◇第二章◇
陈大娘的纸捻儿
杨武举单名展，字玉梁。杨展的祖父从盐商起家，嘉定城南二十五里以外有个市镇，地名五通桥，是四川有名的产盐区。四川产盐和近海省份的盐滩、盐坨不同，四川是凿井取盐，每一口盐井，井口不过七八寸左右，用人工和简单钻凿的器械，一点点凿下去，据说要凿到五十多丈的深度，才能取出盐水来，熬炼成盐块，再运到远近地方销售，有时辛辛苦苦掘到很深，依然无盐可取，只好把这口井的全部工程放弃。这种开凿盐井差不多都是私人资本，从明代迄今，没有多大变更，掘出盐来，便是一本万利的家当；十口井掘不出一口盐水来，耗财折本，也可倾家败产，这里边便有幸有不幸，而且为了盐井的争夺，酿成械斗仇杀，也在所难免。在杨展祖父手上却是一帆风顺，凡是杨家的盐井，从来没有失败过，出产多，质地好，驰名全川，传到杨展父亲手上，五通桥的盐井密如蜂巢，其中以杨家产业居第一位，每年从盐井所得的利益，实在可观，城内城外许多店铺房地也渐渐变成姓杨的家当，年复一年，有增无减，杨家便成了嘉定首屈一指的大户。
杨家这样大的家当，几世都是单传。杨展的父亲名允中，进过县学，也是个独生子，连姊妹都没有一个。杨允中忠厚有余，干练不足，许多产业都托本家亲戚代为经营，而且乐善好施，有求必应，因此嘉定的人们都称他为杨善人，却喜有个贤内助，便是杨展的母亲，这位夫人对内对外，有条不紊。
在生下杨展来的一年，杨允中无意之中做了一桩善举。允中平日绝少出门，生下杨展的第三天，却值那年冬天腊月时光，头一天天上忽然飘下雪花，四川气候温和，下雪不常见，嘉定近着峨眉山，偶然飞雪，大约从山上高处被风刮下来的居多。第二天允中一早起来，忽然发了雅兴，坐了家中自备的滑竿（四川人竹轿子的名称），这种富家自备滑竿与普通不同，晴天有遮阳，雨雪有油蓬，而且可坐可卧，允中坐着滑竿，带了两个家人，想到大佛岩应个踏雪访梅的节景，顺便望望岷江雪景。刚出南城，忽听得江堤下面隐隐哭泣之声，哀切动人，仔细一听，出自江边一只破船上，允中心里一动，吩咐停住滑竿，打发一个跟随到堤下去探个明白，跟随回来报告，说是破船上是一对遭难夫妇，大约是江中遭了盗劫，男的受伤甚重，女的又怀着身孕，受了惊吓，震动胎气，怕要分娩，逢着这样风雪天，行动不得，女的看着丈夫伤重，一息奄奄，又不是本地人，举目无亲，一无法想，所以悲哭不已。允中一看，江边一带，逢着风雪大，船只特别的少，堤上也没有人家。暗想船上的人，哭声这样凄惨，男的如果真个一死，女的怀着孕，也许便是三条人命，便留下两个跟随，吩咐他们立时雇了软轿，去到江边，向船内夫妇说明，把这两个落难夫妇抬回家去，拨给一间房子和吃用等物，招个医生，好好诊治，银钱到账房去支领。
他这善心一动，只吩咐寥寥几句话，那江边破船上一对夫妇，便算一交跌入青云。其实他吩咐跟随们办了这档事以后，自己到乌尤山踏雪探梅，回家以后，早已搁在一边，类似这种善举，平日是常有的，家中闲房又太多，也见不到这对落难夫妇的面，连他们怎样落难的情形都没有仔细打听。允中夫人正在坐蓐，也没有理会这事。过了一个多月，杨夫人已经满月，办过了杨展的满月饼酒，两夫妻正在后堂，抱着杨展，弄儿为乐。前面管家忽然进来请示，说是“上月老爷在江边救回来的一对夫妇，男的病已痊愈，女的还生了一个女孩，感激老爷恩典，一定要给老爷和夫人当面叩谢。”杨夫人一问经过，才明白家里养着两个落难夫妇，便叫进后堂来，问个明白，在他们夫归心里，以为定是一对小户人家夫妻。不料管家领着这对夫妇进来，远远便觉出这一男一女与众不同。先头走的男人，年纪不过四十左右，英气勃勃，顾盼非常，后面跟着的妇人，手上抱着孩子，年纪不过三十左右，生得蛾眉凤目，素面朱唇，两人虽然都是一身布衣，却显得雅洁潇洒，步履安详。杨夫人颇有见识，看出这对夫妇大有来头，忙暗暗通知杨允中说，“进来的两位绝不是平常人，我们不要失了礼数。”知会之间，管家已领进后堂来。
