城西，扶摇阁。
云栖鹤持令牌踏入这间看似寻常的书轩。一名管事模样的中年人验过令牌，一言不发，将他引入静室，奉上一只扁平的铁盒。
盒中并非全部证据，而是几页誊抄的密谈片段、一幅边境舆图的局部摹本，以及一枚清晰拓印的东宫令牌纹样。虽非全部，但其中涉及的边城关隘、兵力部署、乃至“割让三城”的字眼，已足够触目惊心。
云栖鹤：" （我去，每一张都是放出来都能诛九族的）"
云栖鹤仔细查验纸张墨迹、纹样细节，甚至舆图上的专业标注。一切皆真，且绝非伪造所能企及的精确实效。
云栖鹤：" （楚浩然…你竟真敢通敌卖疆！）"
震惊之余，一股寒意与灼热交织的情绪涌上心头。寒意是源于储君如此不堪，灼热是看到了一个前所未有的机遇，扳倒太子，搅动朝局，他云栖鹤的名字，或许真能借此走到台前。
他收起铁盒，看向那管事。
云栖鹤：" “转告柳公子，三日后，我会准时赴约。”"
漱玉斋暗室。
柳惜君收到云栖鹤的回复，并不意外。他将谢千寻交付的核心证据副本，与一份如何“自然”发现这些证据的详细计划，封入一个更不起眼的食盒底层，通过扶摇阁的渠道，在云栖鹤下次到访时，以“新出的点心”为名，悄然递送。
柳昭（柳惜君）：" （看来棋局正式开盘了）"
计划的核心是：引导云栖鹤的人，“巧合”地截获一名“试图携密信逃匿的北狄残部”，从而“顺藤摸瓜”发现藏匿的证据。整个过程，云栖鹤将是唯一的“发现者”和“呈递者”。
朝堂之上。
御史台中丞赵肃出列，手持一份“匿名检举”，言辞激烈弹劾兵部武库司与北境边军某些将领“可能”与北狄有不清不楚的往来，虽未直言东宫，但矛头隐晦地指向了与太子关系密切的几位官员。
楚沛（五皇子）：" （糊涂啊，我的好哥哥，好好的态度，不想当了，掉脑袋了也不能害兄弟啊）"
楚沛（五皇子）：" （毕竟这可是诛九族的大罪）"
楚浩然：" （看来这局还是我赢了，又拿我能怎么办呢）"
然而，没等楚浩然稍稍喘息，养心殿内，皇帝楚寰在姬无月连日冷脸与言语威慑下，终于顶不住压力。加之御史台的奏报虽未坐实，却加剧了他的疑心。
楚寰（皇帝）：" 「于早朝时，面色沉肃下旨」“北狄使团暴毙，边关流言四起，事关国体，不可不察！着刑部、大理寺、都察院三司，即刻成立专案，密查北狄使团一案，并彻查近三年北境所有军资调拨、边贸往来！凡有疑点，一查到底，无论涉及何人，不得姑息！”"
旨意一下，满朝皆惊。三司秘密调查，这意味着皇帝动了真格，且不再完全信任东宫能自清。风暴之眼，正式形成。
皇宫，新后所在的凤仪宫偏殿。
年仅十四岁的姜知意已入住宫中学习礼仪，等待冬月初八的册封礼。她谨记表哥的话，努力表现得端庄安静，但深宫寂寥，心中时常忐忑。
姜知意：" （做皇后也太难了吧）"
这日，她屏退宫人，独自在窗前临帖，一张素笺却从半开的窗缝悄然飘落。
笺上字迹狷狂凌厉，与她熟悉的任何笔迹都不同：
赤鸢：" “太后之位，非囚笼，乃高台。登高方可望远，亦能…助人。汝表哥棋盘已开，对手皆在高处。汝坐于此位，便是他最好的棋子，亦是…未来执棋之人的潜在盟友。慎言行，观风向，善用‘母亲’与‘国母’之尊。待汝能稳坐此位，自有再见之时。”"
落款处，画着一只简练的赤色飞鸟——赤鸢。
姜知意心中剧跳，慌忙将纸笺凑近烛火焚毁。灰烬落下，她怔然良久。
姜知意：" （表哥的棋盘…对手在高处…太后的身份可以成为助力…）"
她想起那夜表哥的话，想起自己焚尽的过去。如今，这条看似绝望的路，似乎被这神秘来信点出了一线新的微光，她不止是被安排的棋子，或许，也能成为帮助表哥的、有价值的棋子。
姜知意：" （稳坐此位…善用身份…）"
她深吸一口气，看向镜中尚带稚气却已努力绷紧的脸庞，低声重复了一遍今日嬷嬷所教的、面对低位宫嫔时的威严语调。
她不知道赤鸢是谁，但这封信，让她在迷茫中抓住了一根稻草。她要好好当这个“太后”，为了家族，或许也为了…将来能真正帮到表哥，成为他棋盘上有用的一子。
——钦天监——
