会晓得？”说着，姚炳乾狡黠地朝洪九眨了眨眼，“就算他日后晓得，事情也过去了，嗯。”洪九摇了摇头：“你这姚东家啊，真是拿你没法子，好，好吧，就给你上三千斤。”姚炳乾笑开了花：“喛，就是，对了嘛，你爽气，我也爽气，叫你们居东家，明天就来取铜钱，这船的炭价涨不少吧？你回去告诉你们居东家，不还他的价，不够，稍微拖个一两天就凑了先给他。”洪九一脸的无奈：“那也只好这样了，幸好，下面有几船来，下面的炭船再多补点给潘东家吧。”姚炳乾问：“后面嗲辰光来？”洪九说：“也就是这两三天吧。”姚炳乾将手劈了一下：“那，你还得给我送一船来，我这点炭也维持不了多长辰光，到底哪一天能来？”洪九模棱两可地回答：“消息还没有确实，反正就是这两三天的事。”姚炳乾说：“最好不是三天后。”洪九问：“怎么？三天后，姚东家有事？”姚炳乾指了指张春荣，说：“是啊，我们廿七讨老婆，我们放工一天，帮他办喜事呢，这事脱不开身。”洪九挠了挠眼角：“那，是说不准的事了。”姚炳乾说：“要不，这样，如果真是那天过来，你回去跟你们居东家商量一下，看看，能不能在船上多装一天，我第二天再上炭，耽搁一天，也不是嗲个大事情，跟你们居东家这么多年的生意了，这点交情总还是要讲的吧？”洪九往下挠：“好的，姚东家，我回去自然会跟我们居东家讲，至于我们东家答不答应，我这里就没法应承你。”姚炳乾很是大气：“晓得，你就回去跟你们居东家讲，如果有了消息，来报个信。”洪九答应：“好吧。开始上炭了。”说着，洪九夹了他的账本，坐到长桌边摊开，把算盘推开些，拿起笔来，舔了舔墨。
姚家的伙计们两人扛一篾篮，扛上岸让廿七与刘七上秤，三九拨秤砣、报数，那邵五在三九旁边盯着。
上炭的人多，不一会儿，三千斤炭就挑进了炭棚里。洪九核了个数，回头看了看姚炳乾：“总共三千零五十四斤，姚东家，你画个字。”说着把手里的毛笔递给姚炳乾。姚炳乾签了名，说：“今天你爽气的，哪天，请你窑光里吃酒。”洪九笑着摇头：“你姚东家的酒，我可不敢吃！”姚炳乾问：“怎么？我的酒还吃不得了？”洪九笑而不答，其实姚炳乾也是面上客气一下，知道这洪九从来不敢吃几家窑场的酒，唯恐居立秋生了疑心。
上了炭，姚家窑场的伙计们各归各的位置，做自己的活，大部分人依旧取了扁担和水桶去挑窑水。
将近酉时，戚田丰家的伙计跑了来，说上回晋陵县派差的砖钱发下了，让姚炳乾这两日便去取。姚炳乾听了，甚是开心，让伙计先回去，明天就去取回。
吃了晚饭，姚炳乾回窑场，陪值夜的花师傅说了会儿的话，等三九来了，他也就回了家，继续搓草绳，女人忙完了别的事，也拿了鞋底来纳着，陪他说话。
“今朝，戚里正来说了，前面派差的砖钱发下了，我明天去取了回来。”
“也算是及时的，正好，廿七要娶亲，先发几个工钱给大家，也让大家开心一下。”
“这倒也好，场上别的伙计也可以随礼了，那几个家里稍难的就不必再向别人借去了。”
“有多少？”
“还不晓得呢，照例说，咱们的砖卖出去是两文，应该是二百贯，估摸着不会有这么多。”
“官家的生意，真是没办法做。”
“那有啥法可想？那派下来的官差，就是不给你发一文钱，你也是没得法子的，能拿点就算是挣了。”
“那每一个都发？”
“发吧，也不用空了哪个。”
“那个丁三呢？他学徒还没有满呢！”
“发吧。”
“那发多少？”
“要不这样，咱们也不要多发，发个一百文，年下的工钱里，咱也不扣他的，这回发的，就说是因为廿七娶亲，另发大伙的添喜钱，这么着，你觉得怎样。”
“这倒是个好法子，只是你的添喜钱的叫法不太妥，廿七是娶亲，又不是生儿子，以往谁家生了儿子，咱也没发过，就说是喜钱好了，这也给廿七争了面子。”
“嗯，是喜钱的说头好些，咱明天吃饭时就说，以后伙计里谁要是娶亲，大伙都发喜钱。这么着，与那丁三学徒不满也就不差错了。”
“以后都发？”
