誊本丢失后的三天，滩地上像上了发条。
档柜被撬，案子眼看要黄，柳木之却做了一件谁也没想到的事，他撬开自己家的钱柜，把那汉子转移到镇上的驿铺寄押，食宿他自掏腰包。他给陈麦捎来一句话："纸没了，人还在。纸是死的，人是活的。"
陈麦回他一句话："柳书吏护纸护了三年，如今该明白，纸护不住纸，人才能护住纸。"
马彪果然放出来了。放出来那天，他在堡城里喝得烂醉，骑着他那匹白马绕街三圈，扬言要"平了盐碱滩"。可他只是嚷嚷，人马再没踏进滩地三里，堡丞府学乖了，动刀子之前，先等县尉的刀。
这三天里，滩地的苗蹿了一寸半，新抽的叶片从两片变成了四片。老河道清淤清出二百丈，渠底的青条石越挖越多，常伯摸着那些石头，一遍遍念叨"要通水了，要通水了"。
而各村的工分册上，名字已经记到了一百四十多个。
第三天晌午，苏九娘来取苗。
她不是一个人来的。滩地坡下停着三辆骡车，跟着六个精悍的汉子，个个短打扮，腰里别着家伙，看人的眼神像狼，黑石滩的人。为首的汉子一脸横肉，左眼角一道疤拉到耳根，下车就把滩地扫了一圈，鼻孔里哼出一声："就这？"
"疤脸叔。"苏九娘头也不回，"你掉进沟里那回，"就这"的地方，几十号人一夜没烧塌。"
疤脸的脸抽了一下，不吭声了。
陈麦迎出来，看见疤脸时脚步顿了半拍。苏九娘顺着他的目光，淡淡道："人我领回来了。三当家那边，我拿了两条盐道的利换他一句"既往不咎"——你放心，黑石滩的账，黑石滩自己了。"
"你的账呢？"陈麦问。
"我的账，看苗说话。"苏九娘把袖子一挽，"苗在哪儿？"
秧田边上，五百株备用的壮苗扎成把，根上裹着河泥，浸在浅水洼里。苏九娘蹲下来，随手抽出一株，先看根，根须雪白细密，足有半拃长；再掐茎，茎秆硬挺，掐断的茬口冒浆；最后她把苗凑到鼻子底下闻了闻。
"没病味。"她点头，又抽了一株，再一株。连验七株，株株如此。
"疤脸叔，你也看。"她把苗递过去。
疤脸不接，瓮声瓮气："大侄女，叔跑盐道三十年，看不懂苗。"
"看不懂就学着看。"苏九娘把苗塞进他手里，"三当家跟堡里的人说，我要种子是瞎折腾，是拿兄弟们的命换我胡闹。今日你亲眼看了苗，回去你就得亲口告诉他们，这苗，壮不壮。"
疤脸捏着那株苗，翻来覆去看了半天，忽然问陈麦："这玩意儿，真能在盐池子边上活？"
"能活。"陈麦说，"但盐池边的地，比这儿咸，光有苗不够。"
他取来一张写满字的纸，递过去。上头是他连夜写的《盐地种糜十则》：洗盐要洗几遍、石膏怎么掺、沟要挖多深、苗龄几天移栽、抽穗期怎么灌水，一条一条，全是大白话，末尾还画了三幅小图。
苏九娘接过去，一目十行看完，又从头到尾细读了一遍，抬起头时，眼睛里那点惯常的讥诮不见了："洗盐水要走暗沟，不能走明沟……为什么？"
"明沟晒一晌，水又咸回去，等于白洗。"陈麦说，"盐会跟着水走，水往上爬，盐就往上泛。暗沟埋在地下，水走得慢，盐沉得住。"
"留种呢？"苏九娘追问，"这铁芒子的种，能留几代？"
"问到点子上了。"陈麦看了她一眼，这女人问的全是肯綮，"一年一留，留种的地要单划出来，长得最壮的穗子单独收、单独晒、单独存。存种的仓要干燥，离地三尺，垫石灰。还有一条最要紧，不同年景留不同种，旱年留的种抗旱，涝年留的种耐涝。你要是只留一年的种，赶上年景一变，全完。"
"这么麻烦？"
"种子是活物。"陈麦说，"活物就有脾气。你顺着它的脾气伺候它，它给你粮食；你拿它当死物囤着，它死给你看。"
苏九娘若有所思，把这一条用炭笔添在了纸上，添完抬头："你懂盐？"
"我不懂盐。"陈麦说，"我懂水。水和盐是一条道上的，懂水就懂了一半的盐。"
苏九娘盯着他看了半天，忽然扭头冲骡车喊："搬下来。"
六个汉子从车上卸下四口麻袋。解开袋口，里头是灰白色的块状物。
"石膏。"苏九娘说，"盐池边上采的，你要的东西。这四袋是样品，往后你要多少，盐道给你运多少，价钱照市，黑石滩不坑买卖人。"
陈麦抓起一块石膏，掰开看了看断面，又捻了点粉末在指间搓开。
"疤脸兄弟。"他忽然开口，"帮个忙，坡上西段那片新开的地，刨一块来。"
