在我国社会主义现代化建设进程中，邓小平同志创造性地将马克思主义关于科技教育的基本原理，同我国科教工作的具体实际相结合，继承和发展了马列主义、毛泽东思想，逐步形成了一套完整系统的科技教育思想。这些思想，为新时期党和国家制定科教事业改革发展的战略、目标、方针和政策提供了理论依据。
提出“科学技术是第一生产力”的新论断
邓小平一贯重视科学技术。1975年他主持中央工作时就提出，科学技术是生产力。在1978年的全国科学大会开幕式上，他进一步指出：“社会生产力有这样巨大的发展，劳动生产率有这样大幅度的提高，靠的是什么？最主要的是靠科学的力量、技术的力量。”“科学技术正在成为越来越重要的生产力。”随着科学技术的飞速发展和改革开放的不断推进，他在1988年作出了“科学技术是第一生产力”的论断。他指出：“马克思说过，科学技术是生产力，事实证明这话讲得很对。依我看，科学技术是第一生产力。”在1992年视察南方的讲话中，邓小平进一步强调了这一点。他还指出，“中国要发展，离不开科学”，实现现代化的关键是科学技术现代化，“我们要以世界先进的科学技术成果作为我们发展的起点”，“要进一步解决科技和经济结合的问题”，“中国必须在世界高科技领域占有一席之地”。这些战略思想，为我们国家和人民掌握科学技术，赶上时代，赶上世界的发展。指明了努力的方向。
“科学技术是第一生产力”的论断，是对马克思主义生产力观点的继承和发展。早在一百多年前，马克思和恩格斯就根据近代资本主义的发展，明确提出“生产力中也包括科学”，科学技术是生产力，指的是科学知识和技术手段应用于生产过程，引起劳动力和其他生产要素的发展变化，转化为直接的生产力。邓小平继承了这一基本理论，指出：“生产力的基本因素是劳动力和生产资料。科学技术同劳动力和生产资料是什么关系呢？历史上的生产资料，都是同一定的科学技术相结合的；同样，历史上的劳动力，也都是掌握了一定的科学技术知识劳动力。”在此基础上，他进一步指出：“石器时代，青铜器时代，铁器时代，十七世纪，十八世纪，十九世纪，人们使用的生产工具，掌握的科学知识、生产经验和劳动技能，都大不相同。今天，由于现代科学技术的日新月异，生产设备的更新，生产工艺的变革，都非常迅速。许多产品，往往不要几年的时间就有新一代的产品来代替。劳动者只有具备较高的科学文化水平，丰富的生产经验，先进的劳动技能，才能在现代化的生产中发挥更大的作用。”“马克思讲过科学技术是生产力，这是非常正确的，现在看来这样说可能不够，恐怕是第一生产力。”邓小平这一新论断把科学技术放到了相当突出和重要的位置，使其成为生产力系统中首要的、起决定作用的因素。这是对马克思主义科技学说和生产力理论的创造性发展，为科教兴国战略的提出奠定了基础。他多次强调，实现现代化，科技是关键，基础在教育。根据邓小平这个重要思想，党的十二大、十三大、十四大明确把发展科技教育摆在突出的战略地位。
邓小平科技教育思想的基本内容
1.关于科技教育事业的地位和作用
邓小平同志认为，科学技术是第一生产力；四个现代化，关键是科学技术现代化；科学技术的发展和作用是无穷无尽的，21世纪是高科技发展的世纪，实现人类的希望离不开科学；教育是一个民族最根本的事业，是现代化建设的基础，必须把教育放在优先发展的战略地位。一个十亿人口的大国，教育搞上去了，人才资源的巨大优势是任何国家比不了的。有了人才优势，再加上先进的社会主义制度，我们的目标就有把握达到。
2.关于教育事业的改革发展
邓小平同志认为，教育必须为社会主义现代化建设服务，与国民经济发展的要求相适应，与生产劳动相结合；教育要面向现代化，面向世界，面向未来；要培养有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义新人；要尊重人民教师，提高教师的物质待遇和社会地位，重点高等学校要努力办成教育中心和科研中心，基本任务是出人才、出成果；要改革教育制度、教育体制以及教学内容和方法，等等。
3.关于科技事业的改革发展
邓小平同志认为，科学技术要为现代化建设服务；要造就一支浩浩荡荡、又红又专的科技大军，努力提高全民族的科学文化水平；中国必须发展自己的高科技，大胆学习世界先进的科学技术，在世界高科技领域中占一席之地；改革科技体制是为了解放生产力，要进一步解决科技和经济问题，等等。
4.关于人才和知识分子的问题
邓小平同志认为，我国的知识分子是工人阶级的一部分，是社会主义社会的劳动者，要尊重知识，尊重人才；人才难得，事情成败的关键就是能不能发现和使用人才，提倡知识分子又红又专，热爱社会主义祖国，自觉自愿地为社会主义服务，为工农兵服务，要调动科学和教育工作者的积极性，给他们创造比较好的条件；要打破常规去发现、选拔和培养杰出人才，等等。
5.关于加强党和政府对科技教育事业的领导
邓小平同志认为，能不能把科学技术和教育事业尽快搞上去，关键在于我们党是不是善于领导科教工作，忽视科教的领导者是缺乏远见的不成熟的领导者，也就领导不了现代化建设，抓科教工作，要抓头头，抓方针，要有具体政策、具体措施，要解决具体的思想问题和实际问题；党委的领导，主要是政治上的领导，要通过计划来领导，要知人善任，把力量组织好，调动各个方面的积极性，要增加科教投入，多办实事，等等。
邓小平科技教育思想的突出特点
1.具有高度的战略远见和鲜明的时代特征
邓小平始终站在民族兴衰的高度，密切关注时代特点的变化和当今世界的发展趋势，着眼于社会主义现代化建设的全局，围绕着四个现代化，经济是中心，科技是关键，教育是基础这一基本思想，系统地论述了科技教育的地位和作用，从而为确定科教兴国战略奠定了重要的理论基础。
2.紧紧把握住科教事业改革发展的正确方向
邓小平始终坚持科教必须服务和服从于建设有中国特色的社会主义事业，必须服务和服从于党的一个中心、两个基本点的基本路线，必须服务和服从于经济建设这个中心，任何偏离和干扰这种方向的行为，都必须旗帜鲜明地予以反对和纠正，从而保证了教育科技事业沿着正确的方向，持续、健康、快速的发展。
3.坚持实事求是的思想路线和求真务实的革命精神
邓小平一贯主张，理论要精、要管用。他的科技教育思想，正是这种既精辟又管用的理论。他号召各级领导干部要少讲空话，多办实事，并且率先垂范，模范地执行着这一原则。邓小平有两句名言：领导就是服务，当好后勤部长。他说到做到，身体力行，切切实实地为科教事业的发展排忧解难。