“那肯定以后要发了。你想，以后的活多着呢，别的窑场能发喜钱吗？不能啊。后面的活要是多得来不及，哪家不要抢人，咱凭这条，就能多引人来，与其到辰光临时抢人，不如咱把事做前头，再说，也花不了几文。”
“这倒是个好法子。只是，这喜钱，也要发一贯多了。还有廿七娶亲的钱，咱也得垫着，他一时是凑不出的。”
“先垫着吧，他家里也着实不容易。”
“喛，那个荷花姑娘，像是不太乐意。”
“嫁谁不是嫁？她能有嗲个不乐意的？”
“我问过了，像是四婆与她们说，她们都是作小的，她以为是给你作小呢，没想到是给廿七续弦。难怪，这回来的路上，总是偷偷地拿眼瞄着你。呵呵。”
“不会吧？她没见廿七穿着新布衫？再说，有你在，哪一个还能讨小的？”
“你敢？你要是真敢动这脑筋，我就真敢剪了你那是非根！”
“我不敢！”姚炳乾放下手里的草绳，把双手举过了头顶。
“对了，明天花裁缝来家里做几天活，给你也做身衣衫吧，上回城里去，也帮你剪了两尺布。”
“好。”
“家里乱哄哄的，就放在六婶家做，先把荷花姑娘结婚的衣衫赶出来，我们自己的就稍后一点，这回估摸着十天半个月都做不齐全。”
“花裁缝手段倒是不错，做的衣衫也合身，就是手脚不爽利，摸摸索索。”
“手脚快的，自然是有，像那个叶裁缝，做的那个衣衫，也实在穿不出去啊。”
“好吧，这些个事，就你操心吧，我也不理会。”
“你啊，算了，不说这些了。对了，还要告诉廿七，结婚的那天，就从咱家出门去，进门的礼数还是要的，让他不要忘了包个红包，荷花姑娘的陪嫁嫁妆，我也备下了一些，场面上就当是咱们嫁女一般。”
“哎呀，你跟我说些个事，我的头都大了，明天让廿七来，你与他讲吧，我哪里操得了这心。”
“算了，算了，不跟你说了，与廿七讲，也是太平桁落井里，两头不着落的，她娘的腿脚又不利落，倒是他那五婶，是个麻利人，就叫廿七的五婶来吧，我来与她商量。”
“那你就与廿七五婶商量着操办就是了，这些个事，还是得女人家操心，男人谁办得周全？”
“算了，不说了，和你讲，也是嘴上涂石灰——白说。”女人说着，放下鞋底走了。
廿七马上要娶亲，姚炳乾让他回去收拾，放了他两天的工，自个带了另外三个伙计把钱抬回来。虽然钱是拿到了，可姚炳乾是不怎么地畅快，他的砖与其他几家窑场的砖一样的价钱，都是一文五。那天请陶县令的酒，他却比别的窑东家多出，戚田丰说是照陈例，能烧的窑每条五百文。潘承宗是两条，出了一千文，姚炳乾出一千五百文。潘承宗似乎占了五百文的便宜，得意洋洋地拿姚炳乾开心，虽说姚炳乾嘴上没多跟潘承宗计较，可终究是不怎么痛快。
钱还搁在堂屋里，居立秋就带了伙计来结账，炭价涨了三成。姚炳乾与他争了两句，还是以他的价钱结了。
吃过中饭，姚炳乾跟着十五去了戚家私塾，请周传儒与吕敏一起去吃廿七的喜酒，周传儒与吕敏虽说是一个劲地道谢，可还是不大愿意去。姚炳乾自是明白其中原委，临走，把十五叫到门外，给了他一个装了两百文铜钱的小布袋，让他到放学时，给周传儒送去，并一再嘱咐，一定要让周传儒收下。待到放学，十五把那布袋扔在周传儒的案上就跑了，周传儒虽然当时一愣，可很快就明白过来是怎么一回子事，拎了布袋转到吕敏的屋里。吕敏见了，直叹姚炳乾是个厚道之人。吕敏问当地寻常吃喜酒随多少礼，周传儒说，普通的随礼也就是二三十文，关系近些就五十文，顶天了也就是八十文，一百文的随礼是不多见的。吕敏说，这便有些两难了，按说姚炳乾伙计娶亲，他们两人不必前往，既然姚炳乾出面请了，不去又不合适，去了随礼一百文，就更加不合适，这岂不是打了张春荣各家亲戚的脸。两人商量了片刻，张春荣的婚礼肯定是要去，两人各随五十文的礼，余下的一百文，先留下，过后，再找个合适的时机还给姚炳乾。
张春荣马上要娶亲，其他的人肯定要去他那里帮帮忙，姚炳乾稍早些放了工，让大伙前去帮忙落桌，让三九也一起去。
等大伙走了，姚炳乾陪着看窑火的李师傅说话。容好领了一人找来，来的是吴致公的大儿子，重五。
“表叔。”
“噢，是重五啊。你亲娘好的吧？”
“亲娘好咾。”
“噢，家里都好？”