管家一闪身，向上面一指，说道：“上面是我家老爷和太太。”
男的上前向杨允中深深一躬，便要跪下。允中忙不及双手架住，不意这人两臂如铁，重于泰山，如何架得住，杨允中吃了一惊，一看自己太太，已把怀中孩子，交与身边使女，和那妇人在地上对拜，妇人臂上依然抱着孩子，起落却非常矫捷，忙也学他夫人的样，跪下地去，和那男的对拜了几拜，男的跳起身来，抱拳说道：“愚夫妇身受大恩，在尊府又打搅了这多天，理应叩谢，不料贤伉俪如此谦抑，教愚夫妇一发不安了。”
允中听他出语不俗，不亢不卑，忙说：“四海皆兄弟，偶然投缘，何足言恩。这许多日子没有趋前问候，反劳两位玉趾，更使愚夫妇惭愧极了。”宾主一阵周旋之后，便在后堂落座，杨夫人更是香茗细点，殷殷招待，问起姓氏邦族，和江行遇盗情形来，男的似有隐情，并没详细地说，只说：“姓陈，家住成都，经商为业，不意这次路过岷江，盗劫一空，受伤几死，万幸遇着善人爱护，真是生死肉骨之恩，没齿不忘，现在托庇多日，贱恙已愈，归心如箭，特来告辞，不过还有不情之请，贱内拟在夫人庇荫之下，暂留尊府，充作婢仆，稍尽犬马之劳，在下一人先回成都，清理账目，补办货色，再来趋府接她，未知能蒙俯允否？”说罢，又向杨允中夫妻深深一躬。
杨夫人便说：“尊驾只管放心回去，我一见尊夫人便觉有缘，便是尊驾不说，我也要留尊夫人多盘桓几天，婢仆之说，再也休提。”说罢，便吩咐在后堂摆起筵席，款待陈姓夫妇。
第二天，陈姓的男子便拜别登程，杨允中又送了许多盘缠银两，衣履行李。姓陈的也怪，毫不客气地笑纳，从此嘴上不道一个谢字，很放心把他妻子和初生的女儿留在杨家，竟自回成都去了。姓陈的走后，杨夫人便把姓陈的妻子留在上房住宿，上上下下都喊她一声“陈大娘”。杨夫人很是另眼相待，还替她做了许多衣衫和她女孩子的应用的东西，而且叫她和自己同桌饮食。
陈大娘也特别，平时对上对下，和气异常，只要探问到他们夫妻来踪去迹的详情，便有点沉默寡言，她只回答你不即不离的一言半语，教人摸不清楚怎么一回事。如果和她说起不相干的事，她一样有说有笑，而且见多识广，叫你听得舍不得走开，尤其是杨夫人，爱听她说的事儿，一天也舍不得离开她。陈大娘这样俊俏灵巧的妇人，唯独对于女工一切针线生活，却弄不上来，绣花针一上手，便断成两截，好在杨家有的是干细活的女工，杨夫人待以上宾之礼，一切用不着她动手。
她生下来的女孩乳名阿瑶，杨夫人要替她雇一个乳娘，她极力推辞，说自己乳水太多，乳一个孩子，还有敷余，有时杨夫人生的杨展，乳娘乳水不足，她便把杨展抱过去，和自己女孩一人一乳，一起抱在怀里，一左一右，分乳起来。杨展这孩子也奇怪，只要在陈大娘怀里，整天不会有哭声。日子一久，杨展原有的乳娘变成摆样儿的，一离开陈大娘，便大哭起来。陈大娘也爱杨展，乳水也真足，整日把一男一女两个小孩抱在怀里。有时杨夫人也把两个小孩都抱在怀里逗乐儿，无意之中，瞧见陈大娘女孩阿瑶右边耳珠上，有一粒红痣，和自己孩子杨展左边耳珠上一粒黑痣，部位大小，一模一样，不过一左一右，一红一黑罢了。杨夫人瞧得奇怪，叫陈大娘同看，笑着说：“这两个孩子一般的粉粧玉琢，又有这两颗痣，配成一对，将来能够成为一对夫妻，才是佳话哩。”
