在广袤无垠的北美大陆，奔流不息的大河——圣劳伦斯河从大陆的心脏地域蜿蜒而出，宛如一条长丝带，日夜不停地流动，向世人诉说着加拿大的历史。圣劳伦斯河并不是加拿大最长的河流——马才河比它更长，但它是加拿大最佳的黄金水道。经由这条水路，万吨海轮可以从大西洋直驶五大湖区各港口。所以，圣劳伦斯河是加拿大当之无愧的母亲河。
圣劳伦斯河与“快乐的海盗”
千百万年以来，圣劳伦斯河默默地流淌着。它究竟是何时被世人知晓的呢？发现者又是经历了怎样的奇遇才揭开了它的庐山真面目的呢？
圣劳伦斯河的发现，是与法国航海家雅克·卡蒂尔的名字紧紧联系在一起的。
雅克·卡蒂尔原本是法国布列塔尼地区圣马洛港的一名水手，在欧洲的航海界小有名气。他高高的个子，紫铜色的皮肤，身材魁梧，看上去与海员的身份十分相符，长长的头发总是乱乱地飘在脑后。卡蒂尔是个天生的乐天派，无论是工作还是闲暇的时候，总显得快乐异常，有说不完的俏皮话，常逗得周围人哈哈大笑。因此，大家都叫他“快乐的海盗”。卡蒂尔航海经验老到，见过很多大世面。
16世纪初，法国人对北美大陆的探险十分感兴趣，法国政府曾经组织了好几次对北美大陆腹地的探险考察。1534年2月20日，卡蒂尔也率领一支由两艘船和61人组成的探险队从圣马洛港出发，踏上了北美探险之路。
圣劳伦斯湾的神秘水道
卡蒂尔探险队仅仅用了20天便渡过大西洋和北冰洋，到达了北美纽芬兰岛的东部海岸，但由于冰层阻拦而无法上岸。无奈之下，卡蒂尔只得率领船队沿着冰层的边缘向西北航行。船队在冰层和巨大的浮冰之间走走停停，艰难地开辟着向前的道路。到达纽芬兰最北端海角之后，船队又开始缓慢地向西南移动。在这期间，卡蒂尔船队穿越了一段名为“贝尔岛海峡”的狭长水道。贝尔岛位于海峡北部入口处附近，原意是“美丽之岛”。可与这个美丽的名称恰恰相反，这个荒无人烟的小岛显得格外荒凉孤寂。穿过海峡以后，卡蒂尔情绪低落地在航海日记里描述到：“这里……不能称其为陆地，因为到处是光秃秃的岩石和峭壁。”
在详细考察了贝尔岛海峡两岸后，8月10日，卡蒂尔率领船队驶入一个“巨大的海湾”。这个海湾长宽各为400千米，呈一个巨大的正方形，四周被绵延的陆地包围着。由于这一天刚好是天主教圣徒——圣劳伦斯的忌日，因此，卡蒂尔便把这个海湾命名为“圣劳伦斯湾”。
随后，卡蒂尔穿过圣劳伦斯湾向西南航行，途中发现了许多岛屿，但由于没有找到合适的港口而无法登陆。不久，探险队又发现了一个吃水很深、像一把尖刀似的楔入陆地的海湾。这个海湾名叫“乔列尔湾”，意思是“酷热的海湾”。从船上远远向陆地方向看过去，可以看见陆地上郁郁葱葱的森林，林中的空地上到处都可以看到野生的禾苗。在那里，探险队还意外地遇见驾着9只独木舟驶来的印第安土著人。由于双方语言不通，大家只好借着手势不断比画着，进行简单的贸易。那些印第安人身上穿着用各种动物皮毛缝制的衣服，船员们看得眼馋极了。第一次看见欧洲新奇玩意儿的印第安人，大大方方地“脱掉他们全身的衣服，交给船员们，交换了各种小商品，然后赤裸裸地离去”。面对这么多价值不菲的上好皮毛，法国人个个瞪大了双眼，简直不敢相信眼前的事实。
驶出乔列尔湾，船队径直北上，发现了另一个不大的“加斯佩海湾”。探险队在海岸登陆，举行了简单的占有仪式。他们竖起一块高大的木十字架，上面写着“法国国王万寿无疆”几个字。离开加斯佩海湾以后，船队沿着北岸继续向西驶去，一直行进到起初相当宽阔、后来越来越狭窄的海峡之中。此时，一股强劲的水流从西面奔腾而来，简直要把两艘船推出海湾似的。要不要继续向西前进呢？那里究竟是什么样子？会不会有可怕的深渊和旋涡？探险队员们被眼前的景象吓坏了，各种恐怖的流言在队员中流传。谁也不愿意继续向前去送死，包括两位船长在内。卡蒂尔一时也拿不定主意。在大家的再三恳求之下，卡蒂尔最终放弃了继续向西探索，探险队踏上了回国的路途。
