一
清顺治三年（公元1646年），崂山百福庵。
十月下旬的崂山铁骑山，已满是浓浓的秋意。
秋风吹来，带着丝丝的凉意，满山遍野渲染了一层淡淡的金黄色与桔红色，与常绿的松柏树交错搭配，让铁骑山又迎来了秋山红叶的多彩季节。紫色的野菊花和黄色的金鸡菊竞相绽放；山谷里浅黄色的水畔芦花也在怒放，随风摇摆着丝丝花絮；小灌树上的累累果实红的黄的黑的缀满树枝，为崂山秋色平添了无限美感。
山里的暮色原本来得就早，在苍松翠竹围合的幽深道观，感觉天黑得更快，而且黑得更暗。山风吹动着树木哗哗作响，无形中增添了古庙的神秘。
在庙院的一处石窟居室里，油灯如豆。炭火盆中散发出微微的热量，使居室稍微有了一点暖意。幽暗的灯光下，两位容貌俊美的青年道姑正在研究乐谱，一位道姑时不时地拨动着古琴的琴弦，另一位道姑则在一份乐谱上改写着什么，还不时地与抚琴者商量，然后又是埋头写谱。
古琴一看就有了年头，琴身上的漆已磨去许多，但琴的音色极美，女子弹出的几句曲调，显得格外深沉而悠远，低音浑厚，有如金石之音，高音清亮甜美，仿佛弦外有音，颇有余音绕梁的深邃意境。
谱曲的道姑点头称赞道：“旋律很美，泛音部可再适度拓宽，意韵会更美，散音部分恰到好处，按音再加重些。”
接下来，便听到琴声响起，一番调整之后，曲子弹得更加流畅。只听操琴女子说道：“妹妹的曲子经过反复推敲修改，可谓完美无瑕，炉火纯青了，真的好听。”
“姐姐的歌词写得更好，凄婉中不失激励，催人泪下，词写得好，我这曲子谱起来就顺利。那曲名怎么定？”
“还是叫《离恨天》吧。当年在大顺军营中虽说是脱口应景，现在细品起来还很贴切的，就用它吧。我写的词也是围绕着《离恨天》这个主题展开写的。”
写谱道姑把改好的琴谱送给那位略微年长些的道姑，说：“姐姐再过一下吧。”
“很好。那就叫来蒋道长和蔺师兄一起听听，完整地演奏一遍如何？”年长的道姑说。
不一会儿，房门打开，一位年近五十岁，面皮白皙的高个男人和一位年约三十多岁的道士进到屋来。年长的男人便是谱曲道姑的叔父蔺卿，另一位是百福庵的道长蒋清山，又名蒋南迪。百福庵原称“百佛庵”，早已经圯废，江南秀才蒋清山募资重建，并在此出家，弘扬道教，改名为百福庵。
只听年长的道姑说：“师兄、道长，词曲已经改好，可以定稿了，一起来听听吧。”
说罢，拿起琵琶，递给另一位道姑，与古琴调了调弦，略一定神，二女便开始合奏起来。
一时间悠扬浑厚的古琴声伴着清脆圆润，如玉珠落盘般的琵琶声交混回响，融汇成悦耳的乐音，打破了暮色山野的寂静。时而激昂，时而悲怆，时而振奋，时而凄婉。演奏者全神贯注，聆听者却已泪眼婆娑。
曲终，两位男子鼓掌称好。道长问道：“歌词写好了吗？”
年长道姑说：“词已经写好，请道长和蔺师兄过目。”
说罢把歌谱呈了上去。
道长接过一看，标题是《离恨天》。不由得点头称赞，歌曲取名极好，很有深意。那位被称为蔺师兄的道士，反复看了两遍歌词，不由得鼻子一酸，差点落下泪来，自语道：“皇上，您走快三年了，老奴终于可以好好祭奠您了。”
“道长，那最近就可以通知崂山外山派各道观，以及即墨各处的庙庵的乐班来百福庵参加演练，并筹备三月十九日的崇祯帝三年大祭了。”年长的道姑说。
原来这三人并非寻常之辈。这位年近五十的中年男子是侍候崇祯皇帝的内侍太监蔺卿。两道姑也非山野村姑，年略长些的是崇祯皇帝的嫔妃养艳姬，年约二十六七岁，山西宁武人。擅长吟诗抚琴，精通诗律和琴法，尤擅古琴。自幼研习剑术，可谓文武双全。先在信王府为使女，得信王妃宠爱，信王登基后，信王妃成为周皇后，选中艳姬为嫔妃。
另一位姓蔺，名婉玉。小艳妃三岁，自小学习器乐，善丝竹歌舞，笙箫管笛，琵琶箜篌无所不精。精通音律，尤擅谱曲。入选进宫后，成为乐女，因容貌出众，也选为嫔。每日操琴，技艺更趋精湛，每每得到艳妃诗作，便谱写新曲，在宫中传唱，不少也流入民间。就这样，养蔺二女成为词不离曲的莫逆之交。
这位崇祯帝生不逢时，明天启七年熹宗驾崩，十六岁的信王登基，国号“崇祯”。崇祯帝是明皇室中非常勤奋有进取心的皇帝，打击贪腐，改革时政，整肃朝纲，颇有一股末世中兴的气象。只是时运不济，连年灾荒，盗贼蜂起，北方后金又虎视眈眈，弄得崇祯帝每日焦头烂额，哪有心思打理后宫。所以崇祯帝的后宫妃嫔数量是明廷历代帝王中最少的一位，只有周皇后，田、袁两贵妃和五位妃子。另外还有几位品级较低的妃嫔。艳姬和婉玉就是品级较低的妃和嫔。
艳妃原是信王府中信王妃的贴身使女，聪明伶俐，信王妃甚爱之。把她当成小妹，并要她做自己的陪读书伴。艳姬对诗词音律颇有灵犀，一点既透，在信王府打下了很好的文化功底。信王登基后，信王妃册封为后，又纳田氏、袁氏两大家族的女儿，册封为贵妃。周皇后力荐崇祯帝纳艳姬为嫔妃，就这样，艳姬跻身于皇家。但因出身卑微，崇祯又与周皇后感情颇深，再加上田、袁二妃持宠，而皇帝忙于朝政，疏于女色，像艳姬这般品级的妃子几乎难被宠幸。还好艳姬善词曲，身边又有宠爱的宫庭乐女蔺婉玉，两人形影不离，并不寂寞。艳姬做词，婉玉谱曲，往往在宫中传唱。歌曲传到崇祯耳里，也觉赏心悦耳，不仅高看几眼，宠幸过几次，可惜未留子嗣，品级未得晋升。
崇祯帝遣蔺嫔出宫，蔺嫔力荐艳妃同行，词曲不分，崇祯同意，这才一同来到崂山。
见蔺卿与蒋道长离去，艳姬收起《离恨天》歌谱，长长地舒了一口气，对婉玉说：“妹妹，来姐姐这儿坐，咱姊妹好好说会儿话。”
婉玉靠向艳姬身边，握住艳姬的手，柔声说道：“姐姐又想皇上了。”
“唉，一晃皇上走了两年半了，往日并不如烟，一切都还历历在目，挥之不去。这段时间为《离恨天》填词谱曲，皇宫禁苑的嫔妃生活总是浮现在眼前，没想到，这么快，就一切都成为过眼烟云，烟消云散了。”艳姬感慨地说。
“是的，国破家亡，家国情仇，刻骨铭心，怎能轻易忘掉。”婉玉接话道。
望着灯芯渐短，灯光渐暗，两人无心挑弄灯花，任凭思绪云飞，渐渐的回到遥远地过去。
二
两年前，祟祯十七年，风雨飘摇，战事已紧，闯王李自成的大顺军声势浩大，朝廷派军剿贼，屡战屡败。至三月初大顺军即将兵围北京，朝廷已是乱成一团，竟无兵可派，无将可用，后宫更是人心惶惶。
周皇后谏道：“陛下，趁贼寇尚未完全封城，陛下当带太子和两位皇子趁夜出城，去江南重新立国，讨贼剿寇。”
崇祯垂泪道：“事到如今，大势已去，朕非亡国之君，臣皆误国之臣，奈何奈何！难道天亡我大明不成？”
周皇后泣道：
“陛下，时不我待，须当机立断。莫顾臣妾与妃嫔，带上太子、皇子与玉玺，火速出城，再犹豫就来不及了。”
崇祯激动地说道：“朕乃一国之君，在此社稷存亡，家国兴废之际，朕安可独自偷生，置祖宗基业于不顾？尔等不必再劝，朕意已决，誓与社稷共存亡。至于两皇子，为田贵妃所生，天生孺弱，难成大事，也出不了城，不如让他们潜往田家，或许会保得一命。”