在杨夫人一时高兴，随意一说，照说陈大娘应该谦逊几句，她却没有张嘴，只看了杨夫人一眼，微微一笑。
日月似梭，陈大娘在杨府已过了两个年头。奇怪是她丈夫一走以后，非但没有来接她，连一点信息都没有，陈大娘也绝口不提此事。杨府运销盐块，在成都等处都有联号，常有便人到成都去，她也不托人打听丈夫的消息。杨夫人心里虽然有点疑惑，因为自己孩子和陈大娘非常投缘，离不开陈大娘，反而希望她丈夫不要来接她回去才对心思。有时杨夫人暗地里对杨允中说起陈大娘丈夫，一去以后，消息全无，陈大娘毫不记挂，似乎出于情理之外。杨允中也觉得其中可疑。
有一天，杨允中在外面书房内，叫进一个老管家来，问他：“那一年，我把陈大娘夫妻从江边破船上救回家来，据说是江中盗劫，受了重伤。后来你们替他请医治好，究竟她丈夫得的什么重病呢？哪一个伤科替他治好的？”
老管家想了一想，回道：“老爷不提起此事，倒忘怀了。今天经老爷一提，我又想起陈大娘丈夫的怪病来了。老爷吩咐用软轿把他抬回家来时，我们看不出何处受伤，只瞧他两眼通红，面色发青，非常可怕，果然是重症。我们正想立时请一医生，陈大娘却把我们拦住了。她说：‘她丈夫的病，普通医生治不了。她有家传秘方，只十二味药，不过得派四个人，分东南西北四处药铺，在同一时间，分头抓来，吃下去马上起死回生，否则便不灵了’，她说了这古怪的话，居然能动笔，写了四张药方。每张三味。我以为妇道人家的妈妈经，但是人家落难之中，性命攸关，好事做到底，果真依言办理，派了四个人，分头抓药，十二味药抓齐以后，陈大娘自己在房内，生炉煎药。有人瞧见她从船上背来的一个包袱内，取出一个瓷瓶来，在药罐内倒下一点药面子，然后叫她丈夫吃下去，连药罐内药渣也吃得点滴无存。说也奇怪，第二天她丈夫果然好得多了，眼睛也不红了，面皮也转色了，已能坐起来说话了。我们相信她这秘方果然奇效无比，起初我们不注意她开的药名，抓药回来时，连药方还了她，这时想抄她这秘方，可以救人，她说：‘这方子专预备给她丈夫吃的，别人绝不会生这种怪病，胡乱地吃了，反而害人。’到现在我们还不知她丈夫生的什么怪病。既然从她嘴里说是怪病，和江边所说受了重伤的话，不是自相矛盾了么？还有一桩事可怪，她丈夫吃了怪药，过了三天，在屋内行动便和好人一般，但绝不走出房门一步，陈大娘却在她丈夫病好以后分娩了。分娩时节，并不叫我们请收生婆，只叫我们代办一切应用物件，也不知她小孩何时落地，两大妻关了两天房门，第三天透出小孩呱呱的哭声，开出门来，陈大娘已抱着小孩，坐在床边乳奶了，小孩身上的崭新襁包和夫妻两人身上的衣服都换得干干净净，而且两夫妻虽说是盗劫一空，却不断地掏出整锭银两来，有时托我们代办应用物件，有时请我们吃喝。除出借了他们一间屋子以外，其实账房里并没有支领什么银两。一个多月的光景，她丈夫竟没有出屋门一步。她丈夫走的时节，还拿出一包碎银，足有五十多两，分送前面一般管事的下人，而且再三嘱咐，这点小意思千万不要叫上面知道。姓陈的走后，我越想越奇怪，还有他们坐来的一只破江船，船上并没一个船老大，难道从成都溯江而下，都是两口子自己掌舵的吗？可是他们上岸以后，这只破船有无别人收管，倒没有打听过，他们两口子的怪举动，我只存在心里。陈大娘人尚在此，为人很好，小少爷又和她投缘，今天老爷不问，下人们还不敢直说出来，她丈夫一走以后，两年多音信全无，大约老爷也有点起疑了。”
