管仲（约公元前730—前645），名夷吾，字仲，谥（shi）号敬，故又称管敬仲。颖上（颖水之滨）人。其祖先是周的同姓管国后裔（yi），父亲管庄曾任齐国大夫，后来家道衰落。管仲从小知书达礼，又熟悉驾车射箭等技艺。他青年时代，家境贫困，做过被当时认为贫贱的商人。他长期生活在社会下层，对社会了解比较深刻。
春秋时期，周王室日益衰微，一些诸侯国的势力变得越来越强大，不听周天子的号令。先是大国吞并小国，继而又是大国相互争霸。其中，濒临大海的齐国，率先取得了中原的霸主地位。齐桓公霸业的取得，主要得力于一位著名的政治改革家的辅佐，他就是被后人称赞为“九合诸侯一匡天下”的管仲。
在齐桓公之前，齐国的国君是齐襄（xiang）公，襄公是公子纠和公子小白（即齐桓公）的哥哥。他在位期间，政治混乱，人民生活困苦，国内矛盾非常尖锐。对此，管仲和他的好朋友鲍（bao）叔牙都预感到齐国将发生变乱。于是，他们各自为公子纠和公子小白寻找政治出路。公子纠的母亲是鲁国国君的女儿，利用这个关系，管仲和召忽保护着公子纠躲到了鲁国。公子小白则在鲍叔牙的护送下，躲到了莒（ju）国。齐襄公十二年（前686），齐国内乱，齐襄公被堂兄弟公孙无知等人杀死，公孙无知自立为国君。次年春，齐国贵族又杀死公孙无知，这样齐国就暂时没有人继承王位了。
逃亡在外的公子纠和公子小白都想趁机回国夺取君位。齐国拥立新君的势力中，正卿高傒（xi）和另一大夫国氏势力最大，他们暗中派人去莒国请公子小白继位。公子小白接到消息后与鲍叔牙火速上路。这时，鲁庄公也派兵护送公子纠返国，当得知公子小白抢先出发后，管仲带领士兵日夜兼程赶到公子小白必经之地埋伏起来。等公子小白车马赶到，管仲搭弓向公子小白射击，公子小白假装被射中，倒地装死。管仲误认为公子小白已死，率兵返回。但公子小白并没死，管仲的箭仅射中了他的铜制衣钩，趁管仲返回之机，公子小白与鲍叔牙更加飞速赶回齐国临淄（zi），顺利地登上了国君之位。
管仲和公子纠以为公子小白已死，便不急于赶路，到齐国时，才听知公子小白已抢先继位的消息。鲁庄公为帮助公子纠夺位，当即派兵进攻齐。这次打仗，鲁国大败，齐军乘胜攻入鲁国境内。
鲍叔牙严厉地向鲁庄公提出：“鲁国要处死公子纠，押送管仲和召忽回国，否则，齐国军队将继续攻打。”鲁国的大夫施件认为，管仲才能卓著，若被齐国任用，定会国强称霸，威胁鲁国，因此建议庄公将管仲杀掉。但鲁国打了败仗，鲁庄公不得不按齐国要求去做。到齐国边境时，鲍叔牙把管仲从囚车中释放出来，希望他能辅助齐桓公富国强兵。管仲本来就有远大抱负，现在又有知己的劝说，就答应了。这时，刚继位的齐桓公急需要有才干的人辅佐，原准备任鲍叔牙为相，没料到鲍叔牙竟诚恳地对齐桓公说：“我才能平庸，若想使齐国富强，称霸诸侯，还是任用管仲吧！他有治国安边的才能、指挥打仗的本事。”鲍叔牙进而请求桓公抛弃与管仲的射钩旧怨，以任人治理为重。齐桓公出于对鲍叔牙的信任，就答应了。于是，桓公选定吉日，在郊外恭迎管仲，并任命他为齐国的丞相。
齐桓公重用管仲后，经常向他请教国家大事，管仲慷慨地说：“国君能赦免我的死罪，这是我的万幸。我苟且活到今天而不为公子纠去死，正是为了齐国能国富民强；如果不是为了齐国国富民强，我苟（gou）活下来就等于贪生怕死，只想升官发财了。”
管仲这番话等于向桓公表明，我管仲的理想是要成就一番大事业，作为一国之君，你又当如何呢？齐桓公被管仲的肺腑之言所感动，表示决心以成就霸业为己任，希望管仲尽力辅助。