“至于玉玺，这是皇权的信物，断不可落入贼人之手，得想法藏到宫外。”
这时崇祯帝望向旁边垂首而立的内侍太监蔺公公，道：“蔺卿可有良策？”
“回禀皇上，前朝公公内侍太监李真立，天启二年在山东即墨的崂山出家修道，现为修真庵道长。此地民风淳朴，忠于朝廷，既非闯贼染指，鞑子兵也从未进入，奴才与李公公一向交好，愿修书信一封，可派人携玉玺去崂山藏匿避祸。”
崇祯沉思片刻，点头道：“如此甚好，玉玺藏在崂山最为稳妥。”
“那奴才即刻修书一封，陛下可派得力之人。”
“修书就不必了，那蔺嫔与公公可是一家？”
“蔺嫔是臣的侄女，奴才进宫还是侄女举荐的呢。”
“那好，朕就命你与蔺嫔携玉玺去崂山吧。宣蔺嫔上殿。”
蔺嫔正与艳姬在慈宁宫哭泣，听皇上宣诏，不知何事，忙揩干眼泪，艳姬帮忙补妆，便匆匆来到太和殿，见了皇帝与皇后都在，便上前下拜，道：“臣妾叩见皇上陛下、皇后殿下，吾皇万岁！万万岁！”
“起来说话吧。”
这时，周皇后取来玉玺，站在一旁，深情地望向这个聪明伶俐的蔺嫔，充满了期待。
“蔺嫔，朕命你带上玉玺，与蔺公公即刻出宫，去山东即墨的崂山避祸，用生命保护好玉玺，不使落入贼人之手，如遇机缘，将它交与能复我大明社稷的人。”
“皇上，皇后娘娘，臣妾不想出宫，愿陪侍皇上与皇后左右，生生在一起，死死在一处。”
说罢，竟嚎啕大哭起来。周皇后忍着眼泪，说：“傻孩子，这都什么时候了，保护玉玺比命更重要，因你机灵善断，所以派你去崂山藏玺，没有时间犹豫了，把这些细软与银两带上，路上可做盘缠。回去马上收拾一下，一个时辰后，蔺公公赶车去接你。”
蔺嫔止了泪，问：“那皇上与皇后你们怎么办？我放心不下。”
“你自管去，不必惦念我们。”
蔺嫔接过玉玺，喃喃自语道：“这么大的物件，怎么才能避开人的耳目呢？”
忽见她用手拍额头，“有了！皇上，皇后娘娘，臣妾想了个法子，把玉玺藏在古琴音箱里，人们不会注意的，这样可好？”
“此法甚妥，就这么办！”
崇祯脸上难得露出些许笑容。
“皇上，可否要艳妃与臣妾一起去，她是操琴的里手，有她在更加稳妥。”
皇后苦笑着，赞许道：“后宫都说你俩是词不离曲，曲不离词，真的不假。那好，路上多加小心，要随机应变。”
蔺嫔跪地向皇帝和皇后各叩三个响头，说道：“皇上与皇后娘娘多多保重！”便又泪流满面。皇后把蔺嫔拉了起来，催促道：“蔺卿，带上婉儿和艳妃，早早上路吧。艳妃年长，这些年的历练，心智更加成熟，你们就多听她的吧。”
蔺妃捧着玉玺包裹，蔺公公背着金银细软，一步三回头，流着泪离开了太和殿。
回到永寿宫，蔺公公自去备车，蔺嫔与艳妃一起，将玉玺塞到古琴音箱里，看看结实牢靠，便简单收拾了各人物品，打成包裹，各自化妆成普通百姓人家的女子，心神不宁地在门外等车。
三
黄昏时分。蔺公公赶着马车，从东华门出宫，沿东华门大街一路东行，到东安门大街，只见往日热闹的大街上已经少有人行，偶尔见到的也都是急匆匆的。店铺全都关了门，感觉处处是愁云惨淡百里凝霜，往日皇城的繁华已然不再。
再向前走，只见到处是手持刀矛的兵卒，马队在大街上杂沓飞奔。衣衫褴褛蓬头垢面的难民也渐渐多了起来，哭嚎声叫骂声吵闹声喝斥声连成了一片，更加加重了黑云压城城欲摧的氛围。在那些操着一口外地口音的难民群里，偶尔还能听见孩童稚嫩的童声说唱的童谣：
“吃他娘，穿他娘，闯王来了不纳粮！
天惶惶，地惶惶，天狗今朝吃月亮。
打开城门迎闯王！”
接下来又是一阵怒骂声和嘻笑声。看来，无论是哪个年月，改朝换代，总是有人欢喜有人愁。望着这片劫难在即的一派乱象，艳妃心事重重，问道：“蔺公公，北京城还能保得住吗？”
蔺公公深深叹了口气，道：“唉！闯贼围城，在劫难逃。看这架势，大难临头就在明后两天了。不知皇上和后宫该怎样应付了。”
艳姬问道：“当今皇上如此勤奋英武，老百姓会向着闯贼吗？”
“唉！人心不古呵。但凡贼寇预谋天下，总会许点好处，欺骗民众，收买人心。你们想想，他说不纳粮，那他养那么多军队，吃什么？穿什么？这么个不戳都能破的谎话，老百姓偏偏就信，站在贼寇一边，反对朝廷反对皇上。”蔺公公愤愤地说。
“是呢，皇上接下个烂摊子，整治得不可谓不狠，可天不做美，想想这多年来，哪一年没有大灾？难道真的是天灭大明？”
艳姬说到这里，心下难过，不觉又流下泪来。婉玉心中也不好受，也陪着落泪。
一路上哭哭啼啼，悲悲切切，不知不觉来到了东直门。高大的城楼大门紧闭，只有少数几个兵弁持枪把守，大部分兵卒都跑到城墙上了。一个个无精打采，充满了不安和警觉。
蔺公公停下马车，亮出腰牌，说：“我是宫里来的，叫你们的都统来说话。”
不一会儿，从楼上下来一位披盔带甲的将领，看了一眼腰牌，忙向蔺公公施礼道：“公公有何吩咐？”
“我等奉命出城，不知前方战事如何？贼寇统帅是何人？”
“回禀公公。前方战事吃紧，贼寇已经攻入外城。内城的安定门、西直门、德胜门已被贼寇围住，另有一部在大顺军李岩统领下，正向东直门方向运动，估计明天就将完成合围。公公要出城，也只有今晚这一个机会了，明天说不清会是什么情形呢。”
“我方兵力气势如何？”公公问道。
“唉！真是一言难尽，当官的久不发饷，现如今是兵无斗志，人心涣散，无人肯为朝廷卖命。只怕是一旦贼寇攻城，这些兵将非但不去杀敌，弄不好还会倒戈，反戈一击。残酷的现实已经摆在眼前，任谁也是无力回天了。”
“唉，军饷之事皇上不是不知，可是国库空虚，各位大臣哪个不是腰缠万贯，皇上开始向大臣借饷，可是大臣们联手抵制，分文不交，皇上也拿他们无奈，这就是无饷可发的缘由。”
“唉，时至今日，即使弄来饷银，也无回天之力了。”
蔺公公愤愤地摇了摇头，无奈地说：“只好走一步看一步吧。”
“现在天色已黑，我打开城门放下吊桥，你们趁夜黑赶紧出城，向东再转南，顺着大路快走吧。”
“好吧！我把这块令牌交给你吧，我带在身上也无用处，反而会是麻烦。”
“好吧，保重！”
说罢，下令放下吊桥，挪开门前横放着的鹿砦、疾篱，蔺公公赶着马车踏着月色向东一路奔去。
东直门外原也是一片穷人聚居之地，房屋连片，街巷交错，旧日里却也是车水马龙，人流如织，丝毫不输于大栅栏。买卖牲畜、柴草、粮食、果蔬，虽说多是穷人交易，倒也凸显出中兴气象。可现如今早已是人去楼空，逃到城里避难。偶尔听到几声犬吠，显得格外凄凉。
马车在城外走了一大阵子，渐渐看不到房舍了。这里已是一片田地，借着月光，看到这原是大片菜地，只是初春，地上稀稀拉拉长着一些蔬菜，隐隐还能闻到空气中飘来的大粪肥的臭味。
蔺公公终于松了一口气，道：“总算是出城了，前边的路该好走了。”
马车在路上颠簸着，艳姬和婉玉在车里昏昏睡去，蔺公公轻摇鞭子，哼起了京城小曲。走了不知多少时辰，在空旷的田野上，晨曦微露，东天泛起了鱼肚白，终于见到一座村庄。