“都好。”
“这么远的路赶了来，有嗲事吧？”
“噢，表叔，爹爹叫我送个信来。”说着，吴重五从褡裢里抽出封信来递给姚炳乾。
姚炳乾正要打开。重五说道：“爹爹关照，表叔一个人仔细看。”
姚炳乾一听，缩了手，把信塞进棉袄里，说：“今天就住下吧，等明天吃了中饭再回去，让你婶子给你烧两个你喜欢的菜。”
重五回道：“不了，表叔，我赶回去，这几天小家伙身子不太利落，入了夜就发热，离不开我。”
“噢，那是耽搁不得，小佬一发热，就得当心，幸好，你们那里的周朗中离得不远，叫郎中还是方便的。”
“那个老周郎中过世了，现在是他儿子，小周郎中了。噢，表叔，我这就回去了，不耽搁了。”
“那好，我也就不留你了，一路上当心了，现在的路上终究还不是很太平，自己多留点心。”
“好的。表叔，那我走了。你仔细地看看。”
“好，回去，替我问你亲娘好！”
“好的。”说着，吴重五挥了挥手，往回赶了。
“这到家，天肯定是漆黑了。”姚炳乾似乎是自言自语，又像是对容好和看窑火的李师傅说，“二丫头，你先回去吧，爹爹再坐会儿回去。”
“噢。”容好应着，把脚边的一块月牙状的破瓦片捡了起来，一边端详一边慢悠悠地走回去。
李师傅问道：“刚才那个，是不是小辰光三天两头住在这里的皮煞鬼？”
“是的，长大了，大人了，前年娶亲了，生了个儿子，他都当上爹了，你说我们还能不老？”
“是啊，你们家漏斗，跟他也差不多年纪吧？”
“两个差两岁，他比我家的大两岁。”
“噢，要是……”李师傅看着姚炳乾的神情，把话咽了回去。
“嗲咾？”姚炳乾忽然醒过神来。
“噢，我说，这两条烧好了，今年还可以烧两条的。”李师傅又开了话题。
“有点紧的，怕是来不及，看吧。要是行情实在紧，咱们就加把劲，再烧个两条。要添点炭了。”
“好的。”李师傅站起来，拎了土箕去取炭。
“两土箕就够了，不要多添。”姚炳乾大声说。
“好的。”李师傅答应着。
临近吃中饭，姚炳乾正式告诉大伙，趁廿七娶亲，每人发一百文喜钱。众人一听，无不雀跃，只有丁三一脸的无所谓。姚炳乾说，丁三也有份，这喜钱不算在工钱里，到年底结工钱时，不从工钱里扣。众人听了，愈发欢呼，丁三更是开心，本来他一年半的学徒，要到年底才满，明年才能拿工钱。
今天的中午饭，大家觉得格外地香。下午放了工，大伙回姚炳乾家领喜钱，经过老双六家门前时，见花裁缝正在做活，便停下来围着看。
王三丫把两贯钱给三九，让他和老双六给大伙发喜钱，叫到名字发一百文，领了钱，在自己的名字下按个指印。三九与老双六一五一十地数，一百文一堆，弄了七八堆，还不见人进院子来。老双六便出来看，见众人都围在他门前，便笑说：“怎么都不来领钱，花大小姐都让你们看得脸红了。”众人听了，一下子争先恐后地往这边院子冲来。
周十六按了指印，把钱捧了灌进衣衫的破洞里，老双六取笑：“这铜钱领了，赶紧回去倒给婆娘，不要半道上崴了脚，一文不剩地落在九姑娘的房里。”周十六笑骂：“你个老不正经的！铜钱落在九姑娘房里算嗲本事？裤子落在她房里才是真本事呢。”众人听了，哄堂大笑。老双六伸手在他头上打了一下，笑骂：“你还真长本事了！”周十六躲过第二下，几个大步跑到了院子里，说：“我去告诉六婶，让她拿了长竹梢，半夜里到九姑娘家门口候着，哪个弓着腰贼头贼脑地出来，当头一棒。”接下来轮到咧着嘴笑的丁三，老双六笑斥：“拿了铜钱，赶紧回去交给你娘，不要跟着周某人不学好，听见没？”丁三笑着点了点头，又摇了摇头。老双六骂：“你笑，你笑嗲呢？小佬家，好的不学，学坏倒不用教师爷。可不能跟着周某人不学好。听见没？”“嗯，嗯，嗯。”丁三笑着直点头。老双六斥道：“你听懂嗲了？”丁三摇着头：“没听懂。”老双六伸手轻拍了一下他的头：“你没听懂，笑嗲？瞎起哄！这地方，按手印！”丁三按了手印，抖抖索索地把钱捧了起来，胡乱地塞进衣衫里，拍了拍系在腰上的草绳，说：“有点冷。”其他人听了，都笑了，一个声音说道：“当心了，把草绳扎紧一点，掉进裤裆里，把那东西磨破了，就不好娶老婆了。”其他人都附和说是真的。丁三把剩下的也都捡了，丢了进去，又拍了拍，再把草绳紧了紧，放大步子轻轻地往外跨，旁人见了，更是寻他开心。
