催芽是个细致活，急不得。
陈麦把那几十粒铁芒子倒进破缸，兑上温水。水温他有讲究，手背试，烫得受不了就兑凉的，调到将将温手，跟娘给小禾洗澡试水温一个路数。前世实验室里用恒温箱，精确到小数点后一位；如今就凭一只手，他试了七八回，直到指尖传来的热度跟记忆里某个数字对上。
种子得泡足时辰，中间换水，搓掉壳上那层抑制发芽的黏液。陈麦搬了个小马扎坐在缸边，一遍遍地捞、搓、换水，动作轻得像在伺候什么金贵物件。
小禾蹲在对面看，看了半天，忍不住问："哥，这能种出三千斤粮？"
"种不出。"陈麦头也不抬，"这几十粒，只够育一小畦苗。苗活了，移栽进大田，秋后收种子；种子再育，明年才是正日子。"
"那……那九月十五怎么办？"小禾声音都劈了，"明年？孙差头说的是九月十五啊！"
"所以光指望它不行。"陈麦把最后一遍水滤出去，"它是一步活棋，不是全部的棋。三千斤，得从别处抠。"
"从哪儿抠？"
"从地里抠，从人手里抠，从天上抠。"陈麦把浸好的种子捞出来，摊在小禾那块旧棉布上，"先别问，去把咱家的锅底灰全刮下来，一点不许剩。"
小禾懵懵懂懂去了。
棉布包好种子，揣进怀里焐着，人肚子是现成的恒温箱，三十七八度，恒温，恒湿，不要钱。这是他前世跟着导师下乡时跟一个老农学的土法，当时他还在心里笑人家土，如今轮到自己，才知道老祖宗的土法里全是道理。
焐种的空当，他要去看地。
出了院门，日头已经偏西，白木牌在门框上晃。陈麦绕开村里的大路，牌子一挂，他如今是堡子里的名人，走大路免不了被人围观，从村后的土坡翻出去，往西走。
越走地越差。起先还是正经农田，粟苗稀稀拉拉；再往前，地皮发白，一脚踩上去，硬得像踩锅巴；走到河汊子边上，眼前的地干脆就是一片灰白，太阳一照，晃眼睛。零星几丛碱蓬子贴地趴着，蔫头耷脑，风一吹，土面子上一层细细的盐霜跟着打旋。
这就是雁回堡人人绕着走的盐碱滩。
陈麦蹲下去，抓了一把土，捻开，又伸出舌尖舔了一粒。
咸，苦，涩，舌根发麻。
常伯说这种地"种啥死啥"，这话对，也不对。盐分会腌死根，苗一出就烧尖，靠天吃饭的法子种它，十死无生。可他前世跟过的那个课题，恰好在河套做过盐碱地改良，导师带着他们在这片差不多的白花花的地里，硬是种出了亩产四百斤的糜子。诀窍说起来不值钱：挖沟排碱，淡水压盐，草木灰调酸碱，腐熟的有机肥养地力，再配上耐盐的品种。
诀窍不值钱，值钱的是肯下死力气，和等得起的耐心。如今他有死力气，有耐心，独独没有时间，九十天，只够抢一季。
陈麦沿着滩地走了一圈，越走眼睛越亮。这片地连着河汊子，地势比河面高，又比东边的村子低，挖沟，水能排出去；引水，筑个小堰就能倒灌进来压盐。滩地开阔，一眼望不到头，他粗粗估了估，三四百亩总是有的。
三四百亩官荒，三年免赋。
这哪里是人人嫌弃的废地，这是没人识货的金矿。
他正蹲在地头划拉沟渠的走向，身后传来一个阴阳怪气的声音："哟，这不是陈家的有志气吗？"
陈麦回头。坡上站着两个人，一个是孙差头手下的差役，叫刘三的，另一个他认得，是村里有名的碎嘴子王婆子。刘三抱着膀子，笑得一脸不怀好意："大白天的，蹲在荒滩上吃土？四郎，你家是断粮断成这样了？"
王婆子跟着撇嘴："我当他有什么高招，原来是饿疯了，跑盐碱滩上啃地皮。可怜见的，他爹尸骨未寒呐……"
这话歹毒，专往人心窝子里戳。原主的记忆里，这婆子平日占小便宜没够，谁家办丧事她都要去蹭饭，陈家办不起流水席，她就记恨上了。
陈麦站起身，拍了拍手上的土，没恼，反而笑了："王婶子消息灵通。那麻烦婶子帮我带句话给村里，这片滩，我陈家垦了。官荒三年免赋，这是朝廷的例。往后谁再想动这片地的心思，先去打听打听例。"
刘三嗤笑："垦？你垦啊，你全垦了才好呢！到时候草都不长一根，我看你拿什么交三千斤！"
"那就到时候看。"
"看，都看！"刘三啐了一口，"堡丞老爷说了，村里人都可以看，看你陈四郎秋后怎么充奴！"