杨允中听得，沉了一忽儿，突然面色一整，说道：“陈大娘夫妇是正经人，他们举动虽然有点奇特，也许一处有一处的风俗，她丈夫也许有事出了远门，与你们不相干的事，不要捕风捉影，随便乱说，你是我家老管事，尤其嘴上得谨慎，你明白我这话的意思吗？”
这老管家撞了一鼻子灰，只好诺诺而退，可是杨允中回到上房，悄悄和杨夫人一说，杨夫人对于陈大娘也暗暗地加一分注意了，但是陈大娘一切如常，毫无可疑之处。杨展这孩子，对于陈大娘越来越亲热，陈大娘爱惜杨展，无微不至，比自己女儿，似乎还加几分当心。
有一次，杨夫人瞧见陈大娘替杨展和自己女儿洗澡，另用一盆热气腾腾的不知用什么药味煎出来的药水，用块新棉花，沾着药水替两个孩子遍身摩擦。
杨夫人问她：“这是什么药，有什么好处？”
她说，“这是祖上传下来的法子，将来孩子身体强健，不易生病。”
杨夫人也没有十分理会，后来瞧见她常常这样替孩子洗澡，也就视为当然。两个孩子在陈大娘手上，果然连疖子都没有长过一颗，渐渐地陈大娘已成为杨家的一分子，她丈夫一去不回的事，只要她自己不忧不愁，别人已不大理会了。
陈大娘在杨家一晃过了五年，杨展和阿瑶两个孩子都有五岁了，这五年以内，她丈夫依然信息全无，在杨展五岁头上，杨允中突然一病不起，杨夫人和杨展变成孤儿寡妇，偌大一片家私在两个孤儿寡妇手上，便有狐朋狗党暗暗窥视起来。所幸杨家几个有权的老年管事，感激主人在世恩义深重，个个忠心耿耿，绝无二心，加上主妇虽然居孀，家务依然井井有条，外面窥觑产业的一时倒无法可想。
有一夜，上房屋瓦上忽发奇响，竟会从屋上滚下两个飞贼，一齐跌得半死。管事们听得声音不对，一齐起来，赶到后院，毫不费事把地上躺着的两个飞贼捉住。杨夫人惊醒下床，陈大娘也抱着杨展进屋，和杨夫人一齐在窗内暗瞧，院心捉住的两个飞贼身上还带着闷香尖刀，杨夫人已吓得发抖，陈大娘却叫管事们先问一问贼人口供，有没有别情，再行发落。院心不少管事们已把两个贼人捆绑，两贼也醒了过来，经管事人威吓逼问，两贼竟自认倒楣，说是“你们杨家往后还要兴发，定有神道保护着你们。我们两人进宅以后，刚在堂屋前坡落脚，便觉腰后被人点了一下，眼睛一发黑，便骨碌碌滚下来了，我们两人也非等闲之辈，竟在你们杨家失风，我们自己认栽，认头吃官司罢了。”
贼人说话时，堂屋内陈大娘在杨夫人耳边说了几句，杨夫人壮着胆，吩咐管事们道：“这两贼身带熏香凶器，不是普通偷儿，你们仔细问他，其中定有别情，也许有人指使。如果从实招出来，绝不难为他们，非但立时让他们走路，还有重赏；如果不说实话，先把这两人脚筋挑了，这是江湖下三门的匪盗，先教他们识得我杨家的厉害。”
杨夫人照着陈大娘耳边的话，说是说了，心里却勃腾勃腾，老打着鼓，连院子里几个管事人，都听得诧异，我们主母怎的懂得这些门道。不料，两个贼人不用管事们费事，内中一个贼人，竟惊得喊了起来：“罢了，里面这位太太，竟是行家，怪不得我们失风了，不错，我们不是偷东西来的，是偷你们小少爷来的。有人想偷你们小少爷当押头，不怕你们不乖乖地把五通桥盐井换你们小少爷性命，这是我们两人的来意。可是我们只能说到这儿，如果定要问我们是谁指使出来的，行有行规，江湖有江湖门槛，不用说挑筋，便是立时脑袋搬家，我们也不吐露只字。你们太太既然是行家，大约也明白我们为难之处，不过丈夫一言，快马一鞭。倘蒙宽恕我们，我们两人从此远走高飞，非但不踏你们杨家一片瓦，从此也不进嘉定的城。”