经过多人的劝说，本来似乎不太情愿的荷花，终于答应了嫁给张春荣，当然，这其中也少不了六婶添油加醋的夸赞，还有四邻里妇人们的车轮战。便是张春荣的五婶也赶了三五里路来，磨破了嘴皮，等荷花应承了，这才喜笑颜开地回去。
也许是年龄相仿的缘故，荷花见了容秀，便觉得亲切，拉了容秀试着刚从花裁缝手里出来的衣服，容秀直说好看，直教荷花绽出一脸的欢笑。
王三丫与六婶把荷花的嫁妆，一件一件地让荷花先看了，再叠好装进一只半新的樟木箱里。两条碎花青被面，两副绣了鸳鸯的枕头套，两身新做的衣衫，一双绣花的虎头鞋帮，还其他的一些，塞满了箱子，让荷花看了，心里是说不尽的欢喜。
过了独木桥，转过老槐树，一群狗迎面叫着，姚炳乾大声骂着：“畜牲！人都不认得了！”其中一只大黄狗迟疑了一下，摇起尾巴迎了上来，其他的狗忽然一下子也不叫唤了。姚炳乾蹲下，摸着大黄狗：“还算是认得人，戚八九没有白养了你！”大黄狗舔了舔姚炳乾的手，尾巴摇得更欢，一下子扑到了姚炳乾的腿上，姚炳乾站了起来：“走，上你家去，前面带着路！”大黄狗似乎听懂了他的话，往回跑。姚炳乾慢慢地跟了上去。没到戚金荣家门口，大黄狗又跑了回来，戚金荣已经站在门前：“肯定是你来了！要不大黄狗不会跑回来冲我叫唤！”姚炳乾嬉笑：“是啊，我多少天的猪头肉，也算是没有白喂了它。”戚金荣笑问：“今天带了没有？今天要是没带，下回来，肯定就不认识你了，呵呵。”姚炳乾指了指肩上的褡裢，说：“带了！谁家的狗像谁嘛，就是一个势利眼。”戚金荣指着：“你这是指狗骂人啊！早知道你这种人，就应该关上门不见！大黄，咱们回家，喛，你怎么不听话啊！”姚炳乾从褡裢里取出个油纸包来，边打开边说：“看看，你的话也没用了吧，猪头肉开路，你也只能靠边站了！哈哈哈。来，大黄，吃肉。”说着，姚炳乾把油纸包的几片猪头肉，一片一片地扔到地上，大黄狗迅速地叼起吞下。姚炳乾把最后的油纸抖了抖：“没有了，今天的猪头肉吃光了！”说着把那张油纸也扔给了大黄狗，大黄狗叼起油纸跑墙角玩去了。
戚金荣往里面让着：“进来吧，外面着实有些冷了。来，进来吃杯热茶。”姚炳乾问：“水烧开没有？”戚金荣说：“烧壶茶，还不是便当的事，你坐一会，水马上就烧开的。”姚炳乾跟着戚金荣走进了大门。
戚金荣边走边大声喊：“老二，烧壶茶！”听到屋里一个爽脆的女人回答：“喛，晓得了！”二人进了堂屋，戚金荣笑道：“先坐，你也是无事不登三宝殿的主，说吧，嗲事？”姚炳乾摘下褡裢和棉帽放在长条桌上，在八仙桌边坐下，说：“噢，是这么个事，我那里廿七，明日续弦，办了几桌，来请你过去，一起热闹一下，一起吃杯酒。”戚金荣笑道：“你这请的酒，可不是轻易吃得的！”说着，他抖了抖袖子，“这袖管里不撒点，你这请的酒，也没办法去吃啊。”姚炳乾调笑：“那你就看着办了。”戚金荣说：“我说呢，你还有嗲好事呢？！以后啊，你还是少来，吃不消你。”姚炳乾问：“那你是说不去吃酒了？”戚金荣伸手掸了下灰：“这个我倒是没说吧，不管怎么样，你姚大东家，上得门来请吃酒，无论如何，总还是要去的。我是说，你这人吧，让人吃不消，做嗲事情，还留着埋伏呢，这一不留神，就中你的套了。”姚炳乾故作不乐意：“你看你这话说得，好像你们家的大黄狗一样了。”戚金荣两眼一瞪：“也差不了多少！”姚炳乾听了，哈哈大笑。
戚金荣问：“还有嗲事情？说吧，你这个人我还不晓得，不会光是请吃酒一件事。”
姚炳乾看了看四下。
“我这里，没有人来。”
“我今天来，是三件事。”姚炳乾压低了声音。
“三件事？”
“三件！刚才请你吃酒，是一件，另外两件是这样……”姚炳乾似乎还是不放心地四周看着。
