常二狗天没亮就进了堡城，晌午回来，一头扎进窝棚，灌了半瓢凉水才开口。
"四郎，都摸清了。"他抹着嘴，掰手指头，"冯家磨坊，陈粮压着八百多斤，冯老头急得嘴上起泡，新粟还有四十天上市，他仓里那批再放就没人要了。脚行那边，掌班的叫马三爷，骡马三十头，一天嚼用六十斤料，他正嫌官仓的料贵。"
"周库呢？"
常二狗的脸垮下来："周库的粮最多，两千斤往上。可是四郎，出事了，今儿一早，堡丞府的赵管家先去了一趟冯家磨坊。"
陈麦正在磨一把缺口镰刀，闻言手上一顿："他去买粮？"
"不是买。"常二狗压低声音，"是打招呼。赵管家跟冯老头说，堡丞府包了冯家所有的陈粮，价钱照市价八成，但有一个条件，冯家的粮，一粒不许卖给欠粮户，尤其是姓陈的。"
窝棚里静了片刻。
"脚行呢？"
"脚行马三爷是个滑头，没收赵管家的话，也没应，就打哈哈。不过赵管家前脚走，后脚就有人看见刘三在脚行门口转悠。"常二狗叹气，"四郎，堡丞这是要把你的路一条条全堵死。磨坊不敢卖，脚行不敢沾，剩下周库，周扒皮那种人，闻着风险比闻着钱还灵。"
陈麦把磨好的镰刀举起来，对着光看了看刃口。
"他想错了。"他说，"他堵的不是我的路，是他自己的路。"
"啊？"
"冯家的陈粮，堡丞府按市价八成收，听着是照顾，实际呢？"陈麦放下镰刀，"新粮四十天后上市，陈粮价钱必跌，到时候跌穿八成。堡丞府这是拿话稳住冯老头，真到交割，有的是借口压价。冯老头做了三十年买卖，这个道理他三天之内必想明白。想明白了，他就会恨堡丞，到那时候，一个恨堡丞又急着出货的粮商，才是好谈的买卖。"
常二狗张着嘴："那……那咱们等三天？"
"等不了。"陈麦站起身，"家里断粮了。所以咱们不等冯老头想明白，咱们帮他提前想明白。"
当天下午，陈麦进了堡城，先去了冯家磨坊。
磨坊里，冯老头正在仓房门口转悠，嘴里叼着旱烟袋，愁得眉毛拧成了疙瘩。见陈麦进来，他吓得一哆嗦，烟袋差点掉了："你你你……你怎么来了？！赵管家的话你知不知道？我这粮——"
"冯伯，我不买粮。"陈麦站在仓房门口，往里瞥了一眼，"我就是路过，顺便问您一句，堡丞府按市价八成收您这批陈粮，立契了吗？"
冯老头一愣："这……口头上说的，契书赵管家说过两日送来。"
"过两日。"陈麦点点头，"冯伯，您是磨坊世家，我算笔账您听听。新粟四十天后上市，陈粮价必跌，到时候市价只剩六成。堡丞府答应您的八成，是按今日的市价；等契书真送来，拖上十天半月，市价已经是七成，他再按新市价的八成收，五成六。您猜，赵管家是跟你签今日的八成，还是签交割那天的八成？"
冯老头的烟袋吧嗒掉在了地上。
"再猜一层。"陈麦继续说，"堡丞府要您这八百斤陈粮做什么？喂牲口？堡丞府不养牲口。他要的是您的粮烂在仓里、不许流到我手里。等我的苗旱死、饿死，我这摊子散了，他回过头来，您这八百斤粮，他八成都不出，五成，爱卖不卖。"
"你……你血口喷人！堡丞府哪能——"
"冯伯，我在滩地上种地，您在磨坊里磨面，咱们都是拿辛苦换饭吃的人。"陈麦转身往外走，"堡丞府是拿别人的辛苦换饭吃的。这话您今天不信，四十天后，新粮上市那天，您再想想。"
他走到门口，又回头补了一句："对了冯伯，我不借您的粮。不过往后您要是想用陈粮换点稳当营生，我那滩地上，秋后有的是新粮，磨坊的生意，我给您留着。"
陈麦走后，冯老头在仓房门口站了半晌，弯腰捡起烟袋，手直哆嗦。当天夜里，冯家磨坊的仓房点了半宿的灯。
这是后话。陈麦出了磨坊，径直去了堡子东头。
周库的宅子是堡里唯二的青砖瓦房，另一处是堡丞府。门房通报进去，足足晾了他两炷香的工夫，才有个师爷出来，把他领到偏厅。
周库五十来岁，矮胖，一张脸白白净净，见谁都带三分笑，像尊弥勒。他端着茶盏，上上下下打量陈麦："陈四郎，挂牌子的那个？坐。听说你在盐碱滩上种出苗来了？堡里都传遍了，老夫还当是笑话。"
"不是笑话。"陈麦不坐，从怀里取出那张图，双手放在案上，"周老爷，今日来，是跟你做一笔买卖。"
"哦？"周库眼皮都没抬，"欠着官府三千斤的人，跟老夫做买卖？"