后来，齐桓公又向管仲请教富国、足民、强兵的道理。管仲回答说：“要想使国家安定富强，必须先得民心。要得民心，应当先从爱惜百姓做起。国君能够爱惜百姓，百姓就自然愿为国家出力。”齐桓公又问：“百姓富足了，兵甲不足怎么办？”管仲说：“兵在精不在多。士兵的战斗力强，可以以一当十。”桓公又问：“兵强了，财力不足怎么办？”管仲说：“开发盐业、发展渔业、发展商业以此增加财源，从中收税。这样，军队的费用也可以解决了。”桓公听了非常兴奋，又问：“兵强、民足、国富，是否就可以争霸天下了？”管仲严肃地说：“还不可以。争霸天下是大事，要作出具体的计划。目前是让百姓休养，让国家富强安定，否则难以实现称霸目的。”齐桓公对管仲的一套富国强兵、治国称霸的道理十分欣赏。
管仲从“富国强兵”的目的出发，积极协助桓公改革内政，齐国的国力越来越强。
管仲改革的目的首先是为了“富国”，因此，他改革的重点在经济方面。首先调整分配关系，以调动农民的生产积极性。为此，他提出了“相地而衰征”的税收政策，即按照土地的肥瘠、产量的多寡（gua）征税。这种办法使赋（fu）税征收很合理，农民也易于接受，也扩大了税源，增加了财政收入。管仲还主张“本末并重”，在发展农业的基础上，积极发展工商业，使二者并举。他利用齐国处在东海之滨的便利条件，发展渔业、盐业，开发山川、林泽，鼓励老百姓放手生产。这些措施使齐国经济繁荣起来。
经过管仲改革，齐国国力日益强盛，出现了民足、国富、社会繁荣安定的局面，为齐桓公称霸奠定了坚实的基础。同时，齐桓公和管仲也在“尊王攘（rang）夷（yi）”的旗帜下，开始了称霸活动。
春秋时期，由于周王室衰微，中原混战，边境的戎（rong）狄（di）也乘机袭扰北方，破坏了北方地区的安定，阻碍了经济发展。管仲和齐桓公根据这一形势，正确提出了“尊王攘夷”的口号。提出尊周王室为天下共主（“尊王”），打出周天子这面旗帜，可以号召许多诸侯国；提出抵御夷狄入侵（“攘夷”），阻止周边少数民族对中原华夏族的进攻，可博得中原各国的拥护，出师有名。
齐桓公二年（前684）冬，齐国首先灭掉郯（tan）。郯是齐国西邻的小国，齐桓公出逃时曾经过这里，郯国国君很没有礼貌。齐桓公继位后对这种失礼行为很是不满，管仲也建议兴师问罪。于是齐国很快灭掉了郯国。齐桓公五年（前681）春，在管仲建议下，齐国与宋、陈、蔡、邾（zhu）等国在北杏（今山东聊城东）会盟，商纣平定宋国的内乱。遂国（今山东肥城南）也被邀请，但没来参加。管仲为提高齐国的威望，就出兵灭亡了遂（sui）国。鲁国看到齐国逐渐强大，诸侯国纷纷表示承认齐国的霸主地位，于是也向齐国屈服。同年冬，齐、鲁在柯（今山东东阿西南）地会盟。但在这次隆重的会盟中发生了一件不愉快的曹沫劫（jie）盟事件。
曹沫是鲁国的将军，这次陪同鲁庄公前来参加会盟，正当齐桓公和鲁庄公在盟坛（tan）上会谈达成协议并歃（sha）血为盟时，曹沫突然拿匕首来挟（xie）迫齐桓公。由于事出仓促，桓公左右的人没有谁敢抵抗。曹沫说：“齐国强大而鲁国弱小，以大国侵略我小国，也太过分了！现在你们侵占了我们大片的领土，总该归还一些吧。”齐桓公见势不妙，马上答应全部归还鲁国被侵占的土地。鲁国得胜而回，齐国君臣纷纷不平，桓公恼怒地要毁弃齐鲁的盟约。管仲不同意毁约，他说：“毁约是贪图眼前小利，失信于天下诸侯。权衡利弊，不如信守诺言，把土地还给鲁国。”齐桓公听取了管仲的意见。齐国君臣做法在诸侯中树立了威信。
这时，郑国发生内乱，管仲建议齐桓公去调解，以此提高齐国的政治地位。郑国的郑厉公为了巩固王位，也想联合齐国。管仲趁机建议齐桓公联合宋、卫、郑三国，并邀请周王室于齐桓公六年（前680）冬在鄄（juan，今山东鄄城）会盟。第二年春，齐桓公又自己召集宋、陈、卫、郑在鄄会盟。这次会盟后，齐桓公开始成为公认的霸主。公元前667年冬，由于郑国归顺，齐桓公就召集鲁、宋、陈、卫、郑、许、滑、滕等国国君在宋国的豳（bin）会盟，周天子也派代表召伯参加，并赐桓公以侯爵（jue）。几乎全部中原国家都参加进了这次会盟，齐桓公成为名副其实的霸主。
