那只手粗糙滚烫，带着一股浓烈的药膏味。
阿蘅的身体先于大脑作出反应——她没有挣扎，而是猛地向后一仰，后脑勺狠狠撞向对方的面门。这是前世在端王府学到的本事：被捂住嘴的时候，挣扎没用，但人的鼻子最脆弱。
一声闷哼，手上的力道松了半分。阿蘅趁机侧身，从对方臂弯里滑了出去，退后三步，背抵住墙壁，手已经摸到了袖中的铜簪。
月光下，一个身材高大的男人捂着鼻子站在角门后，指缝间渗出血来。
不是刺客。
是慕渊身边的侍卫，阿蘅前世见过几次，叫赵五，是端王府的暗卫统领。
“你——”赵五瞪着她，鼻血哗哗地流，声音又闷又怒，“你头是铁打的？”
阿蘅没有放松警惕，铜簪握在掌心，尖端朝外：“赵统领深更半夜躲在门后捂奴婢的嘴，这是什么道理？”
赵五用袖子胡乱擦了一把鼻血，从怀里掏出块令牌晃了晃：“王爷让我在这里等你。怕你被人发现，想把你拽进来——谁知道你反应这么大。”
阿蘅看着那块令牌，确实是端王府的制式。她缓缓将铜簪收回袖中，但没有完全松开。
“王爷让你来做什么？”
“传话。”赵五没好气地擦着鼻血，“王爷说你东西拿到了，让你明日巳时去城东的永安茶楼，有人要见你。”
“谁？”
“去了就知道。”
赵五说完，转身就要走。阿蘅叫住他：“等等。王爷有没有说，见我的是他的人，还是别人的人？”
赵五回头看了她一眼，表情有些微妙：“王爷说，你到了自然会知道。还说你是个聪明人，不会让他失望。”
阿蘅没有再问。
赵五翻墙走了，留下她一个人站在角门的阴影里。
她低头看了看怀里的布包——军饷证据和免死金牌还在，沉甸甸地贴着胸口。老夫人说“明晚这府里就要不太平了”，赵五说“明日巳时去永安茶楼”。
两件事撞在一起，不可能是巧合。
她转身往回走，脚步比来时快了许多。
回到下人房，三个丫鬟睡得正沉。阿蘅摸黑上了床，将布包塞进枕头芯子里，和衣躺下。
她闭着眼睛，脑子里却在飞速运转。
永安茶楼。城东。那个地方前世她听说过，是京城三教九流汇集之处，也是暗地里买卖消息的据点。慕渊让她去那里见一个人，要么是极其重要的盟友，要么是极其危险的陷阱。
她倾向于前者。慕渊现在需要她手里的东西，不会动她。
但让她不安的是那句“不会让他失望”。慕渊在试探她——试探她的胆量、她的忠诚、她的能力。如果他觉得她不行，随时可以换一个人来保管这些东西。
阿蘅翻了个身，面朝墙壁。
第二天一早，沈晚宁起得比平时早。
“阿蘅，今日陪我去一趟城东的宝胜寺。”沈晚宁坐在妆台前，对着铜镜描眉，“姐姐头七，我去给她点盏长明灯。”
阿蘅正在替她梳头的手微微一顿。
城东。宝胜寺。永安茶楼也在城东。
“是，奴婢去安排车马。”阿蘅垂下眼，继续梳头，语气如常。
沈晚宁从铜镜里看了她一眼：“你今日脸色不太好，昨晚没睡好？”
“谢二小姐关心。昨夜风大，奴婢有些着凉，不碍事的。”
沈晚宁没再追问，挑了支赤金衔珠步摇插在发髻上，对着镜子左看右看，满意地笑了。
阿蘅站在她身后，看着铜镜里沈晚宁那张精心修饰的脸，心里在想：为什么偏偏是今天去城东？是巧合，还是沈晚宁也得到了什么消息？
宝胜寺在城东的莲花巷，香火很旺。沈晚宁上完香，点了长明灯，又在寺里吃了顿素斋，磨磨蹭蹭地到了午后。
“阿蘅，我想去附近的街上逛逛。”沈晚宁走出山门，忽然来了兴致。
阿蘅的心提了起来。永安茶楼就在宝胜寺往东两条街的位置。如果沈晚宁往那个方向走——
“听说永安茶楼的桂花糕不错，去尝尝。”沈晚宁抬脚就往东边走了。
阿蘅跟在她身后，手指不动声色地攥紧了袖口。
沈晚宁要去永安茶楼。和慕渊约的是同一个地方。
这是意外，还是慕渊有意为之？
永安茶楼是个二层小楼，门面不大，里头却别有洞天。沈晚宁要了个二楼雅间，点了一壶龙井和一碟桂花糕，歪在椅子上，姿态慵懒。
“这地方倒清静。”沈晚宁拈了块桂花糕咬了一口，“阿蘅，你也尝尝。”
