隋文帝杨坚即位后，北方有突厥不断南侵骚扰，使边境地区不得安宁；南方陈朝有待于平定，可谓任重道远。面对这种局面，杨坚作出了正确的战略决策：一面稳住南朝、积极准备平定南朝，统一中国；一面集中力量对付北方的突厥，安定边境。
突厥原是活动于中亚一带的游牧民族，后来东迁，活动在蒙古高原。在木杆统治时，突厥强大起来，到陀体统治时，不断侵扰内地。杨坚初执周政时，曾派周臣长孙晟（sheng）送千金公主入突厥与之和亲，希望缓和双边关系。长孙晟在这次出使中，详细了解了突厥地区的山川形势、部落强弱及其统治阶级内部的矛盾状况。在581年，长孙晟就如何更好地解决突厥问题给隋文帝上了一道奏章。他指出，目前隋朝刚刚建立，内外交困，不适宜动兵讨伐突厥，但如果弃之不管，突厥会大举入侵，所以应运用谋略，利用突厥贵族内部的矛盾，离间强大部落，扶助弱小部落，这样一来，只需要十多年，乘机讨伐它，一定大获成功。隋文帝接受他的建议，分派长孙晟与元晖出使黄龙（今吉林农安）、伊吾（今新疆哈密），分别对突厥首领沙钵（bo）略可汗的东西两翼突厥势力进行联络，取得了很好的成效。当沙钵略可汗大举入侵隋时，其先锋阿波在长孙晟的劝说下很快撤军。沙钵略对阿波的行为极为愤怒，便进攻阿波，阿波不得已投靠西突厥，这样突厥内部互相攻击，战争不息，隋文帝就从中得到利益。同时，隋文帝又三次征发民夫修筑长城，与原来北齐所修长城连接，对抵御突厥起了一定作用。585年，沙钵略可汗派儿子来朝见隋文帝，并向隋称臣。后来突厥分为东、西两部分时，东突厥南附接受隋的控制，北部边防巩固下来。
用和亲和修筑长城来抵御突厥，这样隋文帝没有进行大规模的战争，便得到了北部边境的安宁，隋王朝得以集中力量南下，实现中国统一。