“太好了，到村里歇歇，弄点饭吃吃。”蔺公公向车里说道。
“全凭公公安排。”艳姬答道。
四
蔺公公将车赶到村口一户人家，见房门紧锁，空无一人。又连去了几家，皆是如此。便向一个大户人家模样的房屋走去，撬开锁，翻遍米缸，未见粒米。蔺公公对艳姬说：“看来村民都跑走躲避兵灾去了。没吃的，就烧点热水，吃宫里带出的点心吧。”
“也只好如此了。”
不一会儿，蔺公公把水烧开，找盆盛了点热水，说道：“艳妃和婉嫔简单洗漱一下，咱们吃早点吧。”
匆匆用过餐，喂饱马，正准备驱车赶路，就听见嘚嘚的马蹄声和战马嘶鸣声。
“站住！村里人呢？”
说着，十多名身穿印有大顺字样军服的骑兵手上挥动钢刀将马车团团围住。
蔺公公暗自叫苦，遇到大顺军马队了，这当如何是好？看朝廷信报，李自成二月份在西安登基，国号“大顺”，纪年甲申元年。这些上衣绣有大顺字样的兵弁，想必是闯贼的马队了。后悔在小村桓盘耽搁太久，不想遇上贼兵了。唉，就是拼上老命也要保住二女和玉玺。
“下车！统统下车！”
艳姬与婉玉无奈，相继下车，站在蔺公公一侧。
“兵爷，我等是京城百姓，前往山东探望久病老母，以尽孝道。”蔺公公说。
“去看看车上装有什么？”
“回队长，只有一把古琴和几个包裹，包裹里装着干粮和女人衣服。”
幸亏蔺公公事先在车上做了个夹层，把金银细软藏在里面，未被搜出。
“那好，这几个人等李将军来了再作定夺。我等先在此暂歇片刻，给马饮水。”那个队长模样的人说。
足足等了一个时辰，才见远处传来熙熙攘攘的人喧马叫声和马蹄撞击地面声。声音越来越大，到了村口时，已经形成了大军的洪流，那摧枯拉朽充满杀气的气势，令蔺公公目不敢视。大军贴着村边，沿大路向京城方向继续疾行。
大兵足足过了一个时辰，才见几个骑高头大马的汉子跑了过来。先前在此等人的马队的头目向来人跑去。
“启禀将军，此村已空无一人，都坚壁清野了，仅捉到三人。”
“推上来问话！”
一位身材高大，形象英俊，年约三十多岁的被称为将军的青年将领威严地问道：“尔等何人，是大明奸细，还是满人奸细？”
“回将军话，我等是京城百姓，这是我的侄女和她的表姐，我们不是奸细，是回山东老家探望重病卧床的老母，略尽人子的孝道。”
将军细细打量着这位细皮嫩肉，嗓音略显尖细的壮年人，指了指车上用绸布包裹的古琴，问道：“这是什么？”
“一把古琴。”
“噢！打开来看看。”显然将军对这把古琴很感兴趣。
三人心下一惊，艳姬哆嗦着解开了包袱。李将军见这把古琴虽已磨掉漆，但通身锃亮，用手指拨动琴弦，发出悦耳悠扬的叮咚之声，不仅赞道：“好琴！”
然后两手拨动，弹出一曲悠扬的《高山流水》。艳姬和婉玉惊住了。
“将军会抚琴，令小女子佩服。”艳姬逢迎地说道。
将军意犹未尽地停了手，叹道：“戎马倥偬，琴艺荒废了，已有几年未摸琴了，指法都生疏了。”
说罢把琴托了起来，“咦！这琴怎么这么重？”
蔺公公心中一惊，赶紧接话说：“这琴是用上等楠木制作的，非寻常琴能比。”
将军点了点头，看着周边的士卒，说了声：“连人带车送到大营去。”
说罢骑上马，在众人簇拥下，向京城方向奔去。
蔺公公暗自叫苦，与二女无奈地对视了一眼，催二女上车，跟着马队向京城方向奔去。
五
大营驻扎在城外，菜地上星罗棋布地支起了大大小小的帐篷，十多万人马，井然有序，零而不乱，一看就是颇有战斗力的部队。军帐外正在埋灶做饭，炊烟笼罩着整个营区。
蔺公公的马车被带到离大帐不远的小帐篷旁停下，安排卸车喂马，艳姬抱琴与婉玉进帐内歇息。只见附近的大帐异常忙碌，好像在开会，仿佛听到将军朗朗地讲话声。将校们进进出出，时不时地传来马啼声，接下来又听到一声，
“报！”
报告声不断，足见军务是何等繁忙。一直忙到夜暮低垂，方才安静了下来。
蔺公公三人用过晚餐，心怀忐忑，不知将是何等命运在等待着，不知玉玺能否保住。见将军的样子，对这把古琴颇感兴趣，夺人所好，对这帮杀人越货的贼寇就像捏死一只蚂蚁这么简单。是福不是祸，是祸躲不过，三人惴惴不安地等待着。
忽听有人传唤：“带上古琴，到大帐伺候。”
三人乖乖地捧琴进入大帐。只见将军一脸疲惫地靠在虎皮坐椅上，座前案几摆放成堆的军务文书，旁边放着酒壶和茶具，另有洞箫和琵琶。几个幕僚分别坐在两侧，更加突出了将军的高大威武。
“你等谁会弹琴，来为本将军弹奏一曲。”将军问道。
养艳姬趋前道：“回禀将军，小女子略懂一二。”
说着在下方案几上摆正了古琴，略加思索，便也弹起了一曲《高山流水》来，只听那琴声悦耳动听，时而如泉水叮咚，时而如高崖跌瀑，时而高亢，时而低缓，直听得满帐人众如痴如醉。大帐外也围满了聆听的人群，一曲终了，余音绕梁。半晌，大帐内外掌声一片。
“太好听了，看来我的《高山流水》比起你的来，真是小巫见大巫了。有美酒美女美琴美乐相伴，人生还有何求？哈哈哈哈！”将军满意地说。
“再来一曲《凤求凰》如何，我与姑娘合奏。”
说罢，将军拿起洞箫，放在唇边。这艳姬略为调了调琴弦，向着将军略一点头，琴声与箫声并起，《凤求凰》的旋律原本极美，两个音色不同的乐器交混融合，竟是那样和谐，琴音的柔润，箫声的低沉，可谓珠联璧合，相得益彰。
“真乃是天籁之音。”
一时间又是掌声如雷。将军兴起，捧起琵琶，走到婉玉跟前，诚恳地邀请道：“姑娘可否赏脸，也来一同演奏作乐？”
这蔺嫔自小习艺，琴棋书画是必修功课，琴艺虽不像艳姬那样炉火纯青，却也非常人能比。此时见将军工于器乐，心想三人暂无性命之忧，到时候再相机行事，设法保全玉玺。见将军诚邀，便也大大方方地接过琵琶，说声：“谢谢将军错爱，小女子只好献丑了。”
略一调琴弦，说声：“我们合奏一曲《春江花月夜》如何？”
将军道：“正合我意。”
说罢摆好姿势，只听嘀呤呤一阵琵琶声起，带着悠悠的旋律，如珍珠落玉盘般声声脆响，过门奏完，古琴、洞箫声起。三音和鸣，乐音贯耳，仿如满园春色，又如月华似水，更似大江东去。演者如痴，闻者如醉。一曲终了，众人无不点头称快。
将军叹道：“这是我戎马一生之中最愉悦的一天，有两位姑娘做我的乐友，此生足矣。”
说罢，哈哈大笑。
“来人，赏！”
连接两天，将军白天都是忙于军务，夜晚则与众人宴乐听曲。
三月十九日，北京城破。将军所部大顺军作为外围主力，受命屯兵不动，维护城外安全。城内和宫中不断有快马奏报，将军虽未入城，但对城中发生的事情已经了如指掌。未免心中苦闷，大顺军破城之后军纪既如此涣散，后果不堪设想。接连上书闯王，均无回音，也不被召见。心下焦急，又无可奈何，早已无心于音乐之乐。
晚上，召蔺公公三人来大帐坐下。屏退左右，问道：“先生与两位姑娘已成为我的乐友，我有两位红颜知己十分知足，可否为我敞开心扉，坦诚相告。”
将军先自我介绍：“本人李岩，又名李信。”
蔺公公惊道：“将军就是河南杞县的李信，人称李公子？”
“正是敞人。”
