李泌（722—789），字长源，先世为辽东襄平（今辽宁辽阳）人，后迁居京兆（今陕西长安），父李承休，官居吴房令。
李泌幼年聪慧好学，才智过人，博涉经史，精研《易象》，善作文，尤擅长诗。开元十六年（728），玄宗与燕国公张说观棋，李泌应召来见。张说使李泌赋“方圆动静”，张说出对曰：“方若棋局，圆若棋子；动若棋生，静若棋死。”李泌应声而答：“方若行义，圆若用智；动若骋材，静若得意。”李泌时年仅七岁，人们都惊奇地认为他是“神童”。当时任中书侍郎的张九龄对他尤为喜欢，常引之卧内，呼为“小友”。长大以后，常游嵩山、华山、终南山，且笃志钻研易道，慕神仙长生不死术。天宝中年，自崇山上书议论政务，深受玄宗赏积，得以召见，供奉东宫，与太子李亨为“布衣交”。李亨对他礼遇甚厚，称之为先生。后因作诗讥诮杨国忠和安禄山，由此引起杨国忠对他的忌恨，被斥逐蕲春郡，从此李泌隐居在深山密林中，以琴棋诗书自娱。
安史之乱爆发，东都洛阳、西京长安相继沦陷，玄宗出逃行至马嵬驿，禁卫兵哗变，杀死奸相杨国忠。玄宗逃到成都，留下太子李亨讨伐安禄山，李亨赶赴灵武，即皇帝位，这就是肃宗，李亨尊玄宗为太上皇。
在肃宗身边，文武大臣不满三十，更缺乏一个匡时救国的人才。肃宗因而想到李泌，于是派人召李泌来到灵武，不久，又得到名将郭子仪。一文一武，成为肃宗的得力助手。肃宗授李泌为右相，李泌固辞不受，愿以宾友相待，肃宗只得依从。肃宗对李泌亲如师友，出则并马而行，寝则对床而眠，跟他太子时一样。他事无巨细都首先征询李泌的意见，可以说肃宗对李泌是言无不从。李泌实际上是朝政的决策人。
李泌向肃宗提出建议：以广平王、肃宗长子为天下兵马大元帅，统率诸将东征安禄山。肃宗为李泌特设侍谋军国，元帅府行军长史官衔，命李泌随军而行，并赐紫袍一件，李泌受命而行。临行前，他对肃宗说：“不出二年，就可消灭贼寇。”李泌的理由是安禄山这些人把掠夺的美女财宝，运到老巢范阳（北京大兴县），因此他们没有占有四海的打算，跟随安禄山反叛的，也只有史思明、安守忠、田乾真、张忠志、阿史那承庆几个骁（xiao）将，中原人不过高尚等几个人，其余都是胁从。安史叛军容易发生内讧。李泌为唐肃宗制定了消灭叛军的作战计划。第一步，令李光弼（bi）自太原出井陉，郭子仪自冯翊（yi）入河东，使安禄山部将史思明、张忠志不敢离范阳、常山，安守忠、田乾忠不敢离长安，那么随从安禄山守洛阳的就只剩下一个阿史那承庆；李肃领兵驻扶风，与郭子仪、李光弼两军分次出击，叛军来救头，就击其尾；叛军来救尾，就击其头，这样就让叛军在范阳至长安数千里的战线上，顾首失尾，疲于奔命，唐军则以逸待劳，叛军来了不和它交锋，走了就乘机追击，不攻叛军城池，不断叛军归路。第一步计划的目的就是要拼命拖垮叛军，伺机消灭他们的有生力量。第二步，命建宁王、肃宗的次子李倓（tan）为范阳节度使，率军自边境进攻范阳之北；命李光弼进攻范阳之南，南北夹击，攻取范阳，使叛军退留不得，处于进退两难境地，于是再命大军四面围攻，一举歼灭。
李泌的二步计划是正确而又可行的，可惜肃宗虽然对其尊如师友，但却没有真正听进他的意见，因而李泌的计划就落了空。
至德二年（757），安禄山集团内部发生内讧，安禄山被儿子安庆绪杀死，史思明占据范阳而不听安庆绪调遣，此时，肃宗已进驻凤翔，陇右、安西、西域的兵已经到达，江、淮的庸调也运到汉中，李泌请示肃宗按他提出的二步计划用兵，派安西、西域兵顺边境进攻范阳。但唐肃宗却急于收复两京，享受做皇帝的威风，他说：“现在正该攻取两京，引兵攻范阳，不是绕得太远了么？”李泌说：“今以此众直取两京，必得之。然贼必再加强，我必又困，非久安之策。”李泌进一步阐述了进攻范阳的道理：官军的主要力量是西北守边士兵和少数民族人，他们不习惯关东的炎热暑气，如进攻两京，敌人收其余众，集中于巢穴，天热之时，官军必畏暑思归，留也留不住；叛军在老巢休整后，一定重来夺取，战争也就无休无止了。不若先取范阳，使叛军无所归，从根本上断绝了他们的退路。
肃宗对李泌的正确主张不予采纳，把郭子仪从河东调到凤翔，任命为天下兵马副元帅，率军进取长安。然而郭子仪进军不利，唐军多次战败。至德二年（757）九月，郭子仪建议借用善战的回纥（he）兵，肃宗同意后，回纥怀仁可汗派其子叶护率精兵四千来到凤翔。肃宗为早日攻取长安，许以“克城之日，土地、士庶归唐，金帛、子女皆归回纥”。此时，李泌已不被重用，如同闲散人一样。由元帅李俶（chu）、副元帅郭子仪率朔方等军队及回纥、西域之众十五万人，从凤翔出发，进取长安。大破敌军，叛将军守、田乾真率败兵逃出潼关，唐军进入长安，紧接着，又攻取了洛阳。
唐肃宗虽然收复了洛阳、长安东西两京，但并没有从根本上消灭叛军。安庆绪逃亡河北，占据邺（ye）郡，还拥兵六万。肃宗派郭子仪、李光弼进攻安庆绪，又派宦官鱼朝恩为观军容宣慰处置使，鱼朝恩实际上成了大军的统帅。官军和叛军在邺城激战，史思明从范阳发兵十三万，支援安庆绪，结果官军大败。及后史思明杀了安庆绪，自立为大燕皇帝，叛军又再度复起，出现这一局面，应该说是肃宗不采纳李泌作战计划的结果。
肃宗收复长安后，召李泌入见。李泌请求离朝廷回归故里，说自己有“五不可留”：“臣遇陛下太早，陛下任臣太重，宠臣太深，臣功太高，迹太奇，此其所以不可留也。”还说：“陛下不听臣去，是杀臣也。”唐肃宗说：“我与你同忧患多年，现在正好同享乐，你怎么说要走呢？”再三挽留，但李泌离意已定。最后肃宗听从了李泌的请求。至德二年（757）十月，李泌离开朝廷到衡山隐居，肃宗命郡县为李泌建造住宅，并按三品俸禄给予照顾。
事实上李泌离开朝廷，是为了避免杀身之祸。由于深受肃宗优宠，正受到权臣崔圆、宦官李辅国的忌恨，李泌预见到自己必定有杀身之祸，他急流勇退，就是出自这样的考虑。