“姚东家来啦？你也有日子没来了啊！”一个三十左右的妇人一手托了个木盘，里面放着两只茶杯，一个茶壶，一手拎着正冒热气的小铜壶走了进来。妇人的瓜子脸上，略上了些粉，一双勾魂的大眼睛带着几分笑意，翠蓝的棉袄，金黄的滚边，红丝绾的扣子下绣着几朵小花。
“噢，是二嫂子啊，给你添麻烦了。”姚炳乾微微地站了起来。
“这都是自家人，姚东家说这话就见外了！我们当家的，不像你，整天会盯在窑场上，他啊，就晓得在家捧了书啃，不晓得的，还真以为是嗲个大秀才呢。”妇人边倒茶边数落。
戚金荣朝她摆了摆手。
“那，姚东家，你们说着，我后头还有事。”妇人笑意盈盈。
“你忙。”姚炳乾向前弯了弯腰。
“你们说着！”妇人扭着腰肢退去，关上了门。
“戚东家可真是好福气啊。老二今年还不到三十吧，长得真像是画里的人一样。”姚炳乾不无艳羡。
“哎，不说她了，整天要跟老大轧苗头，还好，我还算是压得住，要不，不弄你个鸡飞狗跳不罢休。”戚金荣叹息。
“呵呵呵。”
“幸好，你没娶两个，要不，真是能够你受的，你不晓得那个烦噢。你要是三天不在家，就肯定要给你弄出点事情来！”戚金荣深有感慨。
“老二正当年呢，你不陪着，她肯定饿啊。”姚炳乾坏笑。
“你看你，又不好好说话了！喛，对了，刚才你说的另两件事呢？”戚金荣问。
“你窑上还有存砖吗？”姚炳乾凑近些。
“基本没有了，上回交差后，又断断续续地卖了几个小户，现在窑上，估摸着，也只有一万多了。”戚金荣摇了摇头。
“你那两条窑正在烧着吧？”
“是的，我的两条窑全在烧着，噢，一条在闷窑了，再过几天也就可以出窑了。”
姚炳乾眼睛顿时亮了一下，马上抬起手来在额头上轻轻地挠着，说：“噢，你这条窑的砖有主顾了吧？”
“没有呢，哪里来那么多的主顾？”戚金荣摊开双手。
“那好，你这条窑的砖全给我，你看行吧？”
戚金荣听他这么一说，笑出了声：“你姚初三今天是来寻我的开心吧？我听说你那窑里正在烧着的砖还没有主顾呢，还到我这里来摆噱头？”
姚炳乾放下挠痒的手，一脸正式地说：“这就是我今天来要跟你讲的第二件事。”
“噢，还有这么档子的事？”戚金荣来了兴致。
姚炳乾郑重地点了点头：“我接了个大户，我那三条窑，肯定是来不及烧的，这个，你这里，我自然是先想着呢。”
“那，我这里就先谢谢了！那这价钱如何讲？”戚金荣急切地问。
“咱们呢，是亲兄弟，明算账，一文半，我是见数量实在多，也就这个价接下了。”姚炳乾颔首。
“这个价钱蛮好了，我平常的小户，也只有这个价钱，蛮好，初三，这生意做成了，要好好地谢谢你，请你好好地吃顿酒。”
“先覅忙着谢，咱们亲兄弟明算账，丑话先说在前头的好！一个，砖不能拆我的烂污，一定要当当响的，二个，这款子，可能要稍晚几天，不会马上就到你的手上。”姚炳乾摆了摆手。
“这个，我自然是晓得的，人家把铜钱给了你，你才能给我，总不至于让你垫，再说，真要是数量大的话，你也垫不过来。”戚金荣很是通情达理。
姚炳乾在桌上轻拍了一下：“喛，这就是兄弟间讲的话了！今天来请你去廿七那里吃酒，该不该来？”
戚金荣一个劲地点头：“应当的，应当的！那第三件事？”
姚炳乾站起来，走到长条桌边，从褡裢里摸出一封信来，朝戚金荣晃了晃，说：“这第三件事，才是最要紧的。这封信你看看。”
戚金荣正想去接，姚炳乾避开，说：“这封信，可是我表兄，就是现在在长春府当参军的吴致公特意叫他儿子送来的，这信，可是没有第二个看过，漏斗娘都不晓得这信里面的事，你可千千万万不能外传啊！”
“那，我还是不看了吧？”戚金荣缩回手去。
“今天来，就是要和你商量这信里的事，要不，我把这档子的事告诉你干吗？这事，和你大有关系！”
“噢？！”戚金荣迟疑了一下，慢慢地接过信。姚炳乾冲他点了点头。戚金荣抽出信来，抖开。
“三弟：
见字如晤，前日弟来署所询，今已确实，长春府筑城，奏请大帅，昨日已准。长春府已始筹措，预开春即行动土，所用城砖，初拟着晋陵县青城乡烧制。因蒙元毁废，故所用之砖，难有着落，望弟抓紧烧制，占得鳌头。