“将军大名如雷贯耳，今得见真容，真乃三生有幸。”
艳姬接话道，言语中虽有阿谀奉承，但不乏真诚。
“李公子的《劝账歌》，我读过多遍，每每读起，总会抑制不住流泪，至今我仍能吟咏。”
“年来蝗旱苦频仍，嚼啮禾苗岁不登，
米价升腾增数信，黎民处处不聊生。
草根木叶权充腹，儿女呱呱相向哭。
釜甑尘飞炊烟绝，数日难求一餐粥。
官府征粮纵虎差，豪家索债如狼豺。
可怜残喘存呼吸，魂魄先归泉壤埋。
骷髅遍地积如山，业重难过饥饿关。
能不教人数行泪，泪洒还成点血斑？
奉劝富家同账济，太仓一泪恩无际。
枯骨重教得再生，好生一念感天地。
天地无私佑善人，善人德厚福长臻。
助贫救乏功勋大，德厚流光裕子孙。”
李岩笑问道：“拙诗还在宫里流传？”
三人皆是一惊，难道将军看破了我们的身份？艳姬很大方，说道：“何止是流传，妹妹还谱了曲子在宫中传唱呢。不承想被皇上听见，非但没被治罪，反而落泪自责，‘都是朕无用，害得黎民受苦，’连下三道罪己诏，并以身作则，要求朝臣们自停俸禄一个月，捐款赈灾。”
李将军点头叹道：“皇上确是位好皇帝，可惜贪官误国，皇上再勤奋也无回天之力了，你们宫里也难免遭此劫难了，唉！天命不可违呵。”
蔺公公三人闻言惊骇：“将军如何知道我等为宫里人？”
李信哈哈笑道：“其实第一天我就已看出三位来历很不一般，先生肤白细腻，声言尖细，当为大内公公。两位姑娘个个姿容艳丽，尤其这位艳姬姑娘雍容高贵，气质不俗；蔺姑娘机敏聪慧，也绝非大家闺秀和小家碧玉能媲美。再见这把古琴，就知非民间之物，故知三位定为宫中之人。我猜得可对？”
蔺公公上前施礼道：“将军所言不虚，我等均为皇帝身边之人。确因家母病重，得皇上恩准，回乡省亲，恳请将军怜我孝子之心，放我等回山东尽孝。”
艳姬接着说道：“李公子，小女子是皇封的嫔妃养艳姬，表妹蔺婉玉也被册封为嫔，承蒙将军盛情，留我等在大营滞留数日，不胜感激，但祖母病不等人，还望公子成全。”
李信点头道：“此事我会安排，我与两位小妹琴瑟和弦，这是缘分，我不想错过，如不嫌弃，两位就做我的义妹如何？”
艳姬和婉玉弓身施礼道：“能得公子为兄长，我二人甘当愿意，兄长在上，请受小妹们一拜。”
李信高兴地说道：“因逢战事，就不设虚礼了，权送两件礼物，只当是哥哥给妹妹们的薄礼吧。今后山高水长，还不知可否再与妹妹们和弦奏乐呢。”
说罢从案几上拿出两个册子，将其中一本是古本《唐诗精粹》送与艳姬，道：“艳妹诗名民间早有所闻，也曾拜读过从宫中流入民间的艳妃诗作。此书是打仗时偶得，想必小妹能够喜欢。”
艳姬接过书，甚喜。此书收录了数千首唐诗，且有名家点评，对于喜爱诗词的艳妃十分有用。
艳姬说：“小妹谢过兄长。”
李信又拿出另一本已经泛黄的古装琴谱《古曲集粹》，书内收录着遗失多年的古乐曲，包括唐玄宗的《霓裳羽衣曲》、陈后主的《玉树后庭花》、李煜的《虞美人》等，送给婉玉，说：“这本书也是作战所获，对你肯定有用。”
婉玉翻看了目录，见书内收录了许多遗失的古乐曲，如获至宝，大喜过望，连连说道：“谢谢兄长。”
李信又捧出一把宝剑和一袋银子，送给蔺公公，道：“这剑钢刃极锋，削铁如泥，劈石如杵。送给公公，保护好两个小妹。这一千两银子请公公收好，权当行路之资吧。”
蔺公公谢过。三人各得所赠，心中欢喜。
蔺妃问道：“兄长，前方战事如何？”
“我正要向三位报信呢，望三位不要悲伤。昨日申时北京守城太监曹化淳打开彰义门，放大顺军入城。德胜门、平则门也先后开启。京城已破，紫禁城也已拿下，大明朝亡了。”
艳姬不安地问道：“那皇上还好吗？后宫都平安吗？”
李信长叹了一声：“全都付诸东流了。”
“皇上他怎样了？周皇后她们呢？”
“全都罹难了。三月十九日傍晚，崇祯帝由太监王承恩陪伴，双双吊死在煤山万寿亭旁的老松树上了。”
“死前，也就是十八日白天，皇上手提利剑来到后宫，先是找到周皇后，说：
‘大势已去，尔为天下之母，宜死！’
“周皇后边哭边埋怨：‘陛下要是早肯听臣妾的话，何至于走到今天这般地步。’
“崇祯哭道：‘现在说这些还有何用，自裁吧！’
“周皇后哭着走进坤宁宫，悬梁自尽了。崇祯以酒浇愁，望向袁贵妃，问道：
“‘尔何时自裁？’
“袁贵妃哭着说：‘臣妾愿死在陛下之前！’
“说罢去旁边梁柱上系绫自尽，没想到白绫断掉，摔落在地上，崇祯拔剑连砍数刀毙命。”
“那皇子和公主们可平安？”艳姬哭问道。
李信又叹了口气，道：
“太子和两位皇子被崇祯送到田贵妃母家，目前尚无恙，以后真的很难说，按照史上惯例，平安无事者不多。”
“那两位公主呢？”
“这崇祯心亦太狠了，他赐死后妃后，趁酒劲在宫内搜寻，命其他嫔妃、宫女自裁。连先人妃嫔也不放过。然后又转回慈宁宫，见十五岁的长平公主抚母尸哭泣，说了一句‘何苦生在帝王家。’便上前一剑挥去，断其左臂。可怜一位花季少女登时昏死过去，已经被人救出。手刃长平公主后，又搜寻到昭仁殿，见六岁的昭仁公主喊着‘父皇’向自己奔来，又咬牙一剑砍去，可怜这幼小公主尚未哭出声来，便命丧黄泉了。真是太残忍了，虎毒还不吃子呢。”
这时艳姬与婉玉已是泣不成声了。
蔺公公哽咽着问道：“那后宫的下人们都如何了？”
“不少宫女投护城河自溺，以至于河道塞流，来不及跳的选择上吊，只有少数人留了下来，被送到大顺皇帝宫中听差，太监们相对好些，除个别自裁外，余皆为新朝留用。”
听罢，三人又放声大哭，哀嚎不止。
待三人止了泪，李信说道：“今日天色将晚，公公和小妹在大营再住一夜，明晨我派人护送你们上路。”
回到帐篷，三人忍不住又抱头大哭一阵。
艳姬折树枝为香，在案几上供起了皇帝、皇后、贵妃的灵位。三人跪地望香案又叩了三个响头。
艳姬捧起古琴，流泪说道：“陛下，让臣妾再为您奏上一曲离恨天新曲子吧，听着曲子好上路。”
于是抚琴拨弦，曲调悲悲切切，再也弹不出为皇帝和后妃们演奏时的欢快与振奋，没想到弹到最后，啪的一声，琴弦断了一根。艳姬和蔺妃又哭了起来。
帐外，李信倚剑聆听，也不觉泪下，他渐渐思索起来。自语道：“连年征战，尸横遍野，血流成河，到头来是旧的贪腐除掉，新的贪腐重生，百姓依然水深火热，这种用生命和鲜血作代价的角色转换，到底还有什么意义？”
深深叹了口气，转身回到大帐。
这里的三人算是祭祀完毕，尽了礼数，然后收拾物品。蔺公公又为马添加了草料，回到帐中，见二女已自睡下，便也和衣而睡。
第二天天蒙蒙亮，三人便被李信叫起，道：
“公公和妹妹马上上路，有人走露风声，说我私藏宫眷擅自作乐，新朝廷上午派人接你三人进宫。事不宜迟，速速上路。”
蔺公公慌忙备好马车，扶两女上车。这时李信唤来一亲兵统领，正是那天在村庄截下三人的马队队长。吩咐道：“带上你的马队护送马车，避开大路，抄小路直奔山东即墨。不得有误，如路上遇阻，格杀勿论。”
“遵命！”
