德谟克利特，古希腊哲学家，与留基伯并称原子论的创始人，出生于色雷斯的海滨城市阿希德拉德谟克。在他定居的家乡从事研究工作之前，曾到埃及、巴比伦甚至印度等地游历，广泛接触和吸收东方文化，这同早于他的希腊学者泰勒斯和毕达哥拉斯的情况很相像。
德谟克利特经常外出旅行，花费了父亲留给他的绝大部分财产。他整天冥思苦想，举止怪诞，还在花园里解剖动物尸体，以至于家族中有人认为他发疯；亲属中有人企图占有他的家产，便控告他浪费祖产，把好端端的园子变成杂草丛生的荒地。根据当时的法律，犯了这种罪的人要被剥夺一切财产并逐出城外。但是，聪明善辩的德谟克利特在法庭上据理力争；加之著名医学家希波克拉底曾为他治病知道他并非疯癫、败家，而是一个智慧出众的科学家，于是出庭为他作证。这样，德谟克利特终于被判无罪。
德谟克利特涉猎数学、天文、地质、物理、生物、医学诸学科，提出圆锥体、棱锥体、球体等体积计算方法，在逻辑学、伦理学、心理学、政治学和法学上也有所建树，马克思和恩格斯因此赞美他是古希腊“第一个百科全书式的学者”。
德谟克利特在自然科学方面最重要的贡献是创立原子论，为2000多年后现代原子科学的发展奠定了基石。
原子论的最早提出者，本是德谟克利特的老师留基伯，但这位提出过“绝对虚空”、“这个虚空中运动着的原子”和“必然性”3个新概念的留基伯，据说他的著作中仅留下这样一个片断：“没有任何事物的产生是无缘无故的，万物的产生都有其根源，都是必然的。”
德谟克利特继承并发展了留基伯的原子学说，指出宇宙空间除原子和虚空之外，什么也没有。原子一直存在于宇宙之中，不能无中产生，也不能被消灭。原子在数量上是无限的，在形式上是多样的。运动是原子的固有属性。不同形状、不同大小的原子，在运动中以不同的排列次序与位置结合起来，产生物体和表现物体的性质。例如，水的原子平滑呈圆形，因此水才能流动而无固定形状；火的原子是多刺的，这便是烧灼使人感到痛的原因；土原子是毛糙凸凹不平的，所以结合在一起形成坚固不变的大地。自然界物质发生明显变化是由于结合在一起的原子分散开，又重新以新的形式结合的结果。
德谟克利特的原子论中没有鬼神存在的空间。他认为鬼神是原始人面对残酷而奇妙的自然现象感到恐惧，再加上知识匮乏而臆造出来的。除永恒的原子以及原子之间的虚空外，从来就没有不死的神灵。他甚至认为，人的灵魂（思想）也是由精细的原子构成的，也是一种物体，原子分离，物体消灭，灵魂也随之不存。
德谟克利特的原子论是古希腊唯物主义发展的最重要成果。列宁称他是古希腊唯物主义哲学路线的代表人物。
德谟克利特的原子论哲学，虽然在当时不如苏格拉底和柏拉图的理想国道德哲学的追随者多，但100多年后伊壁鸠鲁在其受人欢迎的哲学中引用原子论而使之流传下来；2000多年后，由于道尔顿的《化学理论的新体系》（1808年）使化学变成原子学说的化学，使德谟克利特的原子论获得新生。
当然，德谟克利特的原子不可再分的观念，直到1897年汤姆逊发现电子后才得以打破，但近人严复（公元1854~1921年）翻译的《天演论》中仍有“莫破尘”以称原子，可见原子论影响之大。
除原子论外，德谟克利特还有一些其他重要的思想。他认为认识是事物中不断流溢出来的原子所形成的“影像”作用于感官和心灵的结果。他主张世界上一切事物都是相互联系的，都受因果必然性和客观规律的制约，而不存在什么偶然性。他特别强调教育的重要性，主张道德教育可以造就人的第二本性，而教育方法应以鼓励和说服为主；同时也要注重个人的道德修养，强调要与自己的旧思想作斗争，每天都要有新思想。
在社会伦理观上，德谟克利特宣称快乐和幸福是人生的目的。他说快乐和幸福并不是暂时的、低级的感官享乐，而是有节制的、精神的宁静和愉悦；快乐和幸福并非神之所赐，而是人自身的选择和创造。虽然当时有些哲学家讥讽他和他的哲学是“令人发笑的哲学家”和“享乐哲学”，但德谟克利特按照他的幸福观，对智慧、勇敢、节制、正义以及义务和良心等道德范畴，作出了与柏拉图截然不同的解释，在西方伦理学史上做出了积极的贡献。
