2000年以来，长江水利委员会按照一个精神：
坚持可持续发展战略，正确处理经济发展同人口、资源、环境的关系，改善生态环境和美化生活环境，改善公共设施和社会福利设施。
遵循一个原则：
先节水后调水、先治污后通水、先环保后用水。
长江水利委员会对南水北调中线工程进行了全面规划修订。
根据北方缺水形势，南水北调中线工程规划分步实施。近期目标是以长江支流汉江为水源，从丹江口水库向北京、天津、华北地区供水，称之为引汉工程。远景将以长江为水源，从三峡水库或以下干流引水补充引汉工程水量，称之为引江工程。
引江工程规划了从小江、大宁河等引水方案。
由于沿途地形条件较为复杂，工程条件相对艰巨。另外，据初步估算，工程投资为引汉方案的2至5倍，由于要提水，成本水价较引汉方案的水价高9倍左右。因此，引江工程只能作为远景调水方案。
引汉工程从长江支流汉江引水，长江水利委员会通过多年的实地考察、论证，将南水北调中线工程的水源地选在已建的汉江丹江口水库。
丹江口水库控制了汉江上游60%的流域面积，可调水量达95至140亿立方米，是南水北调中线引汉工程理想的水源地。
丹江口水库至北京有近100米的落差，能居高临下向华北平原自流引水，这为今后的运行也带来较低的成本。
专家考虑到：虽然汉江水量不如长江充足，但从北方缺水形势看，到2010年，受水区城市净缺水78亿立方米。到2030年净缺水128亿立方米。从汉江引水可以满足受水区城市需水要求，并可极大地缓解京、津、华北平原严重缺水的现状，对支持缺水地区国民经济持续发展有着现实的意义。
规划委从技术经济方面考虑，中线工程近期选择以支流汉江为水源的方案，有投资小、工程简单、工期短等优点，也符合先易后难、由小到大逐步实施的原则，并和供水区需水量逐步增大相适应。
对于近期引汉方案，在不降低丹江口库区、汉江中下游地区生态环境质量及供水保证程度的原则下，以京、津、华北地区主要城市为供水目标，适当兼顾农业和生态用水，推荐实施加高丹江口水库大坝调水方案。
工程建设拟采取分期方式实施，即一次建成水源区工程，主要包括加高丹江口水库大坝，即正常蓄水位由现在的157米抬高到170米，相应库容增加116亿立方米，陶岔渠首及渠道改扩建工程，汉江中下游建设兴隆枢纽、引江济汉工程、部分闸站改扩建和航道整治工程。而输水总干渠工程则分期建设。
按规划目标，2010年中线一期工程将全线建成通水，考虑到当时北京严峻的缺水形势，规划提出首先实施京石段应急供水工程，即先行建设中线一期工程总干渠石家庄至北京团城湖段，利用河北省岗南、黄壁庄、王快、西大洋4座水库，在中线一期工程全线贯通前向北京应急供水。
2002年5月，温家宝在考察南水北调中线时强调：
实施南水北调，必须制定科学的规划。南水北调是千年大计，一定要以严谨、科学和实事求是的态度进行充分可靠的论证，经得起历史的检验，对子孙后代负责。
2002年12月，温家宝在南水北调工程开工典礼上又讲：
建设南水北调工程，必须始终坚持科学求实的态度，不断深化对自然规律的认识，及时修正和完善方案，使其更加符合客观规律，使工程发挥最大的效益，为人民造福，为子孙后代造福，为中华民族造福。
2007年5月，全国政协委员、湖北省政协常委、长江水利委员会前主任黎安田，在视察汉江中下游梯级开发工作时指出：
湖北省水利部门要抢抓南水北调中线工程建设机遇，借鉴江苏省开发长江的经验，做好汉江中下游水资源开发利用规划，促进经济社会发展。