"借粮一千二百斤，秋后还两千四百斤，立契，画押，逾期不还，人随你处置。"
偏厅里静了一瞬，周库笑了，笑得很温和："四郎，老夫放了一辈子印子钱，头回见有人上门，主动把"人随你处置"写进契里的。你知道这四个字值什么吗？"
"知道。"陈麦说，"所以利息我得说清楚，翻倍，已经是印子钱的价了。周老爷，我出的价不比你的印子钱低，但我比你的债户多一样东西。"
"什么？"
"我还得上。"陈麦把那张图往前推了推，"您看看这个。"
周库垂眼看那张图，起先漫不经心，看着看着，坐直了。他放贷收账，大半辈子跟田亩打交道，图上的沟渠走向、畦田规制、四至标注，他看得懂，越看越心惊，这不是庄稼汉的画，这是把整个滩地当成一本账在算。
"这沟，引的河汊子水？"
"对。先压盐，再灌田。"
"苗呢？什么苗敢下盐碱地？"
"铁芒子。八十天熟，一亩我估产二百斤往上。四十亩，秋后八千斤。"陈麦看着他，"官府三千斤，您的两千四百斤，都在这八千斤里头。周老爷，您是算账的，这八千斤是实是虚，您今晚就可以派人去滩地里数苗，苗数乘单穗粒数，庄稼账，一算就穿。"
周库盯着他，那双笑吟吟的眼睛里，笑意一点点退了，露出底下的精光："四郎，老夫问你一句实话。堡丞府放话了，堡里的粮，不许沾你。老夫把粮借给你，就是跟堡丞府作对。你说说，老夫凭什么？"
"凭两样。"陈麦伸出两根手指，"第一，堡丞府断我粮路，断得了一时，断不了一世，九月十五我交了粮，牌子摘了，往后这堡子里谁说了算，还两讲。您今日押我，押的是一个往后；押堡丞，押的是一个眼下。做买卖的，都懂哪个值钱。"
"第二呢？"
"第二——"陈麦顿了顿，"您仓里那两千斤陈粮，再放四十天，生虫，跌价，里外里亏三成。借给我，翻倍回来。周老爷，全堡现在只有我一家，能让您这批陈粮翻倍。堡丞府出市价八成收冯家的粮，您信不信，他对您这批粮，出的价只会更低，因为他算准了你们不敢卖给我。"
周库脸上的笑彻底没了。
他盯着陈麦看了很久很久，久到师爷在旁边都站不住了，他忽然一拍桌子："好！好一个"算准了我们不敢"！"
他霍地起身，在厅里来回踱了两圈，猛地停住："四郎，老夫再试你一句。你说一亩二百斤，雁回堡的地，老辈子传下来，一亩一百斤就是丰年。你这二百斤，凭什么？"
"凭四样东西。"陈麦不慌不忙，"良种，铁芒子本身穗大粒密；壮秧，苗床育出来的苗，根是直播的三倍；密植有章法，行距株距通风透光，穗数多而不挤；还有肥，我沤的熟肥，一亩上二十担。周老爷，一亩地的收成，无非是穗数乘粒数乘粒重，我这四样，样样都在往这三个数上添。老话讲"人哄地皮，地哄肚皮"，我这四样，一样不哄。"
"说得漂亮。"周库却不买账，身子往前一倾，"老夫再问你三样，水、虫、兵。盐碱地要靠水压着盐，河汊子七月枯水，你的苗喝什么？秋前螟虫一起，四十亩一夜能给你啃秃噜皮，你拿什么治？还有——"他声音压低了，"北狄游骑年年入秋就来打草谷，你的滩地离边墙不到十里，人家马蹄子一趟，你拿什么赔老夫的粮？"
师爷在旁边听得手心冒汗。这三问，一问比一问狠，问的全是种田人不敢想的绝路。
陈麦却笑了。
"周老爷，您这三问，问到点子上了，我也一一答您。"他伸出一根手指，"水，河汊子枯，老河道不枯。滩地东二里，乱石坡底下，有一条前朝淤死的引水渠，渠底比河汊子的枯水位还低三尺，清出来，枯水期照样引水。清淤的工，我已经排上了。"
"虫，螟虫怕两样东西，草木灰和火。我滩地烧荒积的灰，存了六大窖；夜里地头摆火盆，飞蛾扑火，自投罗网。治不了十成，治得住八成，剩下的两成，我天天在地里掐，一穗一穗地掐。"
"至于北狄游骑——"陈麦顿了顿，"老爷，游骑打草谷，抢的是村落、粮囤、牲口，不抢青苗。青苗割不走，烧了对他们也没好处，他们留着汉人种粮，秋后再来抢熟的。我的糜子九月熟，北狄入秋来犯，历来在九月底十月初。这中间的二十天，我抢收。真要赶上大股骑兵南下，那不光是我一家的事，是全堡的事，是朝廷的事。那种局面，您借给谁都是打水漂，反倒不如借给我这个能让青苗变粮食的人。"
