焦裕禄在报告中写道：我们有革命的胆略，坚决领导全县人民，苦战三五年，改变兰考的面貌。不达目的，我们死不瞑目。
1962年12月，焦裕禄接到组织上的命令，担任兰考县委书记。这一年，焦裕禄40岁。
地委组织部的同志在和焦裕禄谈话时，很坦率地告诉焦裕禄：“兰考是个最困难的县，你在思想上要有充分准备。”
组织上要焦裕禄回去安置好家再去兰考报到，而焦裕禄却说：“兰考正在严重困难的时候，那里的群众正盼望党组织派来的人组织他们向困难作斗争。”
兰考，位于豫东沙区，是黄河故道上的老灾县。全县土地，不是沙荒，就是碱地和洼坡，好地很少。历史上遗留下来的风沙、内涝、盐碱等自然灾害，解放后虽然得到一些改造，但还没有得到根治。特别是连续三年的严重自然灾害，更给兰考人民的生产、生活带来极大的困难。
1962年，春天的风沙打毁20万亩麦子，秋天又淹坏30多万亩庄稼，还有10万亩禾苗被碱死，全县的粮食生产下降到历史上的最低水平。
正是在这灾情最重、困难最大的时候，党把兰考的重担，交给了焦裕禄。
开往兰考的火车在飞速前进。
随着列车向东疾驰，车窗外那绿油油的麦田，一片片崭新的房舍和那密密麻麻的枣树林，被远远地抛在后面，迎面而来的却是另一番截然不同的景象：遍地除了沙丘、洼坡以外，就是白花花的盐碱地。
焦裕禄的眉头不禁皱了起来。
焦裕禄走下火车，走出火车站。
他凝视着面前的兰考大地，眉头越皱越紧。出现在他面前的是一幅严重的受灾场景：横贯全境的两条黄河故道，是一眼看不到边的黄沙；片片内涝的洼窝里，结着青色的冰凌；白茫茫的盐碱地上，枯草在寒风中抖动。
焦裕禄的长女焦守凤后来在谈到兰考当时的情景时说：
一下车全都是白茫茫的，就是那盐碱，没有长树；这里确实是自然环境很差的，都是盐碱地，又连续几年下大雨，淹的淹了，都不长庄稼……
焦裕禄来到兰考的第一天，就遇上一场名不虚传的大风沙，刮得天地一片昏黄。
此时，正是豫东兰考县遭受内涝、风沙、盐碱三害最严重的时刻。
这一年，春天风沙打毁20万亩麦子，秋天淹坏30多万亩庄稼，盐碱地上有10万亩禾苗碱死，全县的粮食产量下降到历史的最低水平。
焦裕禄并没有被困难吓倒。他相信就是有天大的困难，也能闯出一条路来。
多年来，焦裕禄一直是哪里需要，就到哪里去，哪儿有硬仗，哪儿就有他的身影。
焦裕禄的爱人徐俊雅在一篇回忆焦裕禄的文章中深情地写道：
我同焦裕禄同志生活在一起已有10多年，他好像永远不知道啥叫“难”……
晚上，焦裕禄参加县委会议以后，回到办公室。他双眉紧皱，陷入沉思。
室外，大风依旧在凶猛地呼啸着，沙土从窗户缝钻进来，把桌子满满地盖了一层。
焦裕禄擦去桌上的沙土，想到这场风沙给兰考县农业生产带来的危害，心情沉重地在室内踱起步来。
这时候，外面响起敲门声。
焦裕禄打开门，只见办公室的一位同志，拿着一叠文件走进来，一股夹着风沙的狂风也趁机钻进屋来。
这个同志不好意思地对焦裕禄笑了一下，汇报说：“焦书记，这是下面要粮要款的报告……”
焦裕禄接过文件，问：“这些都是请示要粮要款的吗？”
“是的。秋收不久，缺粮的就这么多，我看这里面有问题……”
这个同志说到这里，焦裕禄笑了笑，说：“有问题及时反应，这样做很好。不过要澄清情况。你告诉办公室主任，明天咱就跟组织一些同志下去，摸一摸情况。”
第二天，这个新来的县委书记就下乡去了。
焦裕禄来到灾情最重的城关公社老韩陵大队，进行深入细致的调查研究。
这个大队连续7季受灾，生产、生活都很困难。
