红绸从侯府大门一路铺到了正厅。
阿蘅站在沈晚宁身后半步的位置，垂着眼，将正厅里的每一个人都收在余光里。
端王府来下聘的是个中年管事，姓陈，生得白白净净，说话慢条斯理，每念一句礼单都要停下来等侯爷回应。聘礼堆了满满一院子——绸缎、金银、玉器、药材，还有一箱一箱的书册，据说都是端王特意寻来的孤本，给二小姐做嫁妆添彩。
沈晚宁坐在侯夫人身侧，双手规规矩矩地放在膝上，嘴角噙着一抹恰到好处的笑意，端庄温婉，与平日里那个歪在美人榻上吃葡萄的少女判若两人。
阿蘅的目光从那箱书册上掠过。
慕渊送孤本给沈晚宁。他当然知道沈晚宁不是爱读书的人，这箱书册是送给侯爷看的——端王重文、重才、敬重读书人，一个会把孤本当作聘礼的王爷，在朝中那些清流文官眼里自然是可交之人。
好一张牌。慕渊连下聘都在下棋。
“二小姐，”陈管事念完礼单，笑眯眯地朝沈晚宁躬身行了一礼，“王爷说了，等二小姐过门之后，这些书册都放在二小姐的院子里，任二小姐翻阅赏玩。”
沈晚宁含笑点头：“王爷费心了。替我给王爷带句话——书我收下了，改日亲自谢过。”
场面话说得滴水不漏。阿蘅看着沈晚宁那张粉雕玉琢的脸，想起袖中那张泛黄的纸上写的“已送惠妃处。三批，计银一万二千两”。一万二千两银子，足够养一支三百人的私兵一年。沈晚宁在侯府里一个月的月例银子不过二十两，这些钱从哪里来？
侯府的账。沈晚宁能动的，只有沈家的公账。那笔银子，十有八九是从侯府库房里神不知鬼不觉地挪出去的。
而惠妃收了这笔银子，用在什么地方？
阿蘅心里隐隐有了一个答案，但她需要证据来证实。
下聘的仪式走了大半个时辰，陈管事留下礼单，带着随从告辞了。侯爷和侯夫人满面红光地送客，沈晚宁被王妈妈搀回晚香阁，一进门就歪倒在美人榻上，长长地舒了一口气。
“累死我了。”她揉了揉笑得发僵的脸颊，朝阿蘅招了招手，“过来给我揉揉肩。”
阿蘅走上前，手指不轻不重地按在沈晚宁的肩井穴上。沈晚宁舒服地哼了一声，闭着眼，像一只被顺毛的猫。
“阿蘅，你说端王这个人怎么样？”她忽然问。
阿蘅手上动作不停，声音平稳：“奴婢没见过端王，不敢妄议。不过今日看这聘礼，王爷是用了心的。”
沈晚宁哼笑了一声：“用了心？那箱书册是给我爹看的，不是给我看的。这位王爷啊，心里装的都是他的大事。娶我，也不过是为了拉拢沈家。”
阿蘅的心跳微微加速了半拍。沈晚宁自己说得这么透彻，说明她根本不指望慕渊对她有什么真心，她要的也不是慕渊的心。
那沈晚宁要的是什么？
“二小姐明知道王爷心里装的是大事，还愿意嫁过去？”
沈晚宁睁开眼，侧过头来看着她，目光里带着一丝她很少在人前露出的精明：“嫁过去，我才是端王妃。不嫁过去，我只是侯府的二小姐。你说我选哪个？”
阿蘅垂下眼：“奴婢愚钝，但奴婢觉得二小姐选得对。”
沈晚宁笑了笑，重新闭上眼，没再说话。
阿蘅继续替她揉着肩，心里却将方才那番话一字一句地拆开来想了三遍。
沈晚宁知道慕渊娶她是为了沈家。但她依然要嫁。这说明沈晚宁要的是“端王妃”这个身份，有了这个身份，她才能做更多的事——替惠妃在端王府安插眼线也好，从内部瓦解慕渊的势力也好，端王妃的身份是她最名正言顺的掩护。
而阿蘅，作为陪嫁丫鬟，也会一并跟着进入端王府。
她需要在那之前准备好。
深夜。
阿蘅翻出下人房，绕过后院的矮墙，第三次踏进了永安茶楼的后门。这一次她没有敲门，门是虚掩着的，一推就开。
周娘子坐在柜台后面，面前摊着一张半成品的面皮，正在用小刷子往上面涂一层薄薄的胶。见阿蘅进来，她抬了抬下巴：“来得巧。今儿教你上色。”
阿蘅走到柜台前坐下，取出周娘子给她的那套工具，一样一样地摆好。
“上色是最容易露馅的地方。”周娘子将那张面皮翻了个面，指着边缘的纹路，“人的皮肤有毛孔、有细纹、有血丝的深浅。一张面皮如果颜色均匀得像粉墙，贴上去就是假人。你需要用不同深浅的颜料一层一层地叠，让它看着像活人的皮。”
