“赖管家，这不像是银霜炭……”李蕙兰面露难色，身子瑟缩了一下。
“怎么？嬷嬷觉得这炭不好？”赖管家逼近一步，皮笑肉不笑，“这可是侯爷特批给正院的份例，我都紧着暖阁大少爷这边先送来了。”
“李嬷嬷是聪明人，这侯府家大业大，漏点指缝里的沙子都够咱们吃一辈子。签了字，往后暖阁要什么有什么。若是不签，后果自负。”
他顿了顿，目光如毒蛇般在李蕙兰身上刮过，又看了看摇篮里的大少爷。
“这炭你若不用，大少爷若是冻着了，病了，那就是你照顾不周。况且李嬷嬷日日吃冷饭，滋味不好受吧？今儿这天寒地冻的，若是连火盆都点不起来，李嬷嬷这身板儿，不知能不能扛得住？”
这是赤裸裸的威胁。
签了，就是同流合污的把柄。
不签，就是办事不力的罪人。
李蕙兰身子一颤，脸色煞白。
她看着赖管家身后那两个撸起袖子的婆子，似乎吓破了胆，颤颤巍巍地伸出手，抓起桌上的笔。
“我，我签……”
她手抖得厉害，墨汁滴在账册上，晕开一团污渍。
她似乎羞愧难当，握笔的姿势极其别扭，好几次差点握不住笔杆，最后歪歪扭扭在账册下角画了个鬼画符似的名字。
赖管家凑近看了看，虽字迹丑陋难以辨认，但好歹是签了。
他嗤笑一声，眼中满是鄙夷。
果然是个没见过世面的村妇，吓唬两句就软了骨头。
“这就对了。”
赖管家也不管，只满意地收起账册，“识时务者为俊杰，嬷嬷以后便是有福之人。”
说罢，他带着人扬长而去，笑声在风雪里显得格外刺耳。
屋内重归寂静，只有外头的风还在呼啸。
李蕙兰依旧维持着刚才的姿势，直到院门关上的那一刻，她慢慢直起身，理了理被冷汗浸湿的鬓角。
那一瞬间，她眼底的恐惧惊慌尽数褪去，只剩下一片古井无波的冷意。
红儿看着那炭，有些犹豫：“嬷嬷，这炭既是赖管家送来的，咱们用不用？”
“点上。”
李蕙兰取过帕子细细擦去指尖沾染的墨迹，声音清冷。
“把屋里所有的火盆都点满。大少爷身子金贵，受不得半点冷。”
“啊？全点上？”红儿一愣。
“没听见赖管家的话吗？”
李蕙兰侧过头，目光扫过院中几个探头探脑的粗使丫头，提高了嗓音，字字清晰。
“这可是赖大管家亲自送来的顶级银霜炭，一斤要二两银子呢！咱们做奴才的，也是跟着大少爷享福了。还不快点上，莫辜负了赖管家一片心意。”
那几个原本有些疑虑的小丫鬟，听说是二两银子一斤的好东西，顿时打消了念头，手脚麻利地去搬炭生火。
不多时，几个火盆便在暖阁各处架了起来。
这炭果然如李蕙兰所料，烧起来极旺，并没有寻常劣质炭的浓烟。
火光映红了暖阁，只是空气中那股若有似无的苦涩味，随着热气蒸腾，一点点弥漫开来，渗进了摇篮的帷幔，也渗进了每个人的肺腑。
当夜，膳房破天荒送来了热腾腾的饭菜。
红漆食盒一开，热气扑鼻。
一碟子糟鹅掌，一碗火腿炖肘子，还有热气腾腾的白米饭，竟然还有一壶温好的黄酒。
红儿眼睛发亮，一边摆饭，一边喜道：“嬷嬷真厉害，今儿这饭菜比正经主子吃的都好，赖管事心里还是怕咱们暖阁的吧？毕竟咱们可是伺候大少爷的人。”
李蕙兰夹起一块肘子皮，看着那红润油亮的色泽，眼中讽刺更甚。
怕？
赖管家这是在喂断头饭呢。
这一巴掌打完给个甜枣，不过是为了稳住她。
让她吃得好，穿得暖，将来大少爷出了事，这满屋子烧得旺旺的炭火，这桌上的大鱼大肉，便是她李蕙兰贪图享受，中饱私囊，疏忽职守的铁证。
“吃吧。”李蕙兰将肘子皮送入口中，细细咀嚼，感受着那股肥腻在舌尖化开。
只有吃饱了，才有力气唱完这出戏。
雷公藤的毒性慢，却也狠。
这满屋子的富贵暖炭，便是送赖家上路的催命符。
这几日，暖阁里的炭盆烧得极旺，哪怕外头风雪漫天，屋内也暖得让人昏昏欲睡。
每日清晨，李蕙兰都会亲自清理炭盆。
她用铜铲将昨夜燃尽的余灰细细扒拉一遍，再装进一只不起眼的粗陶罐子里。
旁人只当她做事细致，怕灰尘扬得到处都是，却无人知晓她眼底那一闪而过的冷意。
李蕙兰指尖捻起一撮灰白的粉末，凑近了便能闻到一股极淡的焦苦味。
李蕙兰上辈子为了在侯府中有立足之地，铆足了劲苦读医术药典，瞬间想起这是雷公藤的枯枝。
赖管家当真是贪得无厌，竟寻来用雷公藤汁液浸泡烘制的劣质杂木炭。
经过这般炮制，炭色匀称泛白，瞧着竟与那二两银子一斤的银霜炭一般无二，且燃烧时无烟无尘。
只是一样，这东西燃着了，散出的热气里裹着毒。
大人闻久了也不过是嗓子发干咳嗽，可若是体弱的婴孩日日夜夜泡在这毒气里，轻则咳喘不止，重则伤肺呕血。
李蕙兰将陶罐封好，藏入柜底。
她不急，这戏台子刚搭好，总得让角儿们唱够了，才好收场。
塞外苦寒，风如刀割锋锐不止。
背风的土坡后，停着几匹喘着粗气的烈马。
一个身形如铁塔般的汉子正席地而坐，手里捏着一封皱巴巴的家书。
汉子生得极高大，身躯凛凛如铁塔，在那身风尘仆仆的羊皮袄下，虬结的腱子肉蕴藏着随时能暴起的巨力。
他面容黝黑，眉骨斜长几尽入鬓，平添几分凶煞，整个人宛若一把未出鞘的重剑，透着股令人胆寒的野性与杀伐气。
赵烈在外押镖多年，走南闯北，从无败绩。
只此刻，赵烈盯着手里的信纸，眼眶竟有些发红。
信是他妻子李蕙兰寄来的，字迹歪斜，像是托人代笔。
可那信上的内容，却似一把把带着倒刺的钢刀，字字句句往他心窝子上捅。