这时，北方的山戎经常侵犯燕（yan）国，燕国非常害怕，向齐国求救。公元前664年冬，齐桓公出兵讨伐山戎，山戎被打败北逃。齐桓公根据管仲的意见，派兵连到孤竹国（今河北西北），并打败了山戎国的同伙孤竹国的军队。但是由于中了孤竹国黄花元帅的诈降之计，齐军被困在沙漠的迷谷中。齐国的军队走了一天，怎么也走不出来，粮食也快吃光了，大有全军覆（fu）没的危险。这时，管仲向桓公建议找几匹当地的老马，让其在前面走，大部队在后面跟着。果然，老马把齐军带出了迷谷绝境。这就是成语“老马识途”的故事。
当时，北方的另一民族狄人也兴兵南下，先是攻打邢（xing）国（今河北邢台一带），后又攻打卫国。管仲对齐桓公说：“戎狄残暴，并且贪得无厌，而中原各国互相依靠，不能袖手旁观，应该共同对抗戎狄。”齐桓公听从管仲建议，于公元前662年出兵救邢。邢国得救。公元前660年，狄人侵犯卫国，杀卫懿（yi）公。齐桓公又出兵救卫国，并将卫国所剩人口迁到楚丘（今河南滑县）安顿。第二年，狄人又攻邢国，齐桓公立即派兵联合宋、曹两国救邢。由于邢国被狄人洗劫一空，于是齐桓公和管仲会同宋、曹两国把邢人迁到夷仪（今山东聊城西南），并筑了一座新城安置他们。史称“救邢存卫”。齐桓公和管仲的这些攘夷救患行动，保证了这些地区的安定和经济发展，在诸侯中树立了很高的威信。
当齐国忙于对付山戎、北狄的时候，南方的楚国日益强大，不断北侵，吞并了许多小国，威胁中原。公元前656年，齐桓公和管仲为制服楚国，约集鲁、宋、陈、卫、曹、郑、许，组成八个国家的联军，首先讨伐楚国的属国蔡国。蔡人望风溃（kui）逃，联军乘胜进军楚境。楚成王见大军来势凶猛，一面亲率大军迎战，一面派使者去见齐桓公。使者问：“你们住北方，我们住南方，相隔遥远，为什么来攻打我们呢？”管仲替桓公回答：“以前召康公曾对我们的先君太公（齐国开国之君姜尚）说过：只要不听从周天子的号令，你都可以征伐他们，来辅佐周室。现在，你们不向周王进贡滤（lǜ）酒的包茅（mao），影响了天子的祭（ji）祀（si），所以特来问罪。”双方交战半年最后楚国派人求和，齐桓公才撤兵。
此后，齐桓公在管仲的辅助下，又多次大会诸侯。史载，齐桓公前后会盟诸侯达11次之多，人们常说“九合诸侯”，只不过是说会盟次数多，由此可见齐国在当时是多么强大。公元前651年，齐桓公和管仲又与诸侯会盟于葵丘（今河南兰考东），周天子也派人参加。盟约规定：“凡我同盟之人，既盟之后，言归于好。”这次著名的“葵丘之盟”，使齐桓公的霸业达到了顶峰。
公元前645年，为齐桓公霸业立下不朽功勋的管仲病重，齐桓公问以后事：“众臣中谁可以任丞相呢？”管仲说：“了解大臣的没有人能比得上国君。”桓公问：“易牙怎么样？”管仲说：“易牙杀了自己的儿子做汤去迎合国君，不可以任相职。”桓公问：“开方怎么样？”管仲说：“开方背叛自己的亲人迎合国君，难以亲近。”桓公又问：“竖刁怎么样？”管仲说：“竖刁阉（yan）割自己迎合国君，难以亲信。”可惜在管仲死后，齐桓公把管仲的忠告置于脑后，最终重用了这三个人。果然就像管仲说的那样，这三人总揽（lan）齐国大权，相互勾结，两年后齐桓公也被他们害死。齐桓公和管仲一死，齐国的霸业也就骤然衰落了。
在管仲之后的孔子曾经这样说：“管仲辅佐桓公称霸诸侯，匡正天下，若没有管仲，我们都会成为蛮族统治下的臣民了。”可见是管仲辅佐桓公使中原华夏族免于南蛮、北狄的侵扰，他不愧是一个杰出的政治家。
管仲不仅是一位杰出的政治家，而且他又是一位影响巨大的思想家，他的思想也给后人留下了一笔宝贵的财富。今天留传于世的《管子》，就是后人根据管仲的思想、言论总结出来的。他的以法治国的思想，对后世有深远的影响，有些至今仍有一定的借鉴意义。