她拿起一支极细的笔，蘸了一点赭色，在面皮的眼角处轻轻扫了两下，又用拇指的指腹揉开。那一片皮肤立刻从死白变成了微微泛红的活色。
阿蘅看得仔细，手指在案沿上悄悄跟着比划。
“你练的那张皮子呢？拿出来我看看。”
阿蘅从工具包里取出她练习用的那张面皮，摊开来放在柜台上。周娘子低头看了片刻，没说话，又看了片刻，嘴角慢慢弯了一下。
“鼻子这里薄了，贴上去会透出你自己的鼻梁骨。”她点了一下鼻尖的位置，“但下颌的弧度对了，耳后的接缝也收得干净。半个月能练到这个程度，算你有天分。”
阿蘅没有接话，只是将那处薄的地方记在心里，等着回去重新擀一张。
“王爷那边有消息了？”她问。
周娘子手上的笔顿了顿：“你问这个做什么？”
“下聘之后，沈晚宁的婚期就定了。我作为陪嫁丫鬟，最多还有一个月的时间。如果到时候我的易容术还不到火候——”
“那就拖着。”周娘子打断她，“王爷没说让你在进府第一天就动手。你先进去，站稳脚跟，摸清情况。事情一步一步来，急不得。”
阿蘅沉默了片刻，点了点头。
周娘子看了她一眼，忽然从柜台底下取出一只小小的瓷瓶，推到她面前。
“这是软骨散。兑在水里无色无味，喝了之后半个时辰内浑身瘫软，但神志清醒。事成之后灌一碗甘草水就能解。”
阿蘅看着那只瓷瓶，没有伸手：“做什么用的？”
“翻模的时候用。”周娘子的声音平淡得像在说一件再寻常不过的事，“你要替的那个人活得好好的，不会乖乖躺着让你往脸上糊石膏。软骨散让她动不了，你才有时间做完一整副模子。”
阿蘅的手指在袖中无意识地蜷了一下。
她明白周娘子在说什么。要取代沈晚宁，必须先做出一副沈晚宁的脸模。而沈晚宁活得好好的，不可能安安静静让她往脸上糊石膏粉。
所以她需要让沈晚宁“安静”下来。软骨散是最好的办法。
她伸手将瓷瓶收入袖中，瓷瓶冰凉的触感贴着皮肤，让她打了个极轻的寒噤。
“还有一件事，”周娘子将工具收好，拍了拍手上的粉末，“王爷说，你那个门房老周头，他的命暂时留着。王爷要用他往惠妃那边递假消息。但你进出茶楼的时候小心些，别让他堵住了。”
“我知道。”
阿蘅起身告辞，将工具包和瓷瓶贴身收好，从后门闪了出去。
夜里的巷子很安静，只有远处传来一两声犬吠。她脚步飞快地往侯府的方向赶，经过一条窄巷的时候，忽然听见巷子深处有人低低地叫了一声她的名字。
“阿蘅。”
她猛地刹住脚步，手已经探进了袖中，指尖触到了铜簪冰凉的杆身。
巷子深处走出一个人。那人穿着一件灰布直裰，头戴方巾，像个上街打酒回来的读书人。但他走到月光底下的时候，阿蘅认出了那双眼睛。
慕渊。
她松开铜簪，垂手行礼：“王爷。”
慕渊走近了两步，离她不过三尺的距离，低头看着她：“周娘子把东西给你了？”
“给了。”
“你会用吗？”
阿蘅抬起头，迎着他的目光：“奴婢会学。”
慕渊看着她，目光在月色中看不出什么情绪，但他没有再追问这件事。他从袖中取出一样东西，递到她面前。
一封信。火漆封口，上面印着一枚她从未见过的纹章——不是端王府的，也不是宫里任何一个她认识的。
“你替本王送一封信。”慕渊说，“送到城北的沈家老宅。交给一个姓周的老先生，告诉他，东西他等着就是了。”
沈家老宅。那是沈家本家的旧宅，早已废弃多年，连侯府的人都不怎么去了。姓周的老先生——阿蘅从未听说过沈家本家还有姓周的亲戚。
但她没有多问，双手接过信，收进怀中。
“什么时辰送？”
“明日午后。别让人跟着。”慕渊说完，转身往巷子深处走去，走了几步又停下来，侧头看了她一眼，“你那张纸上的数字，查出是谁写的了？”
阿蘅怔了一瞬。慕渊知道那张纸的存在。他是在她身上放了眼线，还是刘嬷嬷那边也有人盯着？
“还没有。”她如实回答，“但奴婢会查出来。”
慕渊没有再说话，消失在夜色中。
阿蘅站在原地，手指按着怀里那封信的棱角，抬头看了一眼天上的月亮——弦月如钩，清冷冷地挂在一片薄云边上。
她转身，快步朝侯府的方向走去。
身后巷子口的一棵老槐树上，一只乌鸦无声地飞了起来，翅膀掠过月光，投下一道阴影，沿着她走过的路，悄无声息地追了上去。