一番话说完，偏厅里落针可闻。
师爷张着嘴，看看陈麦，又看看自家老爷。他跟了周库二十年，见过借钱的哭穷、作揖、下跪，头一回见有人把一笔印子钱谈成了两军对垒的阵仗，还占了上风。
周库坐回椅子上，闭上眼，手指头在桌上敲了半天。
再睁眼时，他扬声喊："笔墨！"
契书当场立好：借陈粮一千二百斤，分三次交割，秋后九月二十前，还两千四百斤，逾期，陈四郎连同西滩六亩地，归周库处置。双方画押，柳木之，不知周库什么时候把他请来的，作为中见人，也落了名字。
头一批三百斤，当夜就装车。周库亲自送到二门，临上车前，忽然叫住陈麦。
"四郎，老夫多嘴一句。"弥勒脸上又堆起笑，眼睛却亮得吓人，"你这摊子，往后越做越大，米面出入，车马驮运，走官道要有引，走黑道要有路。雁回堡往南一百二十里，黑石滩，有一条私盐的道，盐枭们踩了三十年。做买卖做到后来，粮盐不分家，这话你记着，秋后还粮的时候，老夫跟你细聊。"
陈麦心里一动，面上不动声色："周老爷的路子野。"
"老夫的路子，都是拿钱趟出来的。"周库拍拍车帮，"你的路子，是拿命趟的。咱们俩，谁也不比谁干净，所以老夫看好你。去吧。"
粮车吱呀呀出了周府后门。陈麦押着车走在夜路上，把"盐"这个字在心里翻来覆去掂了几遍，他种地的石膏、卤水里都指着盐矿那条线，周库这话，日后必有用处。
他把这话记下了，连同那个地名：黑石滩。他还不知道，这个地名三天之内就会以一种他绝对想不到的方式，自己撞进他的秧田里。
消息比人跑得快。
陈麦还没出城，"陈四郎从周扒皮手里借出一千二百斤粮"的闲话已经飞遍了半座堡城。井台边，王婆子说得口沫横飞："……借的印子钱粮！翻倍还！我的老天爷，欠官府三千斤，再添周扒皮两千四，五千四百斤！这陈家小子是把自己剁碎了卖也还不上啊！"
"他不是种出苗了吗？"
"苗？"王婆子撇嘴，"荒滩上的苗也叫苗？秋后风一吹，全堡的人看他的大戏，头一天官府摘牌收人，第二天周扒皮带人扒房，三天两场，场场精彩！"
人群里，赵寡妇拎着水桶，低着头快步走过。回到家，她把门闩上，对栓子说："明儿起，你还是去滩地干活。"
栓子瞪眼："娘！你没听王婆子说——"
"她懂什么。"赵寡妇把水桶墩在缸沿上，声音发紧，"娘不懂账，娘只懂一件事，那天孙差头来吓唬人，全堡的人都看着咱们笑话，只有陈四郎挡在咱们前头说话。这样的人，娘不信他会赖咱们家十斤种子。"
她顿了顿，补了一句："再说，真到了扒房那天……咱们去帮工，好歹给四郎家留条活路。人活一世，总得给好人留条活路。"
这话，常二狗当夜就学着传给了陈麦。陈麦听完，在窝棚外头坐了很久，没说话。
从周府出来，天已经擦黑。柳木之跟陈麦同路走了一段，忽然低声说："陈四郎，今日这个中见，我本不该做。户房的人，不该沾借贷。"
"那你为什么来？"
"周老爷请我，我推不掉。"柳木之顿了顿，声音压得更低，"还有句话，你听着就好，前日堡丞府递进来的那张认垦文书，被驳回之后，赵管家又去了一趟户房，递的不是文书了，是一锭银子。主簿没收。这事儿，主簿让我烂在肚子里。"
陈麦脚步一顿："柳书吏为什么告诉我？"
柳木之看了他一眼，没答，拱拱手，拐进了另一条巷子。
陈麦站在暮色里，把这句话翻来覆去嚼了两遍。堡丞府先抢垦、再行贿，路都走绝了，下一步会做什么，他用脚指头都想得到，文的不成，该来武的了。
他加快脚步往滩地赶。
离滩地还有二里地，夜风里，他听见了马蹄声。
不是一匹，是好几匹，正在滩地方向，来回逡巡，马蹄踏在干硬的碱土上，又急又碎。中间还夹着常二狗扯着嗓子的一声喊，喊的什么听不清，紧接着是"砰"的一声闷响，像是什么重物砸进了草垛。
陈麦拔腿狂奔。
冲上最后一道土坡，月光下，四十亩苗田黑压压铺展在眼前，田埂上几个人影缠斗成一团，常二狗的叫骂声、陌生人的呼喝声搅在一起。而苗田正中央，一个纤细的黑影正发疯一样地跑，身后两个持刀的汉子紧追不舍，眼看刀光就要劈下去——
那黑影一头栽进了秧田边的排碱沟里。