两人笑着走了。陈麦望着他们的背影，慢慢敛了笑。
堡丞的人盯上他了，比他预想的还快。垦荒这事藏不住，也没打算藏，但从今天起，他做什么都会有人盯着、报上去。明枪暗箭，都得接着。
他继续低头看地，心里把方才的盘算又过了一遍，添上几条：活计要干在明处，章程要藏在暗处；能白天干的绝不夜里干，夜里干的事，传出去就不是事了，是妖。
回村的时候天擦黑了。刚进院门，就闻到一股黍子粥的香气。常婶来过了，半升黍子熬了粥，还帮着把漏的那半间房顶苫了层新茅草。小禾正给娘喂粥，见他回来，眼睛一亮："哥！常婶还留了一碗给你！"
陈麦端着粥蹲在门槛上喝。粥很稠，他三两口喝了一半，忽然停了，把剩下的半碗推给小禾："你喝。"
"我喝过了……"
"喝。"
小禾捧着碗，小口小口地抿。陈麦看着她头顶的发旋，心里算账：常家这半升黍子是救急的恩情，可恩情填不饱肚子，家里两个病人一个丫头，一天至少要一斤粮。霉粟挑挑拣拣，淘洗了暴晒，能出一半能吃的，混着野菜，撑二十天。二十天后，糜子苗刚下地，离秋收还早，断粮的坎，在七月。
得在七月前找到粮。
他正想着，院墙豁口那儿探进来一颗花白脑袋。常伯，手里拎着个粗陶酒壶，一瘸一拐地进来，也不说话，往门槛上一坐，自顾自灌了一口。
"伯。"
"别叫我。"常伯黑着脸，"我是来看我妹子，你常婶心善，我可没答应帮你。"
"哎。"陈麦也不戳穿他，把马扎搬过去。
常伯又灌了一口，斜眼瞅他："听说你放话了，要垦盐碱滩？"
"嗯。"
"全村都传遍了。王婆子在井台边说了一下午，说你磕坏脑子了。"常伯顿了顿，忽然压低声音，"四郎，伯在边军当夜不收的时候，管过一阵军屯。这堡子方圆三十里的地，伯闭着眼都摸得到。"
陈麦心里一动，没接话，给他把空了的酒壶又递过去。
常伯盯着他看了半天，把酒壶往怀里一揣："盐碱滩往东，二里地，乱石坡底下，有一条老河道，淤死的。前朝的时候，那是一道引水渠，从河汊子分水，能浇你脚下那片滩。后来打仗，堰叫人扒了，渠就淤了。"
"淤了多少年？"
"四十年往上了。"常伯站起身，拍了拍屁股上的土，"伯就说这么多。老河道淤是淤了，底子还在，比新挖省十倍的工，可就算是省十倍，那也不是三五个人刨得动的。你小子要是真有那么大本事，先把人凑齐再说吧。"
他走到豁口，又停下，背对着院子里："酒是你常婶娘家酿的，壶我得带回去。"
"壶本来就是您的。"
"哼。"
老头一瘸一拐地消失在暮色里。陈麦站在院子里，把那条淤了四十年的老河道在心里翻来覆去地想，前朝的水利底子，淤死的渠，二里地。要是能清出来，压盐的水就有了来路，这片滩就活了；清不出来，他拿木桶一担一担挑水浇地，浇死也浇不出三千斤。
人手。他现在最缺的是人手。可雁回堡家家户户欠粮，青壮白天要当差、要下自己的地，谁肯来荒滩上给他白卖力气？
第二天一早，种子露白了。
棉布包打开，几十粒铁芒子齐齐冒出针尖大的白点，陈麦用两根手指捏着看了一粒，胚根端正，芽势齐整，这一把种子，活了。
他把芽种用草木灰拌匀，装进一只瓦罐贴身带着，喊上小禾，扛着锄头去了盐碱滩。
第一步，烧滩。
滩上那些蔫头耷脑的碱蓬子、干草稞子，看着没用，烧透了就是好肥料，草木灰，钾足，还能压住表土的碱性。陈麦在上风头清出一道隔火带，点着了火。干草见火就着，火舌贴着地皮舔过去，灰白色的烟柱蹿起老高。
这烟就是告示。不到半个时辰，滩地四围的土坡上聚满了人。
"看见没有，真烧上了！"
"烧吧烧吧，烧完了土更毒！"
"陈家四郎这是要请龙王爷下凡呐？"
哄笑声一阵接一阵。王婆子挤在人堆最前头，嗓门最亮："我活了五十年，头回见往盐碱滩里下种子的！各位都记着今日，秋后他充奴那天，咱们都来送送他！"
人群里爆出更大的笑声。陈麦蹲在地头，拿木棍拨着火，头也不抬，任由他们笑。他听见人堆后头有个吊儿郎当的声音插进来："都让让，让让，王婆子，你嗓门大，你上回说我偷你家鸡，全村也记着呢，鸡后来在哪儿找着的？在你自家柴垛后头，抱窝呢。"