三人下车与李信作别，艳姬和婉玉握住李信的手，流着泪说：“盼与兄长再会。”
李信深情地说：“我会永远记住我们的《春江花月夜》的，一路保重。”
然后转向婉玉盯去，四目相对，久久不肯移开。婉玉只觉得心中一热，使劲地握了握李信的大手。
趁着晨曦微亮，马队护送着马车急冲冲地上了路。
六
马车夹在马队中间，在小路上颠簸着，快速行进，听不见人语，只有马蹄撞击地面的嘚嘚声和战马的咴咴嘶鸣声。就这样夜宿晓行，连续走了五六天。
这一天，从晨曦走到垂暮，人困马乏，终于在一山区小镇寻到了一家客栈。一问，才知道这是山东邹平的西窝陀村。小镇毗邻长白山雕窝峪，因地势险恶，常有强人出没。所以，队长与蔺公公商量，就在此地安歇。店主安排喂马，吃过晚餐，大家各自睡下。
艳姬睡不着，见窗外月色明亮，山影朦胧，便坐在窗前趁着月光翻阅那本唐诗，看得兴浓，竟毫无困意。正聚精会神之际，忽听院外传来跳墙声和轻微脚步声，朝窗外一看，见四个人影摸了过来，慌忙去推蔺公公。蔺公公一个鲤鱼打挺跳到床下，手握利剑朝门边走去。
其实蔺公公也早有警觉，在大内当差，除了为皇上做事，便是研修武功，虽不能说太监各个都是大内高手，但大都武功了得。更何况还有李公子赠送的利刃尽可防身。蔺公公正欲动手，只听邻房间门忽地打开，窜出十个亲兵，将贼人团团围住。
“不要杀死，留活口。”队长吩咐道。
一番打斗，四个人先后受伤被擒，见马队兵士如此警觉，蔺公公也就放下心来，有他们护送，路上想必会是安全的了。
第二天早餐时，蔺公公问起昨夜发生之事，始知是附近雕窝峪的强人所为。原来，这雕窝峪在隋朝就已是响马老巢。后来王薄就是在这里占山为王，率领义军与官府对抗。因此处地势险要，易守难攻，向来为强人落草的首选之地。今见有马队护送马车，倘能干成此票，可解决山寨多日的粮饷，于是先派人探察，不想生生被擒。
四贼被放回山，并带去口信，说大顺军亲兵马队队长愿与山大王晤面。次日，队长带四名随从上山，足足盘桓了一日，傍晚才大醉而归。
翌日，队长推说身体不爽，休息了一天未能动身。第三天还无要走的意思。见有些士卒常背着三人交头接耳，蔺公公不知发生了什么事情，十分纳闷。直到第四天，在饭堂用餐时，队长带着众随从来到蔺公公面前，说道：“蔺先生，不好意思，即墨我们不去了，我们准备留在雕窝峪不走了。”
蔺公公见状，只好说了句：“也好，劳烦弟兄们这么多日子，我们也过意不去，就此分手也好。那就谢过众位弟兄，我等马上上路。”
“且慢！请先生听我把话说完。我的意思是说先生独自一人回即墨，将二位姑娘、古琴和银两留下。”
蔺公公听罢，心中一凛，道：“怎么可以这样？李将军可是要大人送我们去即墨的。”
“不瞒你说，大顺军那里我们不打算回去了，我们就在雕窝峪落草，二位姑娘作为我和山大王的压寨夫人。每天在山寨喝美酒，吃美食，听美乐，睡美人，那多快活，不强似行军打仗，厮杀流血来得痛快？你若愿意，也可以与我等一块入伙，尊意如何？”
蔺公公强忍住怒火，道：“我要是不答应呢？”
“那就别怪我等不客气了！”
队长说罢，拔出了佩刀，刀尖直逼蔺公公的咽喉。随从中有四人也提刀在手，另几人则慌忙退到屋角。
说时迟那时快，蔺公公一个反手回腕，将统领的刀拨向了一边，一手接过艳姬递过的利剑，唰唰几剑扫去，那四人刀刃立断两截。
几位随从惊呼：“是将军的青龙剑！”
蔺公公扭身向队长刺去，队长双手握刀拼命格挡，两人战在一处。哐当一声，队长的钢刀也被砍成两截，队长用半截钢刀还在力战，嘴里不住地喊道：“你们还不快上，快把这老东西给我杀了！”
众随从竟无人肯上，兀自看起了热闹。
蔺公公厉声说：“本想留你性命，可恨你屡次三番要杀害于我，我无法饶你。看剑！”
一个猛虎甩尾，一剑挥去，只听“啊”地一声惨叫，队长手中半截短刃又断成两截。队长的脖颈处被剑锋划过，立时血如泉涌，倒地挣扎而死。
蔺公公旋即抽剑指向众随从，众人弃刀跪地求饶。公公厉声问道：“究竟怎么回事，为什么要害我三人。”
其中一人说道：“在下杨义，回禀先生。此事实与我等众人无关。队长因见先生得千两银子，见财起意。又见两位姑娘貌如天仙，早就垂涎在心，路上说过几次，因无合适的机会，不敢妄动。听说雕窝峪地势险要，为强人据守，故绕道来此。恰好强人来客栈打探，被我等拿住，便放人带信上山。第二日带我等上山探察，队长很喜欢雕窝峪的山川大势，逼迫我等与他一起落草为寇。他做山上二大王，并打算将二位姑娘分别做两人的押寨夫人。我等原是被胁迫的，李将军待我等如同父子，我们并无背叛大顺之念。”
“那好，我不再追究。剩下的路我们自己走，你等就此回返京城，将实情报与李将军。这里有一百两银子，作为这几日千里相送的酬劳。”
众人谢过，散去。
七
蔺公公将车备好，也匆匆寻大路赶去。路上无话，各人想着个人的心事。
蔺公公想着如何快些抵达崂山，刚刚过了青州，前边又是山峦起伏，他忽然想起风靡一时的施耐庵的《水浒传》来，其中有三山聚义战青州一节，说的就是这个地方，不由得心头一紧。眼前山峦重叠，人烟稀少，该不会又有强人出没吧。幸好艳妃也会武功，在离开雕窝峪时把那队长的另一把腰刀带了上来，有两人护住婉玉一人，应该不成问题吧？
艳姬思索着，此次能活着离京，自家性命并不重要。主要是保护玉玺，一定要不违圣命。但到了崂山该如何保护呢？怎样寻找皇上说的可托之人呢？
婉玉虽然被封为嫔，但始终无缘得到皇上雨露滋润，依然还是处子之身。此次遇见李将军，没想到他是那样风度翩翩，温文尔雅。心里忽对李将军放心不下，她不愿意他是反叛朝廷的大顺将军，只希望他是学识超群的杞县李公子，她后悔没能参与《凤求凰》的合奏，未能在优美旋律中表达隐藏内心的儿女情长，今生还能有幸再见到他吗？
看看天刚过午，人困马乏，蔺公公正想找个地方歇息，就见迎面七八个人手提利刃骑马飞奔而来。来到跟前，四骑围着马车转了几圈，一人勒住马缰绳，厉声喝道：“来人听着！此路是我开，此树是我栽，要从此路走，留下马路财！把马车和包裹留下，饶你们不死！”
蔺公公对艳姬道：“遇到劫道的了，你负责保护婉玉，我来对付这些贼人。”
说罢抽出青龙宝剑对强人说道：“各位兄弟，我等寻常百姓，腰不缠万贯，身不藏分文，这车也是租来的，怎好与你。可否行个方便，容我等借道而行。”
“少废话！留下马车和包裹，随你们怎么走。”
“不肯给面子是吧，那就看看我的青龙宝剑可否答应了。”
说着拔剑在手。艳姬一手提刀一手按住车辕子，预备打斗。
只听一声“看刀！”一个贼人轮刀就向蔺公公劈来，公公一个闪身，避过刀锋，顺势在贼人后背猛地击去，力道极重，一剑将贼人砍翻在地。大喝：“还不快滚！”
说罢刚刚转身，就被一帮贼众团团围住。艳姬正欲上前帮忙，一个贼人就向车前靠近，只听公公喝道：“护好婉玉！”
艳姬不敢分身，只能提刀护着婉玉，不敢离开半步。