贼人说毕，杨夫人唤进一个管事去，竟拿出五十两纹银赏与两个贼人，叫他们牵出前门，放两人走路，这一举动，又把几个管事的惊呆了，他们不知内有军师，全是陈大娘的袖里乾坤。
贼人放走，杨夫人可吓坏了，照着陈大娘一番话，果然从贼人口内，探出有人想在杨展这孩子身上出主意。这计策太歹毒了，以后防不胜防，如何得了，这时杨夫人把陈大娘当作瞎子的明杖，一个劲儿向她讨主意，也没有细想，两个贼人无缘无故会从屋上滚下来，陈大娘怎会懂得江湖门槛？杨夫人一时没有细想，只搂着杨展哭得泪人儿一般，陈大娘也只有极力劝慰，说是“现在最要紧的，必须暗暗查明指使的人，查明以后，再想办法。”
杨家出了这档事以后，杨夫人照陈大娘主意，暗暗派了几个忠心的老管事，四面探听主使的人，晚上多雇几个人坐更上夜。过了两个多月，居然没事，派出去探事的人，也探不出可靠的线索来。
有一天，杨家五通桥盐井总管事进城来见杨夫人。这人原是杨夫人的哥哥，是杨家的舅老爷，年纪五十多岁，人很能干，他对杨夫人说：“现在五通桥相近，牟家坪这地方出了一个恶霸，叫作牟如虎。从前牟家坪，没有这个人，听说牟如虎充过京城御营锦衣卫，和振武营参游一类的武职，还是某权监的门下，年纪已近五十，大约在上年年底罢职还乡，在牟家坪盖造房屋，耀武扬威，不可一世，就近官府多和他来往，他家里又常养着不三不四的江湖人物，时常到五通桥各盐井穿来穿去，一言不合，便蛮不讲理，恃凶殴人，这班人拳脚上下过功夫，盐场的工人们自然打他们不过，他们便向各盐井索取例规。城内李家的盐井管事气他们不过，私下约集一群打手，竟和他们械斗了一阵，被牟如虎手下打得大败亏输，还死了几个人，李家管事还被牟如虎手下绑去，私刑毒打，李家弄得没法，告到当官，因为械斗在先，是李家先约打手的，官厅又有意维护牟如虎，闹成一面倒的官司，结果，有人私下从中调解，李家忍痛拨出几座盐井，白送与牟如虎，才把管事人赎回来，这一下，牟如虎得着甜头，一发恃势横行，昨天竟派几个横眉竖目外路口音的打手，直进盐场，指名见我，百般恫吓，软硬兼施，硬说是‘李家约人械斗，你们杨家定然有份，杨家的盐井比李家多，识趣的趁早打点，免伤和气。如果敬酒不吃吃罚酒，便要后悔莫及了。’说罢，还声明三天以后，再来讨回音，这班人来过以后，把我气破了肚皮，牟如虎竟想强占我们盐井了。因此我立时进城来和妹子想个办法，看情形牟如虎竟比强盗还凶，地方上有了这种人，如何得了，我们总得想个法子，一下子把他制服了，才能安生。”
这位舅老爷气呼呼一说，杨夫人立时麻了脉。这时陈大娘领着杨展和阿瑶两个孩子也坐在一旁，便开口道：“舅老爷主意一点不错，这种恶霸到处都有，你如果没有力量压服他，这种人得寸进尺，没完没结，想起上次闹飞贼的一档事，想必也是牟如虎做的手脚了。”
舅老爷说：“是啊，宅里闹贼的事，我现在也疑心到牟如虎身上了，幸而祖宗佛爷保佑，事情真够险的。”
杨夫人叹口气道：“我们世代忠厚传家，守分过日，从来没有和官府打交道，也没有和人争斗过，李家已有前车之鉴，我们有什么力量，制服他们呢？”
这位舅老爷一时想不出办法来，兄妹二人只急得长吁短叹。