焦裕禄来到村民的草屋里，到饲养棚里，到田边地头，认真了解情况，仔细观察灾情。
村民们看到焦裕禄这样认真负责，都深受感动，他们都愿意把自己的心里话告诉这位新来的县委书记。
有位老农说：“老焦，眼下咱这个队是有很多困难啊！这里连年遭灾，桐树破坏了，花生绝了种，牲口也少了。老韩陵要想翻身，还得首先稳住大家的心。”
焦裕禄听后很受启发，他把这句话牢牢地记在心里。
有些农民说：“这里有句俗话：‘要想富，栽桐树；挖穷根，种花生。’我们一边种粮食，一边栽桐树，种花生，老韩陵的面貌完全可以改变。”
焦裕禄听到这些话，十分兴奋，他高兴地说：“你们说的对啊！我看只要这样做，改变兰考的落后面貌是完全可能的。”
城关公社的黄楼生产队，也是一个老灾队，有些农民觉得住在这个穷地方没有指望，想弃家外出，到外地去逃荒。
焦裕禄在走访这个生产队时，特意召集村民们开会，他和村民们热情地交谈，鼓励村民们通过自己的辛勤劳动改变兰考的落后面貌。
听了焦裕禄的话，村民们的精神都为之一振。
有个农民激动地对焦裕禄说：“别看咱这地方不是土岗就是洼坑，不是沙窝就是盐碱，只要人民齐，下劲干，一样能变成好地方。”
焦裕禄说：“你说得很对！我也是这样想的。你们看，要是治好盐碱和沙荒，再搞些水利，这不就变过来了吗？”
说到这里，焦裕禄笑了笑，他亲切地环视一下周围的村民，才接着说：“我说得容易，做起来自然不会那么简单。可是，只要干，终究是可以干好的。”
焦裕禄不但从思想上启发和激励黄楼村的干部和群众，还和他们一起研究许多战胜灾荒的办法。群众们都深受鼓舞，他们都兴奋地说：“老焦是个吃苦耐劳的好干部，跟着老焦干，有奔头！”
就这样，焦裕禄从这个大队到那个大队，他一路走，一路和同行的干部谈论。
见到沙丘，焦裕禄说：“栽上树，岂不是成了一片好绿林！”
见到涝洼窝，焦裕禄说：“这里可以栽苇、养鱼。”
见到碱地，焦裕禄说：“治住它，把一片白变成一片青！”
焦裕禄来到城关公社时，这里正在召开公社干部会。
焦裕禄刚坐下，几个干部就说：“老焦，俺们这里是个老灾区，今年先旱后淹，粮食和经济作物都减产了，国家要不给救济，咱们就只好看着社员去逃荒了。”
焦裕禄看了他们一眼，说：“除了国家救济，就没有别的路可以走了吗？”
焦裕禄说完这句话，用充满期待的目光注视着全体干部。
面对焦裕禄充满期待的目光，公社的干部们都低下头去，一言不发。
焦裕禄语重心长地说：“我们不能光依赖国家，国家正在进行社会主义建设。我们不能在困难面前精神不振，束手无策；应该在困难中看到有利条件。我们在困难中要看到光明，要有勇气。我们要变不利条件为有利条件，树立自力更生的思想，教育群众，发动群众，带领群众闯出一条生产自救、改变灾区面貌的道路来。”
一连几天，焦裕禄顶着狂风飞沙，冒着风雪严寒，把灾情最重的公社都走访一遍。
在黄沙滚滚的黄河故道，在一脚一个坑窝的大沙丘，在农民们破旧的房屋里，在生产队的牲口棚里，在田头地边，都留下焦裕禄的足迹。
焦裕禄回到县委，他对大家说：“兰考是个大有作为的地方，问题是要干，要革命。兰考是灾区，穷，困难多，但灾区有个好处，它能锻炼人的革命意志，培养人的革命品格。革命者要在困难面前逞英雄。”
焦裕禄的话，让大家精神为之一振。许多人都高兴地说：“新来的县委书记看问题高人一着棋，他能从困难中看到希望，能从不利条件中看到有利因素。”
不久，焦裕禄把妻子和6个孩子也接了过来。