只听得金属撞击声和叫骂声搅成一片。见蔺公公挥舞宝剑，指东击西，剑光闪闪，跳转腾挪。虽然贼人兵刃砍断了两把，也砍翻了两人，但贼众不退，一时难以取胜，不由得心下焦躁，步伐有些零乱。
危急时刻，就听一声断喝：“住手！”
后边飞马奔来四人，领头一大汉身材魁梧，一表堂堂，高声喝道：“光天化日之下，劫人财物，不怕王法不成？”
众人住手，一贼人喝道：“你是什么人？”
“敞人于乐吾。”
“是栖霞于七于先生吗？”
“正是在下！”
“啊呀！对不起了，我等正要投奔七爷呢！”
贼人转向蔺公公道：“这真是不打不相识，山不转，水转，说不定今后我们还会是朋友呢。”
蔺公公说：“只是不该伤了两位弟兄，刀剑不长眼，真的不是有意的。”
于七问道：“听口音你们是从京城出来的，这要到哪里去？”
“我等去即墨崂山探亲。”
“京城形势如何？”
“大顺军已破城，皇帝殉国了，闯贼占据京城，京城官宦与百姓该遭难了。”
于七皱了皱眉头，道：“闯贼误国，满跶觊觎我中原久矣，难免不会让他们得渔人之利。”
于七望了望地上的几名伤者，对贼人说：“你们既想投奔于我，那我先回去做些准备，十天后我在栖霞等你们。”
又转身望向蔺公公，“敢问先生大名？我们可否一路同行？”
蔺公公大喜，说道：“在下蔺卿，能与大侠同行，求之不得呢。”
公公又转身把二女介绍给了于七认识，于七见二女气质高贵，情知非普通人家的女子，不由得心怀敬重。
一路行走，相互攀谈，倒也不觉寂寞。说笑间来到胶州地界。
于七说：“蔺先生，我们在胶州分手罢，先生可在胶州休息一天，然后一路东行，直达即墨，我等北去栖霞，后会有期。”
说罢一干人拱手而别。
翌日，在胶州客栈用过早餐，便赶车上路。路上，人流车马渐多，见胶东果真富庶，未见盗贼流民乱象，三人心皆安定，说笑也多了起来。终于见远山如黛，云遮雾罩。公公对二女说：“前方可能就是崂山了。这些天一路颠簸，旅途劳累，我们不妨先到流亭休整几日，顺便打探一下消息，如何？”
“全凭叔父安排。”婉玉说。
于是三人在流亭寻客栈住下。见即墨地界风平浪静，三人在流亭小住了几天，总算是解除了疲劳，恢复了体力，二女又像过去那样光鲜靓丽，清秀可人。
这日，恰逢流亭大集，四乡八邻农家多来交易，乡民也多在集市采买，热闹非凡。婉玉心性好动，便与艳姬和蔺公公说：“我们也去赶集凑个热闹如何？”
此时体力已完全恢复，各个精神饱满，便相约一同逛集。
流亭大集最早在万历七年开办，至今已有六十多年，是即墨县规模最大的集市，诚可谓人山人海，人流如织，摩肩接踵。
每逢大集，来自胶东大地、天南海北的仕农商贾小贩，买卖货物的、卖猪贩牛的、赶集凑热闹的、玩杂耍的、演杂技的、卖艺卖唱的、算卦占卜的、唱戏的以及做各种小吃的，买的卖的，可谓应有尽有，热闹非凡。已然看不出明亡的动荡与混乱，仿如依然是太平盛世一般。
艳姬不解，与蔺卿说：“我朝灭亡，难道对他们一点影响也没有？”
蔺公公道：“胶东地处偏僻，自古为富庶之地。且历来少兵患，人们习惯于安居乐业，不屑于朝廷更替之事，自然能乱世求安了，这十分难得，所以崂山多隐士，也就顺理成章了。”
“原来如此。”艳姬点头道。
集市里头太过拥挤，三人也只是看看热闹，便挤到外边，沿街边徐行。
忽见几个儿童在路边打闹嬉笑，旁边立着一个招牌，上边写有“神童占卜，预知未来”。三人感到新奇，以为只是儿童耍笑，因闲逛无事，便上前凑个热闹。
蔺公公和颜问道：“你们谁会算卦？”
“是他！”
孩子们用手指向一个年约五六岁的小童，见小童眉清目秀，机敏过人，十分可爱。
艳姬用手抚了抚儿童头上的发髻，问道：“告诉姐姐，你不去上学，怎么来这儿摆摊啦？”
“回姐姐话，我还在读书，今日逢集，不用上课了，所以来摆摊，试试我学的《周易》是否有用。”那个童子说。
“噢？那你算算看，姐的今生今世该是如何？”
童子细细端详了一番艳姬的五官，又握住艳姬双手细看一番。惊道：“姐姐非同常人，尽管姐姐现在的装扮与常人无异，但曾经贵不可言，只可惜甲申之变，凤凰落地。”
三人闻言大惊，幸好无人围观，这才放下心来。又问：“现在如何？”
“我写在纸上如何？”
说罢，取过笔纸，唰唰唰写了起来，然后递给了艳姬，三人围了过来，过目一看，只见笺上写道：
甲申梦灭紫金城，怀玉亡命天之东。
辛丑未消家国恨，心灰玉碎庵后松。
看过前两句，三人更觉惊疑，赞道：“没想到，胶东之地竟也藏龙卧虎。”
婉玉问道：“小兄弟叫什么名字，年方几岁啦？”
“小子胡峄阳，崇祯十二年生人，今年五周岁多了。”
“谁教你占卜的？”
“小子喜欢易学，识字后便熟读《易经》，研习占卜之术，每每所言必中，所以今来集市一试，没想到没人肯相信童子之言。姐姐是我的第一位客人，如所言不虚，我等也收摊回家，先生留的作业还没做完呢。”
艳姬道：“小兄弟所言没错，能否为姐姐保密，不讲与他人？”
“姐姐放心好了！”
艳姬心下喜欢，解下腰间玉佩，说道：“小兄弟，这是姐姐送给你的礼物，今后要好好读书，长大做个有大学问的人。”
说罢，看着小峄阳和小伙伴们卷摊回家，便也返回客栈。他们无法破解后两句的意思，只能走一步看一步了。
八
蔺公公问清楚了去往崂山百福庵的路，第二天便沿白沙河向崂山进发。
中午时分赶到月子口，只见山口开阔，宽谷两侧山丘绵亘，远处山峰形如锯齿，峥嵘巍峨，错落如林。白沙河沿山谷自东向西蜿蜒而出，溪流潺潺，卧石与水潭相接，潭深水聚，清澈见㡳，成群的仙胎鱼在石隙间游动。河道两侧一块块农田，小麦绿油油的，充满了生机。谷坡上的桃树、杏树和樱桃树花满枝头，随风飘来阵阵清香。越往里走，山林越密，人烟越稀。
蔺公公对二女说：“绕出山谷，再向东行，就到王哥庄了。离修真庵也就越来越近了，不知未来迎接我们的将会是什么样的命运？”
艳姬说：“我们能大难不死，绝处逢生，命运应该掌握在自己的手中，无论如何要完成皇上的遗愿，把玉玺交给可托付的人。”
马车碾转颠簸，终于到了修真庵，三人心上的石头总算落了地。这修真庵就坐落在王哥庄村北的缓丘处，是天启二年内侍太监李真立筹资兴建的，并任道长。现在又有一位叫边常清的道士协助管理，庙里有道士数十位。
李得知蔺卿携二女前来投奔，即喜又忧。喜的是蔺卿一向与自己交好，二女又出身宫廷，会给庵内带来新的气象。忧的是本庵属内山派，一直恪守全真教祖师邱处机的戒律，清心寡欲，禁绝乐器。该如何向二女解释？另外庙里青一色的都是道士，忽然来了两位年轻貌美的道姑，该如何管理？
见有道士通报，马车已到，李道长和边常清忙出门迎接。见蔺卿等三人站立门前，道长快步趋前施礼：“贤弟别来无恙？旅途劳顿，快来庙内息歇。”
因流亭休整期间，蔺卿已着信使向修真庵李道长递书，说明来意。所以见过礼后，便吩咐道士帮助搬运行囊。
