1788年2月22日，叔本华出生于但泽一个有钱有势的家族。叔本华的父亲个性刚愎而暴躁，是个精明能干而且经营有道的商人。他酷爱自由，早年曾旅居英、法多年，见识颇广，他在政治上主张自由民权、共和政体，崇尚独立，一心想把儿子教育成一个大商人。
他的母亲年轻美丽，才智出众，是当时小有名气的小说家，也能够说流利的外语。父母之间年龄和趣味的差异常常引起摩擦，于是外出旅行和娱乐就成了减少冲突的方法，小叔本华自幼便得到许多机会游览。
在叔本华五岁那年，但泽因被普鲁士侵占，他们便举家迁往另一个自由城市——汉堡，并在那里建立了新的商号。从那时起，在这个五岁的男孩身上已经常显露出某种莫明其妙的、焦虑的情绪，他的生活长期笼罩在对危险的恐惧和多疑的忧虑中。但是，父亲希望他继承自己的事业，成为一个视野开阔、精明能干、具有远见卓识的世界商人。
因此，他被父亲送到巴黎近郊莱哈弗尔一个名叫格雷戈勒·德布雷西的商人家里。此人是他父亲的朋友。他在那里度过了两年的时光。在哲学家的记忆中，这两年是其童年时代最愉快的一段时光。当叔本华返回汉堡时，父亲高兴地看到，儿子在法语和举止方面看起来就像是一个地道的法国人了。
1799年，叔本华返回汉堡，进入汉堡有名的龙格私立学校，为未来从事商业作准备。他与一些出身相同的商人子弟结成朋友，在浓厚的商业气氛中渐渐长大，并且终生以讲求实际的商人作风在哲学家中独树一帜。但他的聪慧和个性仍然引起了注意，学校的老师们发现这个十几岁的少年具有哲学的天分。
但是父亲还是一心想把他培养成一个商人，所以从1805年开始他就又被送到大商人马丁·耶尼施市政委员的商号学习。这个十七岁的少年不得不强打精神，强迫自己表面上履行这令人讨厌的义务。但是，他对生意方面的事情始终提不起兴趣来，倒是对诸如看相学方面的书籍或讲座表现出了浓厚的兴趣。对叔本华来说，这段日子确实是很痛苦的。
也这就是这一年的4月份，叔本华的父亲突然不幸去世，据说是自杀，但叔本华出于父亲的尊敬和对母亲的反感，把父亲的死迁怒于母亲身上。因为他认为母亲约翰娜不安于室，置年迈的丈夫于不顾，整曰宴饮交际，轻佻薄情，才使父亲绝望而轻生。约翰娜也不理解自己儿子莫名其妙的忧伤，母子间的不和自此日渐突出。
之后，叔本华脱离了商业生涯，他进入戈尔文科高中学习语言，将他那异常多余的智慧投入到学习中，表现出了惊人的潜力，这时他已经受到德国浪漫主义者的影响，尤其是蒂克、诺瓦利斯这两位教授，他的兴趣因此转向希腊和印度哲学，对后者的景仰非常坚定。为了弥补学校系统教育的不足，他先是来到科塔文科中学补习古典语文，短短六个月间的进步就使博学的教授们赞不绝口。后来获得了大学听课资格，他先往哥丁根大学，学习医学、解剖学，对数学、物理和化学以及历史和语言各科也潜心钴研，更借助柏拉图与康德的著作走上哲学研究之途。
1811年秋季，叔本华为了攻读哲学到了柏林大学就读，因为在柏林大学当时拥有诸如费希特、谢林这样一些有名望的哲学家，在那里可以得到他们的指导。
他原打算在柏林大学获得博士学位，但未能如愿，再次暴发的战争动乱促使他回到了家乡魏码。在那里，他专心思考和撰写他的博土论文：《关于充足理由律的四重根》。这篇论文尊定了他整个哲学体系的认识论基础。
1813年10月18日，他以这篇论文获得了耶拿大学的哲学博士学位。这时的歌德这好去耶拿大学，他第一次阅读这篇论文时就发现了这个年轻学者的才华，叔本华那建立在生动的直观基础上的方法和思想给他留下了特别深刻的印象。当时，歌德自己也正在以同样的思想方法研究色彩学理论，像维兰特一样，他也很快认识到了这个感觉敏锐的世界观察者的价值。
在一次社交聚会上，几个女孩子正开玩笑取笑叔本华那令人难堪的一本正经劲儿，歌德适时地走过来告诫这些嘲笑者们：“孩子们，不要取笑这个年轻人，他将来会超过所有的人。”当然，同这位伟人的交往也令叔本华感到荣幸，以后也得到过这位伟人的帮助。