陈大娘看杨夫人急得无法可想，忍不住说道：“夫人休急，舅老爷也不必发愁，牟如虎自称退职武官，依我看来，连他这点前程都靠不住，他家里又养着不少江湖下流脚色，这人路道定然不正，糊涂官府，在这天高皇帝远的地方，都被他蒙住了，这种人无非作恶乡里，没有多大气魄，还容易对付，不是说三天讨回音吗？舅老爷只管回五通桥照常办事，也许三天以后，没有人向你讨回音了。”
舅老爷很惊异地朝她看了一眼，不明白她话里的意思，暗笑女流之辈不知轻重，怎见得三天以后没有人讨回信呢？杨夫人经过上回闹飞贼的事，只觉得陈大娘见多识广，此刻听她口气，好像她有办法似的，便说：“陈大娘，牟如虎可不比上回两个毛贼，你说三天以后，没人讨回音是什么意思？”
陈大娘微微一笑，半晌，才缓缓说道：“府上积德之家，自然会逢凶化吉，上次两贼，无缘无故会从屋上跌下来，不由人不信的。”
杨夫人舅老爷都以为她另有好主意，不料她说了几句安慰的空话，舅老爷和自己妹子商量了半天，依然想不出好主意来，坐了忽儿，暂时只可先回五通桥去。
舅老爷走后，这天夜里，大家吃过了晚饭，陈大娘坐在杨夫人房里谈闲话，两个小孩子阿瑶和杨展，在杨夫人床上玩耍，杨夫人坐在床沿上，一面逗着两个孩子，一面和陈大娘讲话。
陈大娘嘴上讲着话，手上却没闲着，把一张桑皮纸裁成一指宽的纸条，裁好以后，又把一条条的纸条，用食拇两指卷成一根根笔挺的纸捻儿，手法迅速，一忽儿卷了二三十根一般粗细的纸捻儿，用另外一根纸条束成一小捆，有意无意地放入自己怀内，杨夫人看她卷这纸捻子，不明她用意，以为随手消遣，或者替孩子们玩的，也没有深切注意。
两人讲了一忽儿，陈大娘忽然盈盈起立，向杨夫人说：“今天不知什么事，身上乏得很，今晚两个孩子陪着夫人睡罢。”
两个孩子一般玉雪可爱，孩子们自己还非常亲爱，杨夫人对待阿瑶，和自己杨展一般地宠爱，时常留着两个孩子在自己床上睡，所以陈大娘这样一说，杨夫人立时答应，还说：“你平日在两个孩子身上太操心了，也许昨晚没有睡好，你早点上楼安息罢。”
原来杨夫人住的是后堂楼下正屋，陈大娘平时领着两个孩子，住在楼上，此刻把两个孩子交代了杨夫人，使自上楼去了。
第二天早上，陈大娘笑嘻嘻地下楼来，说是“睡了一夜舒服觉，夫人也许被两个孩子搅得失睡了”。
这样过了二天，已到了牟如虎限期回信的第四天上午了。这天杨夫人一早起来，愁得饭都吃不下去，更愁的是，她哥哥会不会像李家一样，被牟如虎手下人绑去。正在愁急，下人们忽报舅老爷来了。
杨夫人又惊又喜，想想舅老爷既然没有被牟家绑去，定然有人来讨回信，他又向自己讨主意来了。这还有什么主意，拚出几口盐井，白送与牟如虎，还有什么办法可想呢？
舅老爷一进后堂，一见杨夫人的面，便嚷：“怪事，怪事！你们杨家德性太大了！”
没头没脑说了这句话以后，一眼瞧见陈大娘坐在杨夫人身后，居然向她拱拱手，笑着说：“陈大娘，你那天说的话真有道理，真有佛爷保佑着我们。”
杨夫人平日非常沉静端重的，这时也有点沉不住气了，一个劲儿向她哥哥催问：“究竟怎么一回事，怎的不痛快说出来，老叫人悬着一颗心。”
舅老爷坐下来，喘了一口气，笑道：“我真乐糊涂了！你们谁也想不到，昨天五通桥沸沸扬扬，传说牟家坪出了怪事，轰动了五通桥各盐井，都说老天爷有眼，恶人自有恶报。我仔细一打听，原来，在我那次进城来的当天晚上四更时分，牟家坪牟如虎和一班狐群狗党邀集几个有钱恶少，在自己厅上聚赌，还弄来几个粉头，陪着作乐，正在兴高采烈，闹得乌烟瘴气。当时牟如虎高踞上面，掳臂揎拳，自己做庄，推出一条牌九，散家翻出牌来，三门造反，不是九，便是杠，这一条下注还特别多。