进到屋里，蔺卿向李道长躬身拜道：“千里投奔，只为求一栖身之地，今后难免要劳烦道长了。”
“哪里话，都是自家人，住处边常清早已安顿好了，只是山村野庙，条件简陋，不比宫里。你们初来乍到，怕不会习惯，慢慢适应吧。”
几人客套了一番，便谈起甲申之变和皇家之事，道长潸然泪下，蔺卿与边常清也喟然长叹，二女则边听边哭。
道长说：“为了方便起见，三位是否就此出家？”
蔺公公说：“别无他法，也只有此一条路了。艳姬婉玉，你们看如何？”
艳姬说：“全听叔叔安排。”
婉玉扯了扯艳姬衣角，似有难言之隐。艳姬哪里不懂她的心思，一路上婉玉总是不离李公子的话题。艳姬心想，如果有缘，她俩也是满般配的一对儿。在大帐中琴箫合奏《凤求凰》时，这个念想就曾闪过，毕竟婉玉还是未涉人事的处子之身，哪有少女不怀春的，深宫禁苑，毁了多少少女的青春。
想到此，便说：“李道长，我和叔叔先出家吧。婉玉妹妹暂时先陪伴着我，只是穿上出家人的衣服便了。”
李道长也不勉强，只是说：“那好，一切听艳妃安排。”
九
修真庵自从来了两位美女道姑，最先在王哥庄引起了轰动，很快便由近及远传到许多地方。每天庙里都多了很多人前来上香，借故看一眼传说中的绝世美人，一时间香火旺盛，李道长与边常清心中不免暗自窃喜。
但艳姬与婉玉二人却不胜其烦，来看她俩的有男有女，好多女香客往往为她俩的美貌一脸的羡慕嫉妒，不少男香客则一脸的淫邪与猥琐。幸亏道长与边常清吩咐道士们不得外传二女的来历，否则修真庵的门槛非得踏碎不可。
令艳姬与婉玉的苦恼还不止这些，最大的不满是两人不能抚琴。刚来那天，边常清见从车上搬下了古琴和琵琶，抱歉地说：“两位姑娘，咱这修真庵属崂山内山派的，不能使用乐器，老道提醒一下，千万别坏了规矩哟。”
婉玉常常手痒难耐，便向艳姬发牢骚说：“姐姐，照这样下去，憋也得把人憋死。”
“妹妹，姐姐又何尝不是如此。别着急，听说外山派的庙庵可以演奏乐器，过段时间咱们去崂山各庙庵转转。姐相信，总会有适合咱们的地方。”
她俩把商量的意见向蔺卿说起，蔺卿说：“等等看，会有解决的办法的。”
那天，二人见了李道长，问道：“道长，我俩这么闲着也不是事，除了学做修道功课，我俩还能为庙里做些什么？”
李道长看了看二女，道：“如果愿意，那就把庙里的文案整理一下如何？”
道长领二女来到藏书楼，只见房内凌乱地堆放着各种经卷、书籍、文档、信函等。
艳姬说：“那就从这间藏书楼整理起了。”
于是二人开始清扫垃圾，擦拭积尘，然后分门别类将各种经卷、书籍摆放妥当，并登记造册。一天的功夫，整治得井井有条。傍晚李道长与边常清进来，十分赞赏，边道士说：“不愧是宫里出来的人，就是不一样。”
李道长看着艳姬抄写的文册，赞不绝口：“姑娘的小楷太漂亮了，堪称一绝。借助两位姑娘的手笔，把庙规抄写一份，贴在山门，另外各个殿堂廊柱缺少楹联，也可编撰书写如何？”
这也是二女的强项，便立即应允下来。当晚两人在烛光下开始相互切磋，编词联对，直到都觉满意方才睡下。
婉玉研墨，艳姬执笔，一番龙飞凤舞，八个殿堂的楹联全部书写完毕，挂在墙上仔细端详。写对联时，身边已经围满了道众和香客，大家赞不绝口。
待到完工，婉玉请来道长和边道士。道长一看，大喜过望，无论是对联的用词对仗还是汉字的书法，无可挑剔，不由得又是一喜。马上吩咐边道士立即寻找刻工，进行镌刻。边道士建议道：“何不将修真庵全部装修装饰一番。几个重点大殿的壁画也烦请两位姑娘辛苦一下。”
道长沉吟半晌，有些踌躇地说，装修固然是好，但所费银两颇多，庙里恐难募集这许多。
艳姬道：“道长无须多虑，我们出宫时，也曾带些银两。装修费用之不足，由我们资助好了。对于装修改造的设计与筹划，我俩乐于承担此事。”
“好，有两位姑娘鼎力相助，何愁好事不成？”
二女心下喜欢，便一个殿一个殿地查看，构思，先是醖酿腹稿，然后构绘草图，并请道长和边道士以及其他道士们点评，定稿后方才松了一口气，只等大殿装修后再在墙壁上彩绘。
整整忙碌了半个多月，修真庵两位漂亮才女的大名已是沸沸扬扬。慕名来访上香的香客络绎不绝。
十
这一天，庙里来了一位中年道士，自称是百福庵的蒋清山道长。李道长与边道士出门迎接，相见甚欢。
“哈哈哈哈！哪阵风把迪南兄吹到小庙。”
“听说贵庵即将装修改造，特来一看。”
“屈尊大驾，惭愧惭愧，装修还在筹备中，图纸和设计已经完成，正在募集资金，不久即将开工，计划今秋竣工。”
说罢，领蒋道长来藏书楼观看了各殿的楹联和壁画的草绘稿。蒋道长惊羡不已，道：“想必这些都是出自新来的两位才女的大手笔了？”
“正是。”
“道长，兄弟甚是仰慕两位道姑大才，可否引见一下？”
“这……”
道长面露难色，与边道士对视了一眼，勉强说道：“那好吧，去客厅说话。”
说罢，在前头引路，直奔客厅，边道士便去唤二女前来。
两位道长在客厅里边饮茶边闲聊，不一会儿，房门打开，见两位道姑满面春风地走了进来。身姿婀娜，面容秀丽，肤色白皙，虽然身穿道袍，仍然不失端庄与高贵。蔺公公跟在二女身后，相跟着进屋。
见三人进来，蒋道长忙起身，行了个拱手礼。
李道长介绍道：“这位是百福庵道长蒋清山，又名迪南。这三位是从京城来的蔺卿蔺师兄，这两位道姑是养艳姬和蔺婉玉。”
蒋道长真诚地说道：“三位道友慈安！”
三人也躬身施礼道：“道安！”
众人分宾主坐定，蒋道长开口说道：“贫道今日来访，见修真庵即将装修一新，贫道不胜羡慕。更仰慕两位道姑才华，冒昧求见，今能得一晤，实乃三生有幸。”
艳姬欠身道：“谢谢道长，过誉了。看道长气质优雅，想必也是读书人出身了，因何隐居出家？”
“贫道出身江南进士，曾在河南祥苻县任知县。后来见国势衰危，中兴无望，便辞官来崂山百福庵出家修道。”
“唉！这都是命运使然。”婉玉说，“既然人无回天之力，在山野小庵避世求生，远离红尘，也不失为一明智的选择。”
艳姬接话道：“此言不假，这些年来，灾荒不断，自从贼寇作乱，国破家残，人民困苦不堪，现在满人入关，杀人掠地，无所不为，国家更是深陷水火，灾难深重。想我等尚能避世求生，那些在铁缔下苟活的黎民百姓，该是何等煎熬。”
谈到此话题，大家敞开了心扉，话便多了起来。从闯贼祸国，明庭倾覆，满清入关，再到薙发易服，掠地屠城。一时间忧国之心，忧民之情，皆溢于言表。大有一见如故，相见恨晚之感。便盛情邀请人生价值观相同的二女与蔺公公择日去百福庵一游。
艳姬说：“我昨天还和妹妹说，择日游道观庙庵，览崂山胜景，那就说好，明日先游百福庵如何？”
蔺公公见李、边二人不言，便说：“我陪二位姑娘前往。”
蒋道长与众人在斋堂用过饭后，便辞别回山。
第二天，天气晴好，时值五月下旬，田野披绿，山花烂漫，一派明媚的春光。在修真庵一呆就是个把月，把仍是青春好动的两位姑娘憋得好不难受，今日走在山野幽径，心情自是无比舒畅。