疤脸愣了愣，看了苏九娘一眼，见她点头，扛着铁锹去了。陈麦当着六条汉子的面，把石膏捣碎，过筛，掺进那一锹盐碱土里，拌草木灰，浇上水，搅成泥，摊在手心里晾着。
一炷香后，他刮起表层一点泥，递给疤脸："舔一下。"
疤脸瞪眼："你让我舔土？"
"盐道上验卤水，不也是拿舌头验？"陈麦把手又往前递了递。
疤脸将信将疑，伸出舌尖碰了一下，咂咂嘴，又碰了一下，眼睛慢慢瞪圆了："咸……淡了？这土方才我尝过，齁咸！现在淡了！"
"石膏吃盐。"陈麦说，"一亩地掺三百斤，再拿水洗两遍，盐池子边上的地，两年能改成良田。"
六个汉子面面相觑。他们祖祖辈辈守着盐池，池子边那些白茫茫的地，在他们眼里跟坟地一样，是死地。眼前这个年轻人，一炷香的工夫，当着他们的面，把死地"变淡"了。
疤脸捏着那撮土，手有点抖："大侄女……这要是真的，盐池边上那几千亩……"
"所以我说，验苗。"苏九娘的声音很平静，"苗是实的，土是实的，你们方才全都亲眼见了。回去告诉三当家，我要种地，不是胡闹。谁拦着，谁就是跟三千口人的饭碗过不去。"
陈麦抓起一块石膏，心里一块石头落了地。洗盐压碱，最缺的就是这味东西，有了它，滩地西段那五十亩新垦地的把握，从六成涨到了八成。
"苗钱、方子钱，我也不坑你。"苏九娘从怀里摸出一只小布包，抛过来。陈麦接住，入手一沉，是银角子，约莫五两。
"多了。"
"多的算定金。"苏九娘翻身上车，居高临下看着他，"陈四郎，我再跟你做一笔长买卖。黑石滩七十二个盐灶，三千口子人，往后吃的粮，我自己种，不从官粮行买。种出来了，省下的银钱，分你一成。"
"种不出来呢？"
"种不出来，"她笑了，"你那些苗钱，我十倍讨回来。"
"成交。"陈麦伸出手，"但我要添一条，往后盐道上听到的消息，关于雁回堡的，关于堡丞府的，关于北狄的，传一份给我。"
苏九娘居高临下地打量他，半晌，俯身在他手心里拍了一巴掌："难怪周扒皮肯借你粮。你这人，给的每一样东西都要换三样回来。"
"你也不是一样。"
"咱们不一样。"苏九娘直起身，望着远处的堡城，声音淡下来，"你要的是这片滩地，我要的是黑石滩。你是往地里扎根的人，我是顺着盐道跑的人。"
她拨转骡车，走了两步，忽然又勒住，回过头来："对了，送你个不收钱的消息，县尉给府里递了文书，告你"抗差聚众、私藏凶徒"。府城的批文，三五日内就到，来拿你的，是县里的班头，姓邴，人称邴阎王，专办边地的"要案"。"
"消息可靠？"
"盐道上什么都能买，包括官驿里抄出来的文书。"苏九娘一抖缰绳，"陈四郎，苗我验了，是好苗。你这个人的成色，我也验了，别死在邴阎王手里，你的债还没开始还呢。"
三辆骡车扬起一溜黄尘，往南去了。
走出二里地，疤脸凑到苏九娘车边，憋了半天，开口："大侄女，有句话叔不知当讲不当讲。"
"讲。"
"那姓陈的小子，本事是真有。"疤脸压着嗓子，"可他跟官府的梁子越结越深，县尉的批文眼瞅着就到。咱们这时候跟他绑一块儿，万一他栽了，咱们的盐道、咱们的苗……"
"疤脸叔，我问你。"苏九娘赶着车，目视前方，"盐道上三十年，咱们往官府手里交过多少买路钱？"
"海了去了。"
"买来过一天安稳吗？"
疤脸不吭声了。
"钱买不来安稳，钱只买得来下一次被讹。"苏九娘说，"可粮能。咱们自己种出粮，灶上的兄弟不用下山买粮，就少一层拿捏；滩地的粮要是真堆成山，官府就得反过来求着咱们。叔，我爹活着的时候总说，盐道盐道，说到底是个"道"字，道得两头都有走头，才算活路。一头是盐，一头，我押粮。"
她顿了顿，声音低了些："而且那人……我验过了。他跟咱们一样，是叫官府往死里逼过的人。这种人结盟，比酒桌上拜把子牢靠。"
疤脸咂摸着这番话，半晌，重重点了点头。
陈麦站在坡下，手里捏着那包银角子，望着车队消失的方向。常二狗凑过来，伸长脖子往南看："四郎，这女人……"
"叫苏九娘。"
"哦。这苏九娘，她说县里的批文三五日到，咱咋办？"
陈麦把银角子揣进怀里，转身上坡："挖渠。"
"啊？都这时候了还挖渠？！"
"光挖不够。"陈麦说，"走，去户房。"
户房里，柳木之听完他的来意，捏着笔，半天没落下："你要递"兴修水利呈文"？"