阿蘅站在一旁，没有伸手：“奴婢不敢。”
“让你尝就尝。”沈晚宁的语气不容拒绝。
阿蘅接过桂花糕，咬了一小口。味道不错，但她尝不出来有没有加料。前世沈晚宁不会在众目睽睽之下动手，但这一世她不敢掉以轻心。
“阿蘅，”沈晚宁忽然放下茶盏，目光直直地看着她，“你觉得我这个人怎么样？”
阿蘅将桂花糕咽下去，答得谨慎：“二小姐待奴婢恩重如山。”
“恩重如山？”沈晚宁笑了一声，那笑声里带着一丝说不清的意味，“那你愿不愿意替我做一件事？”
阿蘅的心猛地一沉。
又是这句话。前世的翻版。
“二小姐请吩咐。”她低下头，声音平静。
沈晚宁从袖中摸出一个小小的纸包，放在桌上，推到阿蘅面前。
“我姐姐生前身边有个嬷嬷，手脚不干净，偷了我姐姐不少东西。那嬷嬷如今在府里的庄子上养老，我想让你替我去教训教训她。”沈晚宁的声音轻飘飘的，像在说一件微不足道的小事，“这里面包的是巴豆粉，你找机会下在她的吃食里，让她拉几天肚子，长长记性。”
巴豆粉。
不是毒药。至少不是立即要命的毒药。
但阿蘅知道，这只是一个开始。第一次是巴豆粉，第二次是慢性毒药，第三次就是要命的砒霜。沈晚宁在一步一步地试探她，看她敢不敢动手，看她会不会听话。
如果她拒绝，沈晚宁会像前世一样，找一个“偷镯子”的由头把她打死。
如果她答应，她就上了沈晚宁的贼船，再也下不来。
阿蘅看着桌上的纸包，没有说话。
“怎么？”沈晚宁的笑容淡了几分，“你不愿意？”
“奴婢愿意。”阿蘅伸手拿起纸包，收入袖中，抬起头看着沈晚宁，目光坦然，“二小姐吩咐的事，奴婢一定办好。”
沈晚宁盯着她看了几秒，笑容重新浮上来：“我就知道你靠得住。”
她站起身，理了理衣裙：“行了，回吧。”
阿蘅跟在她身后，走下楼梯。
经过一楼大堂的时候，一个戴斗笠的男人从她们身边经过，与阿蘅擦肩的一瞬间，一个极轻的声音钻进她的耳朵：“未时三刻，后院。”
阿蘅面不改色，继续往前走。
沈晚宁的马车停在茶楼门口。阿蘅搀着她上了车，放下车帘，自己坐在车沿上。
“回府。”她对车夫说。
马车缓缓启动。阿蘅回头看了一眼永安茶楼的招牌，在心里默默记下了那个时间和地点。
未时三刻。现在是午时刚过，还有一个多时辰。
她需要找个理由脱身。
回到侯府，沈晚宁有些乏了，歪在美人榻上小憩。阿蘅替她盖好薄毯，轻手轻脚地退了出来。
她没有回下人房，而是去了后厨。
巴豆粉还在她袖子里。沈晚宁说的那个嬷嬷她认识——刘嬷嬷，沈晚棠的奶娘，沈晚棠死后被赶到庄子上养老。前世那个嬷嬷在沈晚棠死后没多久就死了，据说是病死的，现在看来未必是病死。
阿蘅将巴豆粉倒进一张草纸里，包好，塞进袖中的暗袋。
她没有打算用。但留着这东西，也许以后用得上。
未时三刻，阿蘅从后门溜出了侯府。
她换了身素净的衣裳，把头发重新梳过，铜簪斜斜地插着，看起来就像一个普通的市井小妇人。
永安茶楼的后院是个僻静的院子，堆着些茶叶篓子和空酒坛。阿蘅到的时候，院子里已经站着一个人。
是个三十来岁的女人，穿着灰色褙子，面容普通到走在街上不会有人多看一眼。但她的眼睛很亮，像两颗打磨过的黑石子，精光内敛。
“阿蘅？”女人上下打量了她一眼。
“是我。”
“王爷让我来的。”女人从袖中摸出一块令牌——和赵五昨晚拿的一样，“你可以叫我周娘子。从今日起，我教你一些东西。”
“什么东西？”
“易容术。”周娘子的声音平淡得像在说今天天气不错，“王爷说，你以后用得上。”
阿蘅的心跳漏了一拍。
易容术。前世她从未接触过的东西。
而现在，慕渊要让人教她。
“为什么教我？”阿蘅问。
周娘子看了她一眼，似笑非笑：“王爷说，你是个聪明人。聪明人不需要问‘为什么’，只需要问‘怎么学’。”
阿蘅沉默了。
她确实不需要问为什么。她比任何人都清楚自己将来要做什么。
“好。”她说，“我学。”