愚兄，重怀草草。”
“这事，你看如何？”姚炳乾低低地问。
“好事，大好事啊！不过……”
“不过嗲？就是我们还没有烧出来嘛！”
戚金荣点了点头，端起茶杯来吃了半口：“是的，我们还没有烧出城砖来，这官府的差事，我们也接不了啊！”
“是啊，我们没有烧出来，人家就烧出来不成？人家也没有烧出来啊！我听说朱大帅打下采石矶后，要修城筑垒，都是拆了别处，才能修筑的。”
“是啊，现时这城砖确实也难寻。对了，初三，我好像听说徐窑以前是烧过城砖的，也不知是真是假，找人去打听一下，说不准能有个消息。”
姚炳乾一脸的惊奇：“徐窑还烧城砖？这倒也是头一回听说，那，确是可以找人打听一下。只是，这事，你、我去，恐怕难有结果，找个旁人去才好。”
“这个人啊，好找，我们现成的，手头就有这么个人。”
“谁？”
戚金荣指了指姚炳乾，问：“你啊，真是！谁在各家窑场上卖炭啊？”
姚炳乾恍然：“对，对，就居立秋，托他去打听，只是不知他肯不肯帮这个忙。”
“怎么会不帮忙呢？如果是我去请他，可能他还真不太愿意，你去请，他自然是推不了了。他不是受里正的托，到你家说媒来了，你让他顺带着打听个消息，他还能推辞？”
“这事，八字还没一撇呢，怎么传得四处都晓得了？这个居立秋！下回见着了，得说他两句。”
“这事，未必是他说出去的，说不定是里正家传出来的。你想想？”
“噢，这事？我还没应下呢，就四下里传开了？！”
“对啊，要是我看上了你的闺女做儿媳妇，我也这么做。”
“这，这，这事怎么能这么做呢？这不是变着法子逼亲吗？”
“对啊，就是让别人家断了念想，你初三，也只能就坡下来了。呵呵。”
“唉，真是老话说得对，不怕贼偷，就怕贼惦记着！对了，我们说这些干吗？我们是要说烧城砖的事！这个徐窑，你也不是不晓得，他们一直是用砻糠木柴烧的，不烧炭的，居立秋贩的柴火很少，大多是炭，我估摸着，立秋与徐月半交往也不会太多。”
“就算不多，那肯定也比咱们俩多吧？”
“那肯定比咱们是要多一些。我大概十来年没见过徐月半了，估计，今年，他要近七十了吧。那年见着，已是头发花白的老头了。”
“我听说，徐月半已经不在了，现在当手的是他的儿子了。也不知是真是假，我与他们也少有往来。”
“嗯，先让立秋去打听打听。我估摸着，也难打听到嗲东西。我们还是得自己想法子才是。”
“我们怎么想法子？”
“还能有嗲法子？我们先做些城砖坯，夹杂着烧些试试看了。能烧出来自然是好，烧不出来，大家再一起想想法子，慢慢来吧，你也帮着找找你祖上有没有留下嗲东西，对了，上回让你找，有没有找啊？”
“哎呀，你看我这记性！把这事忘得是一干二净了！好，我也家里找找看，如果找到，倒也省了不少的麻烦，也不用四处求爹爹拜奶奶了。”
“那，你找找看吧，如果找着了，咱们两家合起来，先烧烧试试。”
“行，找着了，先烧点试试。只是，这不能烧得太多，如果烧不好，就全都废了。”
“那是自然，你南头的那条窑小一点，到时就用你南头那条窑烧，你看呢？”
“到时再说吧，先找着烧城砖的法子，咱们再说吧。”
“也好。那我今天就先回去了。咱们说定了，你赶紧在家里找找，我呢，这就去居立秋家里，请他到徐窑去打听打听。”
“好，好的。这信，你收起来，可覅再让其他人晓得了！”
姚炳乾把信收起来，塞回褡裢里：“这是自然，你不说出去就好，我是不会四下里宣扬的，漏斗娘都还不晓得这事呢！”说着，他把褡裢挂上肩，把棉帽合上脑袋。
“我送送你！”
“姚东家这就要走啊，不多坐一会儿？留下来吃了饭再走吧！”站在院子里的妇人热情地招呼着。
“今天就不了，下回再来吃，下回来，我先递个信来，可要准备两只菜啊，我与你当家的，好好地吃上两杯，呵呵。”
“好哦，那就下回吧，今天啊，家里还真是毋嗲菜，下回来啊，早点传个信来，我也好准备一下，今天就慢待了啊！呵呵，姚东家还真是个实在人！”
“好，那我先走了。”