牟如虎瞪着一对三角怪眼，把自己面前两张牌，上下一叠，拿起来先看下面一张明的，是张天牌，嘴上便低喊一声‘有门儿’，做张做智的，把上面一张叠着的一张暗牌，一点一点地推动，颠来倒去地一看，哈哈一声大笑，猛喝一声，‘好宝贝，瞧老子的！’劈噗一声怪响，两张牌向桌上一亮，大家急看时，却是一张天牌，一张人牌，原来是副‘天杠’，统吃，败家垂头丧气之际，牟如虎双臂齐伸，把各门注子，一股脑儿掳了过来，面前白花花银子小山似的足有几百两，牟如虎得意非凡，仰头大笑，不料他一仰脑袋，上面屋顶大梁上，突然咔嚓一声怪响，好像房梁碎裂一般，牟如虎一睁眼，众人也一齐抬头，猛觉几缕尖风，夹着丝丝之声，激射而下。下面聚赌的人被桌上两支大红烛的火苗晃得眼花，梁上没有灯，黑黝黝的，看不出什么来，还以为外面起了风，刮下来的尘土，哪知就在大家一抬头之间，牟如虎忽地一声惨叫，往后便倒，同时，牟如虎身边几个凶眉凶目的人物也突然掩面惊喊，山鸡似地跳了起来，一群赌客，还没有看清怎么一回事，忽又呼地一阵疾风，从上面卷下，把赌桌上两支巨烛一齐吹灭。这一来，一群赌客如逢鬼魔，吓得山嚷怪叫，没命乱窜，立时一阵大乱，有的竟吓得失了魂，向赌桌下直钻，你也钻，我也钻，头皮撞头皮，拚命地在桌下顶牛；有的顶在桌面上，顶得通通直响，顶得满头紫血泡还不觉痛。几个粉头更可笑，滚在地下，连惊带吓，尿了一裤不算，却死命攥住钻进桌下人的大腿，这人以为鬼拉着他的腿，吓得哑声儿喊‘妈’，立时眼珠泛白，嘴里吐白沫。
一厅赌客像粪蛆一般乱了一阵，厅前厅后的人们闻声惊集，掌着灯，赶进厅来，又把赌桌上两支蜡台重新点上，一看牟如虎兀自在地上疼得乱滚，急忙扶他起来，仔细一瞧，大家立时惊喊起来，敢情牟如虎两眼流血，每只眼眶内都插进一根纸捻子，眼眶外面还留着一寸多长的半截纸捻，再一瞧几个得力打手，不是左眼，便是右眼，照样插着一根纸捻子，一个个顺着纸捻流血，不过牟如虎是双眼齐瞎，这几个打手侥幸还保留了一只好眼。众人看清了这幕惊人把戏，又齐声呼起怪来，纸捻儿怎会飞进眼眶去，而且准准地都射进了眼珠子，眼碎血流，哪会不瞎。突然，人群里面又有一个惊喊道：‘快瞧，这是什么。’
大家顺着他手指一瞧，只见赌桌上庄家统吃的那副‘天杠’，压着一张一指宽的纸条，纸是普通的桑皮纸，纸上用胭脂写着一行小字：‘欺侮良善，略示薄惩，如不悔悟，立追你命。’下面又用胭脂画了一只红蝴蝶。一群赌客，对于条上几个字当然明白，对于下面画的红蝴蝶却莫明其妙。不意瞎了一只，还存着一只好眼的几个打手，耳朵里听得赌客们乱嚷着‘红蝴蝶’，忍着痛抢到桌边，一瞧纸条上的话，立时面上变色，忙把纸条抢在手里，指挥几个人把牟如虎扶进后院去，受伤的几个打手也到里面治伤去了。一般赌客亲眼看到这般怪事，立时纷纷传说开来。更奇的，昨天李家盐井的总管事悄悄对我说，牟如虎已把霸占去的盐井交还李家了，已经霸占的还交出来，我们的盐井当然不会再来烦恼的了，你想这事奇不奇？李家为了牟如虎，还花费许多财力人力，你们杨家真是福大造化大，意想不到地便把这档祸事化解得没影儿了，我看一半是府上积德，一半是我这位外甥的福命，这孩子将来要大发的。”
舅老爷说得天花乱坠，照说杨夫人要喜出望外，不意杨夫人低着头，不知想什么心事，竟没有答话，倒是陈大娘微笑道：“舅老爷的话一点不错，这位小少爷千亩田里一棵苗，骨骼、品性、模样，确是与众不同，事事逢凶化吉，当然冲着我们小少爷来的。”