蔺公公何尝不是如此。在宫里忙惯了，习惯了做事的他，来到庙里除了修道的功课，别无旁事，心中也是空虚。今见两位姑娘这样欢快，他也跟着快乐了起来，不由得又哼起了熟悉的宫中小曲。
日上三竿时，终于瞧见前方不远处有一座庙庵依山而立。
“前边的庙就是百福庵了，那这座山一定是铁骑山了。”蔺公公对二女说。
山脚下，苍松翠竹掩映中，古庙背山面涧，环境清幽，庙中传出悠扬的丝竹之声和悦耳的琴声，显得格外空灵悠远。与修真庵相比，明显的两种情境。艳姬和婉玉一下子就喜欢上了这里。
“姐姐，这儿可比修真庵清静多了，这里允许弹琴歌唱，那咱们搬来这里修道可好？”
“小妮子，净瞎想。”
说话间，来到山门前。只见门前的百年古松虬枝苍劲，一群喜鹊喳喳鸣唱。只听得一声：“喜鹊高歌，贵客临门，贫道在山门迎候各位。”
随着笑声，只见蒋清山道长快步走出山门，拱手施礼道：“贵客登门，草庵蓬荜生辉，快请快请。”
道长身后跟着一个小童，也躬身施礼道：“两位姐姐好，伯伯好。”
“嘿！峄阳小弟，你怎么在这儿？”
“怎么，你们认识？三位可能有所不知，小峄阳可是即墨的神童。从小就精通易学，料事如神。我俩可是忘年之交。”
小峄阳一手拉着艳姬的手，一手从怀中掏出玉佩，说：“这还是姐姐送给我的礼物呐，我一直藏在身上。我掐算着百福庵蒋道长这里今天会有贵客来，所以就来验证一下。没想到竟会是两位姐姐和伯伯。”
艳姬慈爱地摸了摸小峄阳的头顶，笑着说道：“真是可爱的小神童。”
蔺公公对蒋道长说：“贵庵确是幽静，先领我等参观一下如何？”。
“这有何妨，举手之劳。”
说罢蒋道长开始介绍了起来。从宋代宣和年间初创百佛庵到明末重建百福庵，历经数百年的变迁，如数家珍地讲解了一番。三人知道，百福庵的建设没少倾注这位江南秀才的心血。
庙庵辟有前后两院，道长领着众人走过了前院的倒坐殿，然后在中殿穿堂拜了三官，又到后院的玉皇殿参拜了玉皇大帝。三人对庙院的布局和翠竹与古树拥翠的环境很是赞赏。尤其厢房里传出悠扬悦耳的琴声，两女立时精神一振，婉玉对艳姬耳语道：“这才是我们需要的修炼场所呢。”
“来我们的乐班看看如何？”道长说。
婉玉说：“这么长时间没摸琴了，好啊，姐姐的手都痒了。”
“死妮子，找打！”艳姬啐道。
“哈哈哈哈！”众人大笑。
说笑着，众人走进了乐班，只见有十多个道士和道姑在抚琴吹箫，甚是悦耳。
道长说，这是外山派崂山应风乐中常用的曲牌，是融合了道乐和民间小曲的集大成。
“这是您的大作吗？”艳姬问道。
“班门弄斧了。”
“姐姐给弹上一曲好吗？”小峄阳说。
婉玉见状，便从一位道姑手中接过一把琵琶，略微稳神，手指便在琴弦上拨动了起来，只听琴声先如流水潺潺，继而如浪涛澎湃，这悦耳的琵琶之声令众人心生荡漾。曲终，掌声大作。
“大姐姐也来试试吧。”小峄阳说道，众人再次鼓掌，表示欢迎。
艳姬接过一把古琴，轻轻试了试音准，然后弹了一曲《玉树后庭花》，这是在来胶东的路上，翻看李信赠给婉玉的古琴谱书，这些遗失的名曲她竟全都烂记在心，便信手弹了起来。
这个曲子描述了一个亡国之君凄婉的人生阅历，琴声先是低沉，继而高亢，最后把听众带到了虚幻的太真世界。曲终，众人才从梦幻中惊醒一样，沉寂了片刻，继而是雷鸣般的掌声，经久不息。
“这是我一生中所听到的最动听的古琴曲。”蒋道长动情地赞道。
“两位师姐能不能收我们为徒弟，我等要向你俩学琴艺。”那些个道士纷纷请求道。
“我也要学，姐姐教我。”小峄阳也说。
“别着急，慢慢来，一定会教你们的。”艳姬微笑着点了点头。
蒋道长又领众人参观庭院。庭院的一处门向东南的硕大石穴引起了三人的注意。
“这是萃元洞，宋代所以称为百佛庵，就是因为在这洞中供奉百尊铜佛。”道长介绍道。
见旁边那块巨石，体量与萃元洞的巨石相差不多，艳姬说道：“此石若能开凿一个大石穴，与萃元洞相伴该有多好。”
众人又看了看藏书楼，见墙上悬挂着落款南迪的山水画轴，案几上摆放着文房四宝，书架上摆有许多书籍，分为道家经卷、人文史籍、音律经典、地理风俗等，摆放整齐，井井有条。艳姬不由地对婉玉叹道：“真像是读书人的书斋一般。”
说罢随手拿起一部诗经，随意翻阅一下，见书楣上有许多批注，心内想，道长不愧是读书之人，读书用心之至。心中充满了敬佩。
四人跟着道长来到客厅，见案几上的一副大棋盘，道长说：“你们来之前，我和小峄阳在下棋呢。”
蔺公公称赞道：“蒋道长诗词音律棋琴书画无所不通，不愧是江南秀才，佩服佩服！”
众人坐定，道长叫旁边的道士上茶，便开口问道：“我见三位举止不俗，敢问因何离开京城，来崂山隐居避世？”
小峄阳接话道：“上次在流亭时，我就猜出来了，但不能说。”
艳姬说：“实不相瞒，我三人是从宫里出来的。我和小妹出身妃嫔，蔺卿是皇上身边的内侍太监。闯贼破城之前，我等奉旨出宫。城破之后我三人辗转来到崂山，投奔修真庵李道长，也是事出无奈。”
蒋道长一听，肃然起敬，忙起身躬身施礼道：“臣对两位嫔妃娘娘和公公失礼了，恕下官有眼无珠，慢怠三位了。”
蔺公公起身道：“同是天涯沦落人，时至今日，我等皆为同道中人，无须那些虚礼，还是道友相称为好。”
四人谈了半晌朝政方面的事，对崇祯皇帝之死无不惋惜，对吴三桂引清兵入关问鼎中原、涂毒百姓更是痛心疾首，一时唏嘘语塞。
小峄阳说：“甲申之变，这都是命中注定，想躲是躲不过去的。”
沉默片刻，蒋道长转移话题，说道：“修真庵属内山派，戒守清规，对道乐有诸多限制，两位才女难展大才，诚属可惜。我百福庵属外山派，少有这些清规戒律。本人一生喜好音律，崂山地区民风朴实，应风乐流行，许多外山派道观常有法事，也常为国为民祈福，少不得吟诵歌唱与乐器伴奏。从我建庙起，就致力于崂山道乐的创新与推广普及，如能有两位才女的鼎力相助，百福庵有望成为崂山道乐的中心。不知三位可否屈尊来小庙修身悟道？”
艳姬与婉玉正中下怀，自然愿意。蔺卿一心保护二女，不肯分离。心想只好找个缘由向李道长请辞了。
艳姬说：“因修真庵的装修改造待秋季方可结束，一时也脱不开身，只好等秋季才可迁来，这期间不要与李道长说起为好。”
“到时候，我为姐姐们选个搬家的好日子。”小峄阳说。
“姐姐，我们可否出资帮助百福庵装修一番。”婉玉说。
艳姬说：“我也正有此意。道长，我们来时带了些许银两，为修真庵装修，花费了一些，剩余可拿出一部分改造百福庵，围绕建设崂山道乐中心，增建庙舍，添置乐器，引进乐工。另外，院内萃元洞进一步开凿拓宽，将来可作为我姐妹的居室。”
婉玉接话说道：“旁边的那块巨石也开凿为窟穴吧，里边可供奉神像和修真之所。名字让小峄阳给取一下如何？”
“好啊！”众人异口同声。
“那我就不客气了，《楚辞》中有句‘折芳草兮遗所思’，大意是‘游子采撷芙蓉芳草，以寄托对亲人的思情’干脆取名‘芳草斋’如何？”
小峄