“噢，姚东家，你走好啊！”
“好。”
姚炳乾与戚金荣刚走到大门口，一个孩子一下子撞进了姚炳乾的怀里，姚炳乾一看，是戚金荣的四小子。
戚金荣斥道：“你个细末代，见了人没有规矩啊？”
孩子一下子站住了，喊姚炳乾：“爷叔！”
姚炳乾蹲下身来，看了看不远处站着的几个孩子，轻轻地捏了捏他沾满了汗和土的脸蛋：“真乖！怎么，打不过人家，跑回来了？”
“弄得像个泥鬼猢狲！看看你这个样子！里边去，叫你娘帮你弄弄清爽！”
孩子应了一声，战战兢兢地跑到她娘身边。
“哎哟，你个活祖宗！弄得还像啥了，真是拆天了！看看你身上的泥，今天早上才换的一身衣衫，又不成样子了！”妇人边说，边拍着孩子身上的泥土。
“正当调皮的辰光，想想也蛮好笑的。”
“哎，真是没法子想，皮得一塌糊涂，真是看着都手痒，真想彻皮彻骨地收拾一顿。”
“呵呵，你就舍得？正当狗都嫌的年纪，你、我小辰光不也一这样？！”
“哎，那婆娘，护得不得了！还好，见了我，还有点怕惧。”
“好，我就先回去了。”
“那，我就不送了，你走好！”
“好！”
姚炳乾走了几步，大黄狗就跟了上来，摇头摆尾地一直把他送到大槐树下，姚炳乾停下脚步冲它呵斥了几声，大黄狗这才站住了不跟上前来。
看到姚炳乾，吴老倌边往外走边忙招呼：“姚东家，忙啊！”姚炳乾停下，笑道：“瞎忙！”吴老倌一瘸一拐地跨过门槛，笑说：“你姚东家是瞎忙，那我就是瘸忙啦？”姚炳乾听了，哈哈地笑了起来。对门的居重阳，也笑了：“你本来就是瘸着忙！”姚炳乾转过身去，朝他略一施礼：“居东家，正忙呢？这是？”居重阳指了指门前的两副担子，说：“这不，廿七明朝讨亲，在我这里订的各式东西，我备齐了，叫伙计们给他送去呢。”姚炳乾道：“噢，对，对，那你赶紧送了去，今朝要做隔夜落桌了，这生姜、老酒的，都等着用呢。”居重阳道：“这不，都备齐了，马上就送去！老狗，你们俩赶紧送去！”姚炳乾走上前，低声说：“这铜钱，你不急吧？要是廿七一时给不了你，你也不要太急着催要，你跟我讲，我来算给你。”居重阳连连点头：“晓得，晓得，有你姚东家在背后撑腰，那还怕嗲？呵呵。”姚炳乾拍了拍他的肩：“快些送去吧，也在时辰上了。”居重阳道：“这不，两担东西送去了。我得拿张账单。老狗，你把账单也带上啊！算了，我也一起去一趟吧。”居重阳回店里取了账单，大步追两副担子去。
“你窑上的那个廿七明朝讨亲？”吴老倌问。
“是啊，廿七续弦，婆娘没了好几年了，家里也没个照应的人。”
“是不容易，好像两个小佬都还不大，他老娘，听说，比我还瘸？”
“嗯，两个小佬，也没有管束的人，他老娘瘸得厉害，能一天烧两顿饭，已经是很不容易了，廿七年纪还轻，还是要讨一房的，家里总得有个照应的人才好。”
“是啊，是啊，我说呢，难怪姚东家这阵子看不到人影了，我这里的老酒放着，马上都要发酸了，再过两天，我就改卖醋了。”
“呵呵，你这老东西，脚瘸了，嘴倒跑得快了，哪天，把你的嘴也打‘瘸’了，看你还快不快。”
“好啊，哪天有空了，你就来，我等着。”
“好了，我先走，还有一点小事，不打扰你赚大铜钱了。”
“那，你走好！”吴老倌举手朝他摆了摆。
姚炳乾朝他略拱了拱手，往巷口走去，穿过“七星连珠”，再绕过几片麦田，就进了村。居立秋的宅第在村子的东北角上，屋后的几分菜地下，便是整片的芦苇荡，每年黄梅时节，水都要上到菜地的边缘，要是哪一年水涨得大了，菜地也就淹了，不过，所幸的是这几十年来，水只有一次进了村，听上上辈子传下的说法，大水进村是常有的事。