杨夫人听了陈大娘这几句话，看了她一眼，暗暗点头。
这天，舅老爷走后，到了晚上，杨夫人把使女们遣开，房里只有她和陈大娘同两个小孩子。杨夫人轻轻把房门一关，走到陈大娘面前，竟插烛似地拜了下去，嘴上说：“大娘，你我初会当口，我只看贤夫妇气度一切，不是平常人，万不料你暗地救我杨家两次大难。今天不是舅老爷说出牟如虎的事，我还在梦里。大娘，你是女侠客，你是我杨家的救星。现在我才明白，那天晚上，没有你，我杨展这孩子早落贼人之手。啊哟！大娘，你待我们这样大恩大德，原不是我一拜能了的，我拜的是另一档事，我知道你爱惜杨展这孩子，比我自己还厚一分。同时，我也爱惜你千金瑶姑，这两个孩子，我老看着是天巧地设一对似的，现在年纪都小，我不便说什么，可是我现在想求你一桩，我想把我们杨展这孩子暂时拜在你膝下，你平时常说，杨展这孩子骨骼异常，得好好地造就他，成个文武全材，但是在我手上，最多替他请个本城通品，教点诗书罢了。也许这孩子耽误了，大娘既然爱这孩子，你就成全他罢，不但我感激一辈子，连他死去的老子，也在九泉之下感激大恩的。”说罢，流下泪来。
在杨夫人下跪之时，陈大娘早已把她扶起，纳在椅子上，听她说完了这番话，暗暗点头，故意笑道：“我的夫人，你怎么啦，又是侠客，又是救星，你说的哪一桩事呀！”
杨夫人哭丧着脸说：“大娘，你是真人不露相。你那晚在这屋里卷的纸捻儿，可有了对证。大娘，你这本领怎么学的，纸捻儿怎么能当兵器？大娘，你许是仙人降世罢。”
陈大娘哈哈一笑，这一笑以后，这一晚陈大娘和杨夫人在屋子里，唧唧喳喳，密谈了一夜，从这一夜起，杨夫人和陈大娘变了称呼，彼此姊妹相称，两个孩子也多了一个义母，阿瑶喊杨夫人为义母，杨展喊陈大娘也叫义母，而且陈大娘不在楼上住宿了，除出白天吃饭的时候和杨夫人在一起，此外领着两个孩子躲在后面花园一座典雅的小楼上，并不叫人伺候，杨夫人还不准叫人到那所小楼去。从这时起，陈大娘常常带着阿瑶到成都去，回来以后，照常住在后院小楼上，每隔一月或二月，又带着阿瑶上成都了。陈大娘上成都时，杨展跟着杨夫人，陈大娘回来时，仍然跟着陈大娘在后园小楼上住宿。
在杨展六岁时，杨夫人托舅老爷聘了一位有名的宿儒到家来教杨展念书，阿瑶也一块儿上学，不过在聘请时和先生讲明，这两个孩子身体弱一点，年纪还小，不能天天在书房里。进书房时，先生只管从严教导，不进书房时，先生不用过问。这位先生以为富家子弟多半娇生娇养，年纪实在也太小，也不以为异，杨家对待先生，礼数饮食一切又都比别家优异，也就乐得安享。
这样情形直到两个孩子十二岁，陈大娘同她女儿阿瑶到成都去时，竟把杨展也带了去，而且总得隔了两三个月才回嘉定来，杨夫人不以为奇，这位教书先生却得其所哉，真可谓饱食终日，无所用心了。可是事情很奇怪，杨展和家里先生好几个月不见面，等得回家来，进了书房，先生以为荒废了几个月，还得从头来，哪知杨展比他所教的还读得多，他没有教的都背诵如流了。先生觉得奇怪，问杨展时，他说：“义母教的。”更奇怪，每逢杨展跟着义母上成都一趟，不论时间久暂，一回家来，先生便要刮目相看，似乎那位义母教的比他高明得多，这位老先生越想越惭愧，有点不安于位了。到后来，陈大娘住在成都日子越来越长，一年之中，只在杨家住个一个月两个月，杨展似乎离不开这位义母，也是在成都日子长，回家来的日子少，这位西席变着摆样儿的，东家太太虽然礼貌不衰，实在觉得无法恋栈了，最后只好托词而别。