笑声一乱，王婆子跳着脚骂："常二狗！你个小兔崽子，哪壶不开提哪壶！"
"我就事论事。"那声音笑嘻嘻的，"人家烧自家认的荒，碍着你哪根葱了？咸吃萝卜淡操心。"
陈麦抬眼望过去，人堆后头一个精瘦的年轻人，二十来岁，破褂子敞着怀，叼着根草茎，冲这边挤了挤眼睛，又一缩脖子钻进人堆不见了。
常二狗。原主的记忆里有点印象，村里有名的闲汉，爹娘死得早，一人吃饱全家不饿，平时靠给人跑腿打短工过活，嘴碎，腿快，胆子大。
陈麦记下这个人，没工夫多想，火要看着，风要盯着。
火刚烧到一半，坡上下来一顶小轿。轿子在地头停住，下来个穿绸衫的管家，捏着袖子掩着口鼻，一脸嫌弃地蹚过草灰，走到陈麦面前。
"陈四郎。"管家拿腔拿调，"我家老爷心善，看你孤儿寡母可怜，让老朽再走一趟。前日那张契书，你不识抬举撕了，老爷不怪你，重新誊了一张，地照旧过户，你妹子照旧进府，另外，老爷额外开恩，赏你家二十斤陈米，安葬你爹。"
他说着，从袖中抽出契书，抖开："画押吧。识时务的，趁着老爷还有耐心。"
坡上的人群安静下来，都伸着脖子看。二十斤陈米，搁平日是笔巨款；可这当口谁都明白，这是趁火打劫，拿二十斤米换六亩河滩好地外加一个大活人。
陈麦把木棍插进土里，站起来，接过那张契书。
管家脸上刚露出笑，就见陈麦把契书凑到地头的火苗上，点着了。
火舌卷着纸边往上爬，陈麦捏着那团火，直到快烧着手指，才丢进灰堆里，拍了拍手："回去告诉你家老爷，地，我一寸不卖。人，我一个不给。粮，九月十五我一粒不少。"
管家的脸一阵青一阵白："你，你给脸不要脸！"
"还有句话。"陈麦往前走了半步，声音不高，"垦荒的标，我昨天立了。谁要是手脚不干净，夜里去动它，军户垦荒，朝廷的例在，毁标夺垦，按例是什么罪名，管家回去可以替你家老爷查查。"
管家瞳孔一缩，盯着他看了两息，忽然冷笑一声，甩袖上轿走了。
坡上看热闹的人面面相觑，笑声没了。王婆子张了张嘴，没敢再嚷。
陈麦重新蹲回去拨火，手很稳，后背却绷着。他方才那番话是诈的，"毁标夺垦"的例到底有没有，他其实拿不准，律例里军户垦荒一条写得粗疏，他只记得"先垦先得，三年免赋"八个字。但管家缩回去的那一下瞳孔告诉他，诈对了。堡丞府果然在打这片滩的主意。
火灭了。滩地上铺了厚厚一层草灰，风一吹，灰打着旋。陈麦带着小禾，一垄一垄把灰翻进土里，又沿着他白天划的线，刨出第一道排水沟的雏形。日头落山时，兄妹俩的手上都磨出了泡。
小禾瘫坐在地头，忽然问："哥，真有人夜里去动你的石头堆？"
"看着吧。"陈麦望着远处堡丞府的灯火，"快的话，就在今夜。"
陈麦摸着怀里那包焐得温热的种子，忽然听见院外有动静。
很轻，是脚踩在干土上的沙沙声，不止一个人，正贴着墙根往西去，西边，正是盐碱滩的方向。
这个时辰，庄稼人早睡了。
陈麦没出声，贴着门缝往外看。夜色里，两条黑影一前一后，走在前头那个身形他认得，刘三。两人走到滩地方向去了，过了约莫一炷香的工夫又回来，刘三手里多了一样东西，就着月光看了看，揣进怀里，脚步轻快地往堡丞府的方向去了。
陈麦眼神一点点沉下来。
他们在他下午蹲过的地头上，挖走了什么。
界石。他白天顺手在滩地四角垒的四堆石头记号，垦荒先立标，这是老规矩，立了标，这地就算有人认垦了。刘三夜里去拔的，就是这个。
拔了标，明天这滩地就是"无主荒地"；堡丞再抢先一步认了垦，他陈麦这几天的盘算，连那片盐碱滩带那条老河道，就全成了给旁人做嫁衣。
好手段。白天放狗咬人，夜里偷梁换柱。
陈麦回到屋里，就着月光找出原主爹留下的一截炭笔和半张糙纸，把今天看过的地形一笔一笔画下来：河汊子、滩地、老河道的走向、地势高低，画完，在四个角的位置各点了一个点。
然后他吹了灯，在黑暗里坐了很久。
小禾在里屋睡熟了，娘的呼吸也沉了。院门外，白木牌在夜风里嗒、嗒地磕着门框。
陈麦睁开眼，自言自语："抢标是吧。"
"那就别怪我立一个你拔不起的标。"