姚炳乾走到门前，大门紧闭着，他上前敲了敲，只听见里面一个娇媚的声音：“来了，来了，怎么三天不到就回来啦？”门“吱呀”开了条缝，一个年轻的妇人探出头来。妇人鹅蛋脸上，略敷了些粉，眉毛也微微地描过，很有几分姿色，姚炳乾不认识，四下里看了看，心想：“这里是居立秋家啊！”那妇人一脸的冰霜，问：“你找嗲人啊？”姚炳乾挤出一些笑来：“噢，立秋在家吗？”妇人愣了一下，回道：“增福不在，你是哪一个，找他有事？”姚炳乾说道：“噢，我姓姚，叫姚初三，立秋不在家啊，出去收炭钱了吧？我一直从立秋手里买炭的！”妇人马上绽开一脸笑颜，娇滴滴地说道：“噢哟，是西头的姚东家吧？”姚炳乾点了点头：“是的，是我。”妇人把半扇门开大了些，整个人挪了出来，说道：“增福他不在家啊，前天就出去了，说是三天才回来，姚东家进来坐。”“是谁啊？”里面另一个女人问。姚炳乾听出了那个声音。妇人回道：“是西头的姚东家。”里面的女人嗯了一声，就不出声了。姚炳乾犹豫了一下，说道：“噢，立秋不在家啊，那算了，等他回来了再说吧。”妇人很是热情：“姚东家，进来坐会儿。”姚炳乾道：“不了，不了，还有些别的事，立秋回来了，麻烦跟他说一下，让他去我那里一趟，我有点事等他讲。”妇人道：“噢，好的呀，姚东家也真是个大忙人，事情也多，连坐一歇的工夫也没有，等增福回来了，我马上跟他讲。”姚炳乾略略施礼：“那好，我先回了，麻烦你了！”妇人“咯咯”地笑了起来：“姚东家你真是客气，这么点事，算不上麻烦的。姚东家，你走好，有空来坐啊。”姚炳乾道：“好的，好的，回见，回见。”
没见着居立秋，姚炳乾想着，还是去廿七家看看，也不知廿七准备得如何了，盘算着，他大步往廿七家走去。
妇人目送着姚炳乾离开，偷偷地笑着，关上门，转身一看，吓了一个哆嗦：“喔哟，大姐，你吓死我了！人吓人，是要吓死人的！”一个三十多的圆脸女人正站在东屋的廊檐下。那女人冷冷地看着她，从鼻子里“哼”出一声来，转身把门重重地一关，回屋去了。妇人拍了拍胸口，撇了下嘴，低声骂道：“嗲个东西？阴阳怪气的，难怪老东西不进你的房呢！呸！”“呵呵呵，我还以为，是哪个情哥哥来了，来看老相好的呢！”西屋的廊下一个三十左右瓜子脸的女人笑道。妇人转过身去，瞪大了柳眼：“是的，要不，干吗心急火燎地跑出房啊！”瓜子脸的女人翕动了一下鼻子：“是啊，也不知是哪一个心急火燎？一听见敲门声，就要急吼吼地去开门，下面痒得淌水了吧？要不要叫人拿只盆来装啊？”妇人一听，立马还以颜色：“也不晓得哪个骚货，半夜里叫得整个村都听得见，就是要骚，我也不用骚得全村人都晓得！”两个女人吵了起来，什么话都骂了出来。东屋的女人又走了出来，冷冷地说：“都骂得好听啊！都吃饱了撑的，对吧？是不是想把全村的雄狗都召来啊？”对骂的两个妇人止住了，都气吭吭地回屋，把门撞得“砰砰”作响。
已经看到村口，太阳也落下去了一会儿，暮色渐渐地弥漫开来，难得无风的日子，微微出了些汗，里面的衣衫有些粘身，姚炳乾停下来前后看了看，并没有人过来，他跨进路边的杂树丛中，解了裤带方便，把里面的衣服拉了拉，回到田埂上，往村里走，一只野兔远远地看了看他，躲进了荒草中。“这只兔子倒是可以吃三碗酒了！”他心里闪过一念，不由得抹了抹嘴唇。
“喔哟，这不是姚东家吗？”田埂下的菜地里，一个五十左右岁的男人直起腰来，两手握着两棵大葵菜。
“噢，你好！寻菜呢！”姚炳乾连忙回话。
“是啊，夜饭菜没了，拨两棵菜，烧一碗。”
“好咾，香油葵菜，下饭得很。”
“是的，上年纪了，牙口不好了，也只好吃点烂葵菜了。姚东家这是去廿七家吧？”
“是的。”
“姚东家，也有些日子没看到你了，听说是廿七要讨亲了。”
“是啊，就明朝。”
“好咾，好咾。廿七也全靠你，没有你姚东家带着，他也讨不起这亲了。”
“哪里啊，廿七全靠自己，我也帮不上嗲个忙，只会帮着吃酒，这个忙，我却是蛮会帮的。呵呵。”
“姚东家真是太客气了，嗲人碰着你这样的东家，是上辈子修来的福呵！连别的伙计都发喜钱。真是好人啊！”
“都是大家帮衬，大家帮衬的。你慢慢弄，我先进去了。”
“好咾，好咾，姚东家再会啊。”
“再会，再会。”姚炳乾着实想不起这人叫什么。
“真是个好人，好人呵。”
正是：
钱财身外物，沽得好名声。
门里蛾眉绽，田间笑脸迎。
夜谈羞白蕊，风语溢青城。
蟾月犹圆缺，况乎吾众生。