经过第一次的探险，卡蒂尔宣布发现了一条新的海峡，并将其命名为“圣彼得罗海峡”。虽然这次没有继续向西行进，错过了发现圣劳伦斯河的大好时机，但事实上，卡蒂尔的这次航行考察了圣劳伦斯湾几乎全部的南部海域、西部沿岸地区以及海湾北岸的大片陆地。
揭开圣劳伦斯河的面纱
那条激流奔涌的海峡的西方是哪里呢？这个问题一直缠绕在卡蒂尔的心头，令他久久无法释怀。一名真正的探险家应当不惧艰险，战胜困难，找出世界的真相，岂能在一点小小的危险面前就却步呢？执著的卡蒂尔发誓一定要再次前往那个神秘的海峡，把真相探明。
幸运的是，1535年5月，受法国国王的委派，北美探险队又一次踏上了征程。这支探险队依然由经验丰富的卡蒂尔率领，卡蒂尔也正想利用这次机会探索那条神秘海峡的秘密。
这一次，探险队直接穿过贝尔岛海峡、圣劳伦斯湾，直奔圣彼得罗海峡而去。船队由东向西穿过海峡人口，向里步步深入。原本以为会进入欧洲人梦寐以求的“中国海”（太平洋），没想到却驶入了一条水流湍急的大河。河岸两边森林密布，湍急的水流裹挟着上游的杂物，由西南向东北方向轰鸣而去，激起阵阵巨大的浪花。这里并没有可怕的深渊和旋涡，有的倒是无数条硕大的叫不上名来的河鱼。由于这条大河最后注入了圣劳伦斯湾，卡蒂尔就把它叫做“圣劳伦斯河”。
在大河的尽头，又出现了另一条河道宽阔的支流，河水呈现灰暗色甚至黑色，注入了圣劳伦斯河清澈的河水中。这就是被当地印第安人称之为“死河”的河流。在这条河的下游航行，有时会靠近两岸高耸的岩石河岸，卡蒂尔认为这些山崖的断壁中有许多含有黄金和宝石的岩石。因为印第安人曾经不断提到一个神话般富饶的“萨格纳河地区”，卡蒂尔便以“萨格纳河”的名称为圣劳伦斯河的这条支流命名。为了能找到传说中的黄金宝地，卡蒂尔想继续前进探索，而当地的印第安人却告诫他们不要再前进了，因为向上游航行是极其危险的，但卡蒂尔置之不理。然而，行不多时，船队就在一个河道陡然变窄的地方停了下来。卡蒂尔仍不死心，他把大船留在此地修整待命，自己亲自带领30多个探险队员乘坐一艘小船继续向西南逆流航行，直到到达渥太华河与圣劳伦斯河的汇合处才止住前进的步伐，因为再往下便是危险的大瀑布。
卡蒂尔的坚持并未让他失望。这两大河的交汇处，出现了另一番奇异的景色。渥太华河的河水是黄色的，可圣劳伦斯河的河水却清澈见底，呈现出真正的泾渭分明之景。河岸上耸立着一座林木茂密的山峰，卡蒂尔把它叫做“蒙罗亚尔”，意为“皇家之山”。渐渐地，人们口口相传，这个名字变成了“蒙特利尔”。后来，这个名字被用来称呼法国人在圣劳伦斯河流域建立的第一座城市。圣劳伦斯河沿岸地区几乎全都是荒芜的沙漠，但是从萨格纳河向上，在河岸两边常有印第安人的村庄。在这个地区，印第安人口稠密，他们管自己的村庄叫“加拿大”。
卡蒂尔从印第安人口中得知，圣劳伦斯河从西南方流来，那里有一些十分广阔的大湖区。时值深秋季节，又得知再往上游航行便会碰见既有瀑布、又有险滩的险要地段，所以卡蒂尔决定返航。回到停船修整处，与大队人马会合后，卡蒂尔决定在此过冬。直到第二年的5月中旬，圣劳伦斯河和圣劳伦斯湾开始解冻，卡蒂尔才正式开始返航法国。
经过两个月的海上航行，探险队顺利返回法国。当时的法国国王用欢迎英雄归来的礼仪接待了卡蒂尔和他的伙伴们，并当众宣布了他们此行对所谓“亚洲”的重大地理发现，还把加拿大地区正式划入法国的版图。在整整两个世纪的时间里，加拿大一直处于法国的控制之中，直到现在，在加拿大还有很多人把法语作为自己的最常用语言呢。
