1994年至1996年，勘探陷入前所未有的失利境地。会战指挥部毅然决定：
大打勘探进攻仗，对南天山山前开展大规模的科技攻坚，连续攻坚到2000个，不攻下南天山勘探难题绝不收兵！
1997年4月16日，会战指挥部召开了科技攻关誓师大会。指挥邱中建作为这场战役的主帅，下达攻关战役动员令：
下大决心，集中优势兵力，集中各方面的优秀人才，攻克“前陆盆地高陡构造油气藏勘探”这道世界级难题。
中国石油天然气总公司总经理周永康对这一大规模科技攻坚战役给予大力支持。他认为1997年塔里木油气“科技攻关年”打得不错。
周永康鼓励说：“科技攻关不能只打一年，先把3年摆出来，连续打3年，从1998年到2000年。我们确实遇到了世界级难题。”
1998年元旦刚过，克拉2井出现异常情况，井钻到3053米至3063米井段，井上综合录井仪出现气测显示，泥浆槽面出现气泡，集气可燃。
会战指挥部立即决定对克拉2井进行中途测试。1月20日，克拉2井测试放喷。在南天山地层深处潜伏了亿万年的“气老虎”在农历虎年到来的前夕，咆哮出世。
就在克拉2井中途测试获重大发现不久，南天山山前喜讯不断。玛2井、玛4井、玛3井、玛5井、玛401井均获高产天然气流。
1997年，周永康与上海市市长徐匡迪交谈。徐匡迪希望中国石油能早日给上海每年提供300亿立方米的天然气，以解决上海环境污染日益严重的问题。
随后，周永康向朱镕基副总理汇报了将西部天然气输往上海的设想。朱镕基非常支持，要求中国石油抓紧做，认为管道运输天然气还是划算的。
1997年12月20日，周永康在塔里木盆地勘探座谈会上，向塔里木天然气勘探提出要求：
3年内找到天然气5000亿立方米。
从1989年至1997年，塔里木盆地已经探明天然气地质储量1500多亿立方米，再加上1998年9月17日克拉2气田的天然气控制储量，和沙漠腹地玛扎塔格山前的和田河气田，找到的天然气储量已经逼进5000亿立方米的目标。