姬无月听着宫人汇报皇帝下旨、三司成立的消息，紫眸中掠过一丝意料之中的漠然。
姬无月（国师）：" （火，已经点起来了。接下来，就看这些人，谁能在这火中取栗，谁又会被烧成灰烬。）"
她转身，目光仿佛穿透宫墙，看到了凤仪宫中那个正在努力挺直脊背的少女，也看到了那封已化为灰烬的信笺。
姬无月（国师）：" （赤鸢落子，不知这颗小棋，能走到哪一步？有趣。）"
东宫，气氛凝重。
楚浩然看着三司派出的第一批暗探已开始接触兵部与驿馆相关人员，指尖在案几上敲出急促的节奏。压力如影随形。
楚浩然：" 「对心腹」“所有可能指向我们的线，全部斩断。北狄那边，让‘他们’务必闭嘴。那批经手的军械账目，立刻做平，不，做成另一套指向…指向老五那边！”"
老五楚沛，与他素来不和的五皇子。
万能角色：" 心腹：“是！还有…周谨的家人？”"
楚浩然：" 「眼神一冷」“送出京‘妥善安置’。若有人查，便是他们因周谨‘意外’伤心过度，回乡了。”他顿了顿，“另外，去查查，最近除了谢家，还有谁在暗中盯着我们？尤其是…宫里。”"
他隐隐觉得，这次的风波，不止谢千寻一股力量。
云栖鹤别院。
他面前摊开着柳惜君计划中“截获”的完整证据，密谈记录、令牌拓印、边境舆图，甚至还有一份东宫库房流出的、与北狄交易的部分金银往来暗账副本。铁证如山。
云栖鹤：" （此时呈上，足以让楚浩然伤筋动骨，甚至动摇储位…）"
但他没有立刻行动。柳惜君的计划完美，证据也真，可这“功劳”来得太顺，仿佛是精心包装后送到他手上的。他在犹豫两点：一是此刻抛出，是否正好落入某些人更深的算计？二是，现在扳倒楚浩然，谁最得利？是其他皇子，还是…他自己？时机似乎还差一点火候。
他将证据锁入密室最深处。
云栖鹤：" （再等等。等三司查到更多，等朝堂对太子的不满积蓄到顶点，等一个…更混乱、更需要有人站出来‘匡扶正义’的时刻。）"
定北侯府，密室。
谢千寻面前站着两名风尘仆仆、做商人打扮的汉子。他们是父亲谢凛当年的亲兵队正，北境战事后因伤退役，如今在京畿经营货栈，实为谢家埋下的暗线。
万能角色：" 前亲兵甲：“小姐，按您吩咐，我们暗中联系了十七位可靠的旧部，多是军中底层军官或退役老兵，位置关键，嘴严心热，都念着侯爷和少将军的好。”"
万能角色：" 前亲兵乙：“少将军当年在军械案上确实查到些眉目，指向一个代号‘灰隼’的中间人，此人常在边城与京城之间活动，似乎与几家皇商都有牵扯。少将军出事前，曾让我们留意一个叫‘永昌货栈’的地方，就在城西。”"
谢千寻：" “永昌货栈…灰隼…”她记下，“继续暗中查访，务必小心，不可惊动任何人。有任何发现，通过老渠道报我。”"
谢千寻：" （兄长出事的真相，我一定要揭开。）"
扶摇阁，顶楼密室。
柳惜君看着刚刚送到的一份密报，是关于“永昌货栈”的初步调查。这家货栈背景复杂，明面上做南北货生意，暗地里似乎与一些边境将领的家眷有资金往来，也曾替一些京城贵人处理过“特殊货物”。
小白系统：" “宿主，这线索好像真跟军械走私有点关联，但太模糊了。”"
柳昭（柳惜君）：" 「将密报收起」（模糊才好。模糊，才有更多文章可做，才能把更多的人…牵扯进来。）"
皇宫深处，昭和殿。
这是嫡公主楚清妍的居所。她年方十六，继承了已故皇后的美貌，举止娴雅，待人温和，是宫中人人称赞的贤德公主。唯有夜深人静时，她才会卸下伪装，对着铜镜中与自己容貌有三分相似的太子画像，露出冰冷而渴望的眼神。
楚清妍：" （哥哥…你坐在那个位置上，战战兢兢，如履薄冰，还要做出那等卖国勾当…真是，丢尽了母后的脸。）"
她轻轻抚过一枚私藏的、只有皇后嫡女才有资格纹样的旧玉佩。
楚清妍：" （这江山，姓楚。母后去了，外祖家式微…可谁说，女子就不能姓楚了？前朝不是有过女主临朝的例子么？）"
她想起宫里那位即将入主中宫的十四岁小太后，嘴角勾起一丝讥诮。一个傀儡罢了。真正的对手，是那些哥哥们，是朝堂上那些老狐狸，或许…还有宫外某些潜藏的野心家。