周娘子从怀里取出一个小布包，打开，里面是几样工具——小刀、刷子、胶水、几块薄如蝉翼的皮子。
“易容术分三等。”周娘子一边摆弄工具一边说，“下等易容，画一画眉毛，点一点黑痣，糊弄糊弄普通人。中等易容，改头换面，但经不起细看。上等易容……”
她抬起头，看着阿蘅的眼睛：“上等易容，是把一个人的脸，变成另一个人的脸。不是画上去的，是做出来的。”
阿蘅看着那些工具，手心微微出汗。
“我多久能学会？”
“那得看你有多少天赋。”周娘子拿起一块皮子，贴在阿蘅的手背上，凉丝丝的，“王爷说你三个月后有桩大事要办。三个月，够不够？”
三个月。
三个月后，沈晚宁该嫁入端王府了。
阿蘅看着手背上那块皮子，忽然笑了。
“够。”
她在永安茶楼的后院待了整整一个时辰。周娘子教了她最基本的工具使用和材料辨认，临走时给了她一包工具和几块练习用的皮子。
“三天后再来。”周娘子说，“别让人跟着。”
阿蘅将东西藏好，从后门离开。
她绕了两条街，确认没有人跟踪，才快步往侯府的方向走。
经过一条窄巷的时候，巷子深处传来一声凄厉的猫叫。阿蘅本能地转头看了一眼——
巷子尽头，一个穿着黑色斗篷的人影一闪而过，消失在转角处。
身形矮小，不像慕渊，也不像赵五。倒像是个女人。
阿蘅停下脚步，盯着那个方向看了几息。
黑影没有再出现。
她转身继续走，脚步加快了几分。
回到侯府，一切如常。沈晚宁还在睡，丫鬟们轻手轻脚地在院子里走动，夕阳将晚香阁的屋檐染成金色。
阿蘅站在廊下，看着天边渐渐暗下去的霞光，手指轻轻拂过袖中的铜簪和纸包。
巴豆粉。易容工具。军饷证据。免死金牌。
她身上揣着的东西，每一件都能要了她的命，每一件也都是她活下去的资本。
身后传来脚步声。阿蘅回头，沈晚宁的贴身嬷嬷王妈妈走了过来，笑眯眯地看着她。
“阿蘅，二小姐醒了，叫你进去伺候。”
“是。”
阿蘅抬脚往屋里走，路过王妈妈身边的时候，王妈妈忽然伸手拉住了她的胳膊，凑近了压低声音。
“二小姐让你做什么，你就做什么。别多问，别多想，别让别人知道。”
王妈妈松开手，笑容不变，转身走了。
阿蘅站在原地，看着王妈妈离开的背影。
王妈妈。前世她在沈晚宁身边待了不到半年就被发卖了，是王妈妈从中作梗。这个嬷嬷是沈晚宁的心腹，也是沈晚宁所有脏事的执行人。
阿蘅深吸一口气，推门进了屋。
沈晚宁已经起来了，坐在窗边，手里拿着一封信，眉头微蹙。
“阿蘅，”沈晚宁将信折好，塞进袖中，“你去替我打听一件事。”
“二小姐请吩咐。”
“端王慕渊，最近是不是经常来侯府？”
阿蘅的心猛地一缩。
沈晚宁在问慕渊的事。她知道慕渊来过。
“奴婢不知。”阿蘅低下头，“奴婢一直在后院伺候，不曾见过端王。”
沈晚宁看着她，目光里闪过一丝她读不懂的东西。
“是吗。”沈晚宁微微一笑，“那你去替我问问门房，端王上次来侯府是什么时候，见了谁。问清楚了来告诉我。”
“是。”
阿蘅转身往外走，走到门口的时候，身后传来沈晚宁的声音。
“阿蘅，你是我的人。不要让我失望。”
阿蘅顿住脚步，没有回头。
“奴婢明白。”
她推门出去，走进暮色里。
天边的最后一抹光消失了，侯府笼罩在青灰色的暗影中。远处祠堂的方向，隐隐约约有钟声传来，一下一下，沉闷而悠长。
阿蘅站在回廊里，看着那封从沈晚宁袖中露出的信角——红色的火漆，上面印着一个她从未见过的纹章。
她忽然想起前世的一个细节：沈晚宁嫁入端王府之前，曾经频繁出入宫城，说是去给惠妃请安。
而惠妃，是慕渊的政敌。
阿蘅收回目光，转身走向门房的方向。
不管沈晚宁在打什么算盘，她都需要先稳住她，取得她的信任。因为三个月后那场婚事，她必须成为沈晚宁的陪嫁丫鬟——那是她接近慕渊、接近权力的唯一通道。
至于慕渊要她学会的易容术，和那个三个月后的“大事”——
她隐隐觉得，这两件事之间，有一条她还没有看清楚的线。