"对。军户认垦，修渠灌田，按例当报官备案，我把这道手续补上。呈文一进档柜，乱石坡下的聚人就变了性质：不是私聚，是奉文兴工。"
柳木之盯着他："你早就在等这一天？"
"从认垦那天起就在等。"陈麦坦然承认，"我料定堡丞府早晚拿"聚众"做文章，所以先把"聚众"的路洗白。柳书吏，律法我不懂，我只知道一点，他们玩纸，咱们就把纸玩到头。他们递文书告我，我就递文书修路。衙门的档柜就那么大，谁的纸先落进去，谁占理。"
柳木之沉默良久，铺开纸，提笔蘸墨，忽然苦笑："陈四郎，我三年书吏，学的都是怎么把文书办得四平八稳。认识你半个月，我办的每一份文书，都在刀尖上。"
"那你后悔吗？"
"不后悔。"柳木之落笔，一笔一划，写得极工整，"刀尖上的纸，才是真的纸。"
呈文写完，盖戳，入档。柳木之把誊本递过来："拿好。邴阎王到堡那天，这份誊本比刀好使。"
从户房出来，日头正烈。陈麦把誊本贴身收好，跟常二狗往滩地走，边走边交代："从今日起，放话出去，清淤兴水利，户房记档的官工，工分照算，管稠粥。三天之内，我要两百人。"
"两百人？！上哪儿找……"
"火攻那一夜，人心已经点着了。"陈麦说，"你只管把粥熬稠，把锣敲亮。"
效果立竿见影。
"户房记档的官工"这六个字，比什么动员都管用。庄稼人怕"私聚"，不怕"官工"——官工两个字，就是护身符。当天傍晚，滩地周围三个村子的丁壮来了七七八八；第二天一早，连十里外李官屯都来了十几个人，扛着自家的铁锹。
最出人意料的是冯老头。磨坊东家亲自赶着两辆骡车来了，车上装着二十把新铁锹、五口袋黍子，往工地边上一卸，老头背着手找陈麦："四郎，别误会，我不是来帮你的。我是来给磨坊的伙计们挣工分的，秋后换种子，我家要三十斤。"
"成交。"陈麦笑道，"冯伯，堡丞府的契书，后来送来了吗？"
"送来了。"冯老头从鼻子里哼出一声，"按"市价八成"——新市价，五成四。我当他的面，烧了。"
他说完这话，自己先愣住了，好像被自己吓了一跳。半晌，老头摆摆手："学你的。学坏了，学坏了。"
工地边的粥棚支起来了，两口大锅从清早烧到日落。赵寡妇带着几个婆子掌勺，王婆子烧火，边烧边跟人念叨："我家那口子说了，这回官工办完，咱们村也算在堡里挂上号了……"
常伯蹲在工地边的高处，看着沟里外两百来号人，看着门板上一行一行往上爬的土方数，忽然对身边的陈麦说："四郎，伯当兵二十年，带过民夫修边墙。官府的工地上，人是拿鞭子赶着的；你这工地上，人是拿粥喂着的。鞭子赶出来的是墙，粥喂出来的——"老头指了指那些人脸上的劲头，"是人心。"
"人心修墙，墙倒不了。"陈麦说。
第三天日落，渠已清出四百丈。门板上的名字，记到了两百一十三个。
收工的时候，常二狗拿着册子挨队唱名，唱到哪个名字，哪个人就挺起胸膛应一声"到"。两百多声"到"，一声接一声，惊起了渠边苇荡里的一片水鸟。有外村来的汉子私下嘀咕："干了三天，钱没见着一文，怎么就干得这么舒坦呢？"旁边本村的人笑他："你懂什么，钱揣在兜里是钱，名记在板上是脸。咱们庄稼人，一辈子能在官工的册子上留一回名，值了。"
而同一天夜里，县里的官道上，一队人马打着火把出了县城城门。为首的是个黑脸汉子，挎一口厚背大刀，班房里人称邴阎王。他怀里揣着县尉的批文，批文的末尾，是朱笔批的四个字：
"锁拿，候审。"
同一个夜里，陈麦沿着新清的渠走了最后一遍。
渠底湿润，凑近了能闻见四十年前旧河床的土腥气。工地上的人睡了，窝棚连成片，两百多人的呼吸声此起彼伏，像一片长在地里的庄稼。粥棚的灶膛里还剩一点余火，常二狗抱着铜锣睡在门板底下，门板上密密麻麻的名字，在月光下泛着白。
陈麦在渠边蹲下来，把手伸进松软的淤土里。
他要抓聚众抗差的刁民。陈麦望着堡城的方向，在心里把这句话又过了一遍。那我就给他两百个奉公修渠的良民——有记档的呈文，有官工的章程，有户房的戳记，还有两百一十三双眼睛。
邴阎王，你来得正好。
渠通水那天，我要让你亲眼看着。不光是通水，还有这片滩地上所有还没长成、却谁也按不下去的东西。
