南阳人为什么对大禹治水的传说这么钟情？更重要的原因，是南阳是夏人的主要活动区域，而夏人的首领大禹，又是中国第一个王朝的建立者。班固《汉书·地理志》：“南阳，本夏禹之国。夏人尚忠，其敝鄙朴。”《史记·货殖列传》：“颍川、南阳，夏人之墟也。”南阳北通中原的大通道，古称夏路。1958年郑州会议上，毛泽东与河南省委书记吴芝圃谈话时说：“中国历史上的第一条公路叫夏路，它由南阳经方城通达中原……”《史记·越王勾践世家》索引注云：“楚适诸夏，路出方城。”方城县是南阳北出中原的垭口，古缯国所在地。南阳——方城——禹州——郑州，这条国道路基下埋着的，就是古夏路。南阳人自古都称自己是“夏人”。看来，他们是把自己视作与大禹同一个族群的人，对大禹这位治水英雄，不仅是崇拜敬仰，还有外族群所不能具有的一份自豪和荣耀。直到汉代以后，南阳经过几次战乱，原住民几近灭绝，大量移民迁入，这种夏人认同才逐渐淡远。
夏王朝的都城在哪？历史上有许多种说法：山西安邑说、河南禹州说、浙江会稽说、偃师斟寻说、濮阳帝丘说、开封老丘说、商丘夏邑说、登封告成说等多达十余种。而南阳人说夏王朝的第一个都城在南阳的邓林。《路史·国名纪卷丁》：“邓，仲康（大禹孙，第四代夏王）子国，楚之北境，史云阻之邓林者，今之南阳。故杜佑（唐代著名史学家，著有《通典》）以邓为禹都。”这就牵出了华夏的另一个创世神话：夸父追日。《山海经》：“夸父与日逐走，入日；渴，欲得饮，饮于河、渭；河、渭不足，北饮大泽，未至，道渴而死。弃其杖，化为邓林。”邓林现名林扒，位于南阳邓州西南部，与湖北接壤，现在是一个繁华小镇。镇上的人都说，他们这里就是夸父弃杖处，从前方圆百里都是桃林（邓与古桃字通，邓林即桃林）。
夏王朝（约公元前2146年——前1675年），是中国历史上第一个世袭王朝，社会由原始氏族社会进入奴隶制社会，开创了光华万丈的新时代，中华四千年文明自此始。从此，有了“华夏”一词，有了“华夏”大版图概念。不管后来的“大汉”也好，“大唐”也好，“大宋”也好，“大清”也好，抑或当代的“中国”（中国一词始自民国）也好，“华夏”、“中华”都是他们永远的、真正的国名。
夏代是一个有争议的朝代，因此，夏文化一直是考古学和历史学最为关注的课题。近年，在南阳地区发现新石器时代晚期的仰韶文化遗址77处，屈家岭类型文化遗址73处，龙山文化类型遗址83处。其中在淅川下王岗发现了相当于夏文化的二里头文化层。在下王岗遗址房屋墙壁所抹的火烧过的草拌泥中，鉴定出稻的残留，说明早在夏代，南阳先民已能种植稻谷。在下王岗仰韶文化二期发掘中，还发现了龋齿病、佝偻病、腰椎移位、脊椎炎等病例，一些发现填补了夏文化考古的空白。如此多的夏商时期和新石器时期遗址，证明了当时南阳文化的丰富多彩，及其在全国所占的分量。这是对南阳人夏文化记忆的支持和固定，说明南阳人的夏文化心理并不虚妄。
